الفصل 31 : 31- الجرعة

حدّق دان سميث في كلاين بعينيه الرماديتين دقيقة كاملة من دون كلمة.

لم يتراجع كلاين تحت ضغط الصمت ونظرته. واصل تثبيت عينيه على دان.

أخيرًا، تكلم دان مرة أخرى بصوت عميق خالٍ من العاطفة: «يجب أن تفهم أنك ما إن تستهلك الجرعة، فلن يكون هناك مجال للندم.»

ابتسم كلاين ابتسامة عريضة وقال: «أعرف، لكنني أحترم الصوت داخلي.»

أولًا، <الساهر> لا يلبي متطلباتي. كان الأمر نفسه بالنسبة إلى <المتفرّج> الذي سمع عنه من <نادي التاروت> بناءً على الوصف. لم يكن متأكدًا متى سيتاح له الاحتكاك بمسارات متجاوزين أخرى. العلاج البطيء لا ينفع في حالة عاجلة؛ لذلك لم تكن هناك حاجة إلى الانتظار. وبالمنطق نفسه، أُقصي <جامع الجثث> أيضًا، فلم يتبقَّ إلا خياران—<مسترق الغوامض> و<العرّاف>.

تحت فرضية أن جرعات التسلسل نفسه متساوية في الخطورة، وأنه غير قادر على الحصول على معلومات أكثر، إلى جانب حقيقة أن كلًا من <مسترق الغوامض> و<العرّاف> يلبي متطلباته، فسواء كان الإمبراطور روزيل يذكر ملاحظة عابرة، أو كان يندم حقًا على عدم اختيار <المتدرّب>، و<السارق>، و<العرّاف>، فقد كان ذلك كافيًا لترجيح الكفة في قلبه.

فضلًا عن ذلك، استطاع أن يستدل من اليوميات على أنه ما دام يفهم الجوهر الحقيقي للهضم والتمثيل، فسيكون قادرًا على تجنب الآثار السلبية التي تجلبها الجرعة إلى حد كبير. أما الهمهمات والإغراءات الوهمية التي يمكن أن تدفع الناس إلى الفساد والجنون، فقد واجهها بالفعل حتى من دون أن يكون متجاوزًا!

«حسنًا.» وقف دان والتقط قبعته العالية القصيرة. وبينما كان يرتديها، قال: «اتبعني إلى الأسفل.»

أومأ كلاين وانحنى انحناءة سيد مهذب امتنانًا.

طَق. طَق. طَق. هبط الاثنان، وترددت خطواتهما في بئر الدرج والممر الواسعين الصامتين.

شعر كلاين فجأة بأن القلق يقبض عليه، فحاول إيجاد موضوع للحديث.

«أيها القائد، ذكرت أن تناول الجرعة لن يمنحني مباشرة المعرفة الموافقة في علم الغوامض، وأنني سأملك فقط المؤهلات لتعلمها. إذن، من أين أتت المعرفة الأساسية في علم الغوامض؟ هل خاطر أسلافنا بحياتهم من أجلها، أم حصلوا عليها بوسائل أخرى؟»

في كل مرة كان يذهب فيها تحت الأرض، كان يجد الهواء منعشًا على نحو خاص. من الواضح أن التهوية كانت ممتازة. غير أن هبة الريح بين الحين والآخر كانت تجعل المرء يرتجف.

ألقى دان نظرة إليه، وبدا الظلام في عينيه الرماديتين عميقًا على نحو غير عادي.

أجاب بهدوء: «إحدى الطرق كما قلت: التجارب، والاستخلاص، والتحسين. الثانية، ما تمنحه الآلهة. الثالثة، هه. الهمهمات الخطيرة التي لا يستطيع الآخرون سماعها لا تكتفي بالزمجرة والزئير بلا معنى. أحيانًا، تصف بعض الأمور المتعلقة بعلم الغوامض. لكن بحسب ما أعرف، فإن الأشخاص الذين يصغون حقًا إلى الهمهمات على المدى الطويل يُصابون بالجنون بلا استثناء، أو يسقطون في الفساد ويصبحون وحوشًا. بالطبع، علينا أن نشكرهم؛ فالدفاتر التي تركوها خلفهم كنوز ثمينة في مجال علم الغوامض.»

فئران تجارب بشرية؟ جعلت رطوبة الممر السفلي الباردة كلاين يرتجف فجأة.

إذن، هل سيؤدي طقس تعزيز الحظ خاصتي، الذي تحول إلى «سحر الشبكة الاجتماعية»، في النهاية إلى آثار مشابهة بسبب تلك الهمهمات الجنونية والمروعة؟

عند التقاطع، لم يتجه دان نحو <بوابة تشانيس>، ولا انعطف إلى الأسلحة والمواد والأرشيف. بدلًا من ذلك، أخذ كلاين إلى اليسار واقترب من <كاتدرائية القديسة سيلينا>.

في منتصف الطريق، توقف. لم يكن واضحًا ما الذي لمسه ليفتح بابًا سريًا.

«هذه غرفة الخيمياء الخاصة بفريق <صقور الليل> لدينا. سأجعل العجوز نيل يستخرج صيغة جرعة <العرّاف> والمواد الموافقة من داخل <بوابة تشانيس>. هه، حظك جيد جدًا. لقد باركتك الإلهة برعايتها. ينبغي أن تكون لدينا المواد اللازمة لجرعتين من <العرّاف>. وإلا، فكان عليك أن تنتظر وقتًا طويلًا.» أشار دان إلى الغرفة خلف الباب. «انتظر هنا. لاحقًا، شاهد العجوز نيل يحضّر الجرعة. إنه الجزء الأساسي في دراسات علم الغوامض. آه، لا تلمس الأشياء هناك عشوائيًا. فهي إما خطيرة جدًا، أو باهظة جدًا، أو كلاهما.»

بعد أن قال ذلك، أضاف دان كما في السابق.

«آه صحيح، نسيت شيئًا مرة أخرى. صيرورتك متجاوزًا نتيجة لاضطرارك إلى مواجهة الخطر وحاجتك إلى العثور على الدفتر. كان الاستحقاق الذي حققته جزءًا من الأمر فقط؛ لذلك، لن تكون عضوًا في فريقنا في الوقت الحالي. ستظل موظفًا مدنيًا براتبك المقابل، وستظل تفعل ما أمرتك به سابقًا. الأمر الإضافي الوحيد هو أن تتعلم المزيد عن علم الغوامض مع العجوز نيل. يمكنك ترتيب الوقت معه.»

«حسنًا.» عدا شعوره ببعض التذمر من عدم وجود زيادة في الراتب، كان كلاين موافقًا تمامًا على الباقي.

وفقًا لدان، ما زالت هناك عملية تعلّم واستيعاب للقوى الجديدة بعد استهلاك الجرعة. إذا أصبح عضوًا رسميًا فورًا وشارك في مهام خارقة للطبيعة، فموته مؤكد.

استدار دان ومشى خطوتين نحو التقاطع، ثم استدار فجأة إلى الخلف.

«شيء آخر.»

كنت أعرف ذلك… كان كلاين قد اعتاد بالفعل «أسلوب» قائده.

قال دان بتعبيره المعتاد: «حصلنا على شيء من تحركات <النظام السري>. من غير المرجح أن يستفزوك في المستقبل القريب، لكن لا تتهاون. الأمر متعلق بعجزهم مؤقتًا عن تأكيد ما إذا كان دفتر عائلة أنتيغونوس مهمًا لهم. مما اكتشفناه، فقد حافظوا على بعض العادات القديمة، ويمكننا تأكيد أنهم مرتبطون بإمبراطورية سليمان والنبلاء الفاسدين في تلك الفترة.»

زفر كلاين وقال: «فهمت. شكرًا، أيها القائد.»

كان هذا أيضًا أحد الأسباب التي جعلته لا يرغب في الانتظار، بل يغتنم فرصة أن يصبح متجاوزًا بهذه العجلة!

وبينما شاهد دان يغادر، وتأكد أنه لن يستدير ليقول المزيد، مشى كلاين ببطء إلى داخل غرفة الخيمياء.

كانت في الغرفة طاولات طويلة. عليها أنابيب اختبار، وماصّات، وموازين، وبواتق. كانت تشبه مختبر كيمياء من حياته السابقة، لكنها كانت أكثر تقشفًا وقدمًا.

إضافة إلى ذلك، كان هناك مرجل ضخم، ومغرفة خشبية داكنة، وكرة بلورية شفافة، وأغراض أخرى. كان <شعار الظلام المقدس> وشعارات غريبة أخرى ظاهرة في كل مكان، فأضفت على الغرفة مسحة من الغموض.

نظر كلاين حوله باهتمام، لكنه لم يكن غبيًا إلى درجة لمس الأشياء.

بعد فترة، سمع خطوات. حمل العجوز نيل صندوقًا فضيًا صغيرًا ذا نقوش معقدة. كان لا يزال يرتدي رداءه الأسود الكلاسيكي الفريد، الذي بدا خارجًا عن العصر، ومعه قبعة لباد مستديرة الحافة من اللون نفسه.

وضع العجوز نيل الصندوق، وراح يتفحص كلاين بعينيه الحمراوين العكرتين بعض الشيء. «يا فتى، لم أتوقع أبدًا أن تختار <العرّاف>. شخصيتك تشبه شخصيتي عندما كنت شابًا. أنت ببساطة لا تحب مجاراة الناس. ليس سيئًا. أشعل مصابيح الغاز القليلة هذه وأغلق الباب.»

«حسنًا.» حاول كلاين جاهدًا ألا يرتجف، فأشعل كل مصباح غاز في غرفة الخيمياء. عاد الضوء الخافت يهيمن على المكان مرة أخرى.

طَق! طَق! طَق! أُغلق الباب السري. استدار، فرأى العجوز نيل ذا الشعر الأبيض والتجاعيد العميقة يستخدم حزمة من أغصان شجر غريبة مربوطة معًا لفرك المرجل الأسود.

«تحضير جرعة من التسلسل شديد البساطة، على الأقل للتسلسل 7 وما دونه. لا حاجة إلى لهب خاص، ولا إلى أي طقس إضافي، ناهيك عن تعويذة. لا حاجة إلى أي مشاركة روحية من المرء. كل ما عليه فعله هو اتباع خطوات الصيغة، وإضافة الكميات الدقيقة، وخلطها. هذا كل شيء.» بدت تجاعيد العجوز نيل كأنها تزهر مع ابتسامته.

سأل كلاين بدهشة: «حقًا؟»

يبدو هذا بسيطًا كطقس تعزيز حظي…

يا رجل، إنه مخيف جدًا عندما تفكر في الأمر…

رسم العجوز نيل دائرة عابرة على صدره. «ربما هي هبة من الآلهة. الحمد لـ<السيدة>.»

بعد ذلك، فتح الصندوق الفضي وأخرج رقًّا من جلد الماعز ينضح بالقدم.

انفتح جلد الماعز الأصفر المائل إلى البني شيئًا فشيئًا، كاشفًا عن الكلمات المكتوبة عليه. نظر كلاين من بعيد وأدرك أنها مكتوبة بلغة هرمس، وهي لغة كان مألوفًا بها جدًا.

كان مكتوبًا بحبر يشبه الدم، وبدا كأنه ما زال يحتفظ بسيولته. لكن عدا ذلك، لم يبدُ استثنائيًا بأي شكل.

قرأ كلاين محتوى الصيغة بصمت: «<العرّاف>: 100 مليلتر من الماء النقي، 13 قطرة من عصارة فانيليا الليل، 7 أوراق من النعناع الذهبي…» لكن بقية النص حجبها معصم العجوز نيل، فمنعه من قراءتها.

«الماء النقي هو ماء مقطر مرارًا. لحسن الحظ، حضرت بعضه سابقًا، لذلك لا حاجة إلى إضاعة الوقت عليه.» وبينما كان العجوز نيل يقدّم الشرح، أخذ زجاجة زجاجية كبيرة محكمة الإغلاق من الطاولة بألفة كبيرة.

نزع السدادة وصب نحو 100 مليلتر من الماء النقي في المرجل من دون تردد كبير.

لم يجرؤ كلاين على السؤال، خوفًا من أن يؤثر في تحضير العجوز نيل. ففي النهاية، هو من سيشرب تلك الجرعة.

«13 قطرة من عصارة فانيليا الليل. يمكن استخراجها وتخزينها مقدمًا كزيت عطري.» أخرج العجوز نيل زجاجة بنية صغيرة من الصندوق الفضي، وبماصة، قطر 13 قطرة في المرجل بطريقة مسترخية.

انتشرت رائحة خافتة لكنها مريحة، مما جعل كلاين يشعر بإحساس غير طبيعي من السكينة.

«7 أوراق من النعناع الذهبي…» التقط العجوز نيل علبة فضية منقوشة وأزال غطاءها. بيديه العاريتين، التقط بضع أوراق ونثرها في المرجل. تلقى كلاين عبقًا منعشًا ومنبهًا.

ضحك العجوز نيل وقال: «4، 5، 6، 7. مثالي.» ثم نظر إلى صيغة الجرعة على جلد الماعز. «3 قطرات من الشوكران السام. هذا ليس شيئًا ينبغي أن تشربه عشوائيًا. يمكن أن يجعل جسدك كله يتخدر إلى حد الموت. في الأزمنة القديمة، ثبت أنه أفضل خيار للانتحار.»

لست غبيًا إلى هذا الحد… تهكم كلاين في داخله.

غيّر العجوز نيل الماصّات وقطر الشوكران السام في المرجل. تسبب الخليط برائحة غريبة أنعشت الذهن.

«9 غرامات من مسحوق عشب دم التنين.» أخذ العجوز نيل وقته ليمد يده إلى الصندوق الفضي ويخرج أنبوب اختبار شفافًا. كان داخله بعض المسحوق الأسود الداكن.

استخدم كأس قياس وميزانًا لقياس 9 غرامات من المسحوق وصبها في المرجل. ثم حرّك الخليط مرتين بالمغرفة الخشبية الداكنة. جعلت طريقة التحضير المتهاونة كلاين يقلق قليلًا.

«في الواقع، كانت المواد السابقة مجرد مواد مساعدة. الكمية الدقيقة لا تؤثر حقًا في النتيجة النهائية. هل أضع قليلًا أكثر؟» أطلق العجوز نيل مزحة. «المادتان الأخيرتان هما الحاسمتان. يمكن تخفيض الكمية قليلًا، لكنها لا يمكن أن تبتعد كثيرًا عن المطلوب، وإلا فقد يفشل تعزيزك. آه، ولا يمكن أن تزيد الكمية، ولو قليلًا. إذا حدث ذلك، فسيتعين علاجك من مشكلات عقلية. وليس مستحيلًا أن تموت فورًا.»

توتر كلاين في الحال، ورأى العجوز نيل يخرج زجاجة زجاجية سوداء من الصندوق الفضي.

«دم حبار لافوس، 10 مليلترات. يُعد هذا النوع من الحبار فصيلة بيولوجية استثنائية. من الواضح أنه متحوّر، ويكتنفه الغموض. سيتحلل دمه سريعًا تحت أشعة الشمس ويفقد خواصه الفريدة. يجب أن يُخزن في مادة معتمة.» لم تعد نبرة العجوز نيل مسترخية. استخرج بسرعة وحذر 10 مليلترات من الدم بأنبوب اختبار.

كان الدم أزرق كالسماء. ومن وقت إلى آخر، كانت تنبعث منه فقاعات وهمية كما لو كان متصلًا بعالم الروح.

همس العجوز نيل: «بعد صب الدم من أنبوب الاختبار، تُهمل القطرات المتبقية كنوع من الاحتياط.»

في اللحظة التي دخل فيها الدم الأزرق المرجل ولامس السائل السابق، صدر عنه صوت فقاعات. صُبغ الضوء المحيط بمسحة زرقاء فاتحة، مما جعل كلاين يشعر بإحساس غريب بالبعد والألفة في الوقت نفسه.

بدا كإحساس الوجود في رحم الأم. كان يسمو بروح الإنسان.

رن صوت العجوز نيل في أذني كلاين، فأيقظه وهو ينظر إلى الطاولة: «العنصر الأخير. بلورة الماء النجمي. 50 غرامًا.»

في يد السيد العجوز كانت قطعة من البلور النقي للغاية. فضلًا عن ذلك، بدا البلور هلاميًا، كما لو كان جيليًا من الأرض، يفتقر إلى الصلابة.

وتحت إضاءة الضوء الأزرق، عكس نقاطًا من الضوء، كما لو أنه يحتوي في داخله فراغًا متألقًا مرصعًا بالنجوم.

«هذه مادة ممتازة لصنع بلورات العرافة… أقل قليلًا تحسبًا لأي أخطاء.» وبينما كان العجوز نيل يقيس، استخدم شفرة فضية صغيرة منقوشة لاقتطاع البلورة.

«الماء النقي، وفانيليا الليل، وأوراق النعناع الذهبي، وعصارة الشوكران السام، وعشب دم التنين، ودم حبار لافوس، وبلورة الماء النجمي، تكوّن <العرّاف>…» في تلك اللحظة، لم يستطع كلاين إلا أن يسترجع الصيغة.

بعد أن أُنجز كل شيء، صب العجوز نيل بضع كتل من بلورة الماء النجمي في المرجل.

أزيز!

اندفع ضباب وهمي فورًا، محولًا غرفة الخيمياء إلى ضبابية.

بدا أن كلاين يرى صفيفًا شاسعًا من النجوم وسط الضباب، وشعر كما لو أن وجودًا غير مرئي يراقبه.

بعد بضع ثوانٍ، تبدد الضباب. استخدم العجوز نيل المغرفة الخشبية الداكنة وغرف بعض السائل اللزج الأزرق الداكن. كانت له خصائص غريبة—لزجًا ومتماسكًا لا ينفصل. لم يبقَ منه أي أثر في المرجل الأسود.

صُب السائل الأزرق الداكن في كوب غير شفاف قبل أن يشير العجوز نيل إليه.

«انتهى الأمر، هذه جرعة <العرّاف> الخاصة بك.»