الفصل 333 : المُتعقّب

في ضواحي حي نورث بورو، وفي مبنى مدرسةٍ طبيةٍ مُؤلفٍ من ثلاثة طوابق أوشك على أن يُهجر ويُطوى في غياهب النسيان.

ورغم أن الساعة لم تتجاوز الثالثة عصراً، إلا أن الضباب والغيوم قد كست باكلاند بِرُمتها بِحُلةٍ من العتمة، وكأن عاصفةً هوجاء تلوّح في الأفق.

وعلى امتداد المَمَرّ المُتهالك، تسلل ضوءٌ كئيبٌ بِشكلٍ قُطري، مُخترقاً النوافذ لِيُضفي على المكان بأسره طابعاً من السكون والندوب. لقد كان مشهداً مُوحشاً يبعث على الرعب.

كانت هذه هي المرة الثانية التي تطأ فيها أودري هذا المكان، ولم تَعُد تكتنفها تِلك الرهبة والتوتر كعهدها السالف. طَفِقت تُدير رأسها يمنةً ويُسرة، مُعتمرةً قُبعتها الجراحية وقِناعها الضخم، وتُراقب الأجواء المُحيطة بِدافع العادة، وتتأمل أدق التفاصيل في هذه البقعة.

كان الفيكونت غلينت يخطو إلى جوارها، وطَفِق التوجس يتسلل إليه شيئاً فشيئاً. ولم يتمالك نفسه من أن يهمس: «لِمَ يُخامرني شعورٌ بِأن هذا المكان غريبُ الأطوار بعض الشيء…

«أَهَلِ هُناك أشباحٌ شريرةٌ في الأرجاء؟»

وبِصفته مُتيماً بِعُلوم التصوف لم يطأ دائرة المُتجاوزين سِوى بنصف قدم، فإن ظاهرة المُتجاوزين الوحيدة التي عاينها بِأم عينيه كانت اختراق فورس للجدران وفتحها لِبابٍ مُوصد. ولم يكن على يقينٍ بعد من وُجود الأرواح الغاضبة والأطياف.

بيد أن هذا لم يدرأ عنه الخوف من وحوشٍ على تِلك الشاكلة!

أدارت فورس رأسها واختلست إليه نظرةً وهي تُجاهد لِكبح ضحكتها.

«جُلّ المُشاركين في هذا التجمع هُم من المُتجاوزين. وإن كان ثمة أرواحٌ أو أشباحٌ شريرةٌ حقاً، فسيطيرون فرحاً بلا ريب. فذلك يُشير ضمناً لِوجود مُكوّناتٍ أو خدم.»

ولمّا لَحِظت أن الفيكونت غلينت قد تنفس الصعداء بِشكلٍ جليّ، أضافت مُتعمدة: «وبطبيعة الحال، أنا أتحدث عن الطراز الأضعف من الأشباح فحسب. أما الظِلّ المُتجسّد بحق، فَلَرُبما يقوى على إزهاق أرواح كُل من هُنا دون إحداث أي جلبة. وحتى إن لاذ المرء بالفرار، فلن يسعه سِوى الركض ذهاباً وإياباً بين الطوابق الثلاثة دون أن يتمكن من المُغادرة. إنه أشبه بِولوج متاهةٍ لا مَخرج منها.»

أومأت شيو برأسها مُتّفقةً معها.

«لقد سبق وأن صادفتُ روحاً غاضبةً مُشابهة. طَفِقْتُ أركض في دوائر مُفرغة إبان تواجدي في المقبرة دون أي أملٍ في الفرار. وفي خِضَمّ ذلك، كان هُناك أُناسٌ يُديرون رُؤوسهم في حيرةٍ دونما مبرر، لِيُلاقوا حتفهم بغتةً. ولولا أن أحد المُتجاوزين كان يحمل معه تميمة شمس، لَرُبما لم يتسنّ لك رُؤيتي هُنا اليوم.»

ارتعد الفيكونت غلينت وهو يرمق النافذة. وفي هذه اللحظة، ارتطم غصن شجرةٍ ذابلٌ بالزجاج وأحدث صوتاً خفيفاً بينما كانت تذروه رياحٌ باردة.

كاد غلينت أن يصرخ بأعلى صوته، وهو يندفع في فزعٍ مُتجهِاً صوب المُتجاوزتين، فورس وشيو.

كَبَحت أودري ابتسامتها وراحت تُراقب هذا المشهد في صمتٍ من على الهامش. وحدّثت نفسها في قرارة قلبها: ‘لقد التقيتُ بالسيد ‹الأحمق› الذي يُقارب مرتبة الحاكمة. وأنا على درايةٍ بمدينة الفضة القابعة في ‹الأرض المنبوذة من الحاكمة›، وطَرَق مسمعي صنوفٌ شتى من الوحوش المُرعبة الكامنة في غياهب الظلام. فلِمَ قد أهاب الأرواح الغاضبة والأطياف؟’

‘بيد أنني… لم أصادف شبحاً حقاً بعد. بوييي! أودري، فيمَ تُفكرين؟ من الأجدر ألا أصطدم بأمورٍ كهذه!’

‘ما لم أغدُ ‹طبيبةً نفسية› أحوز قُوى مُتجاوزين تقوى على التأثير على المخلوقات الأُخرى، أو أن أظفر بِأغراضٍ مختومةٍ يسعها كبح الأشباح والوحوش…’

لم يتمالك الأربعة أنفسهم من حَثّ خُطاهم وسُرعان ما بلغوا مَقرّ التجمع لِهذا اليوم.

وقُبيل أن تَلِج، اغتنمت فورس فُرصةً لِتنحني وتهمس في أُذن شيو: «لقد أبليتِ بلاءً حسناً في مُجاراتي آنفاً. لقد نسجتِ في واقع الأمر قصةً بِهذه السُرعة كفيلةً بِبثّ الرُعب في قُلوب الآخرين.

«انظري إلى البقاع التي لم يُغطها قِناع الفيكونت غلينت. لقد غدت ناصعة البياض حتى أنه لا يسعكِ تبيّن أي لونٍ فيها.»

أدارت شيو رأسها وأجابت بملامح تخلو من أي تعبير: «أنا لم أختلق القصة.

«لقد كان ذلك أمراً كابدته بِالفعل قُبيل مَجيئي إلى باكلاند.»

«…» بُهِتت فورس لِبرهةٍ قبل أن تتفلت منها الكلمات مُتسائلةً: «أحقاً؟»

«ولِمَ قد أتفوّه بكذب؟» كان قِناع شيو يحجب ملامح وجهها المُرتبك.

أدارت فورس رأسها، وخطت خُطوتين إلى الأمام، وارتجفت بغتةً.

وفي تِلك اللحظة، لم يَعُد غلينت يرغب في المُكث في ذلك المَمَرّ المُخيف لِلحظةٍ إضافية. فمَدّ يده ودفع باب مَقرّ التجمع لِينفرج.

وبينما كان صدى صرير الباب يتردد، أبصر الأرضية الإسمنتية وتسللت رائحة المُطهرات إلى أنفه. مما جعله يُقطّب جبينه.

وسُرعان ما وقع بصره على بركةٍ ضخمةٍ في المُنتصف. كانت مُترعةً بِسائلٍ أصفرٍ صافٍ، وكانت هُناك أطيافٌ تطفو في جوفها.

كان بعض تِلك الأطياف عارياً بالكلية. وكان بعضها مُكتمل الملامح نسبياً، بينما مُزِّق نصف جِلد البعض الآخر. وكانت تكتسي بِلونٍ بُنيٍّ مُحمرٍّ كِلون اللحم المُجفف.

لقد كانت جُثثاً!

«آه!»

دوّت صرخةٌ حادةٌ لِرجلٍ في أرجاء الغرفة.

وتصوّبت الأنظار في لمح البصر نحو غلينت.

كانت تِلك الأنظار كُلها تنبعث من الأطياف المُتدثرة بِمعاطفٍ بيضاء والمُتحلّقة حول البركة. وكانوا يعتمرون أيضاً قُبعاتٍ جراحيةً وأقنعةً ضخمة، ولم يكن يبرز منهم سِوى عُيونهم ونزرٍ يسيرٍ من بشرتهم.

ترنح جسد غلينت قليلاً. لقد راودته رغبةٌ عارمةٌ في الاستدارة والفرار، بيد أنه حينما أبصر أودري، وفورس، وشيو يَمْرُرْنَ بِجانبه وكأن شيئاً لم يكُن، لِيَلِجْنَ إلى الغرفة، أدرك أنهن كُنّ يتظاهرن بأنهن لَسْنَ رِفاقه.

وبينما كان يستنشق نفساً عميقاً، كاد غلينت أن يتقيأ.

ونظر إلى الخارج فأبصر أن المَمَرّ كان مُظلماً وكئيباً، وتملؤه الظلال، ولم يكن ثمة روحٌ حيةٌ واحدةٌ تلوح في الأفق.

ومع قشعريرةٍ أُخرى سَرَت في أوصاله، حَثّ غلينت خُطاه ولحق بِأودري والآخرين، باحثاً عن مكانٍ لِلجلوس أبعد ما يكون عن البركة.

وبعد انقضاء بضع دقائق، خطا طيفٌ يتدثر بِمعطفٍ أبيض خارجاً من الصف واستعان بِعمودٍ خشبيٍّ مُزوّدٍ بِخُطّافٍ على جانبه لِسحب جثةٍ إلى الجوار. ثم شرع في جرّ الجثة مُباشرةً إلى الأرضية الإسمنتية.

وتوقف لِما يُقارب الثلاث ثوانٍ، واستل مِبْضَعاً، وشقّ بطن الجثة.

وبينما كان الجُرح يغوص أعمق فأعمق، انبعث صوتٌ باردٌ وأجشٌّ بغتةً من جوفها.

«لِينطلق التجمع.»

احترام حقوق مَجَرّة الرِّوايَات يعني عدم قراءة النسخ التي تُرفع في أماكن غير موثوقة.

‘…’ مَدّ غلينت يده لِيُحكم الضغط على قِناعه. وتحركت حنجرته بضع مراتٍ وكاد أن يتقيأ.

كانوا في مُنتصف التجمع، وتوالت الصفقات على شتى الأصناف—سواءً كُلّلت بالنجاح أو باءت بالفشل—حينما فتحت أودري، التي كانت تُراقب كُل هذا بِهدوءٍ طوال الوقت، فمها أخيراً وقالت: «أبتغي وصفة جرعة ‹المُتفرج›.»

وقبل أن يتسنى لها إتمام جُملتها، استشعرت نظراتٍ عِدّةً تتفحصها. غير أنها سُرعان ما أشاحت عنها ولم تُطِل التحديق.

وبعد انقضاء عدة ثوانٍ من الصمت المُطبق، أُجهضت الصفقة.

…

قُرابة الرابعة عصراً، كان الليل يزحف ببطءٍ لِيُرخي سُدوله.

«لِمَ لم يكن هُناك أي شيءٍ البتة…» تخلّى غلينت عن وقاره الأريستقراطي وهو ينهار مُستنداً إلى الجدار الخشبي لِلعربة ويزفر تنهيدةً عميقة.

لقد حَفَر تجمع المُتجاوزين هذا أثراً عميقاً في نفسه، وجعله يشعر وكأنه قد خاض غِمار مُخاطرةٍ جَسيمة.

بيد أنه ورغم كُل ذلك، أخفق في ابتياع قرن ‹أُحادي القرن المُجنّح› البالغ وبلورة سُمّ ‹قنديل البحر المَلَكيّ›.

زمّت فورس شفتيها في خفاءٍ وقالت: «هذا أمرٌ مألوف. فرغم أن باكلاند هي أيسر البقاع لِلظفر بالمُكوّنات، إلا أنه إن لم يتسنّ لك حُضور كُل تجمعٍ للمُتجاوزين، فستظل هُناك مواقف قد تعجز فيها عن إيجاد مُبتغاك لِفترةٍ طويلة. إن الأمر يقتضي إما الحظ أو الصبر.

«أيها السيد الفيكونت، فَلْتتأمل وصفة ‹المُتفرج› الخاصة بالآنسة أودري. إنها لم تظفر بأي خُيوطٍ تقودها إليها حتى يومنا هذا.»

‘في بعض الأحيان، قد تُصادف المُكوّنات، بيد أنك تفتقر للمال اللازم لِابتياعها…’ فكرت شيو، التي كانت تجلس إلى الجوار، في غيظٍ مُكتوم.

واست أودري غلينت قائلةً: «حينما أعود أدراجي، سأقصد خزنة عائلتي وأُجري بحثاً. فَلَرُبما عثرتُ على ما تنشده هُناك.»

لقد اصطحبت معها الغدة النخامية لِسِلَمْندَر قوس قزح اليوم، بيد أنها لم تُصادف السائل الشوكي لِأرنب فارسمان. ولذا، لم يكن أمامها سِوى مُقايضتها بـ 320 جنيهاً نقداً. لقد كان ذلك تأهباً لِارتقاء سوزي.

أومأ غلينت برأسه، وبينما كان يَهُمّ بِفتح فمه، أبصر شيو تعتدل في جِلستها. وقطّبت جبينها وقالت: «يبدو أن أحدهم يقتفي أثرنا!»

«أنا أثق بِحدسكِ. فما العمل الآن؟» سألت فورس وهي تجول ببصرها في الأرجاء.

‘يقتفي أثرنا؟ ولِمَ يفعل ذلك؟ جُلّ ما اقترفناه هو بيع غرضِ مُتجاوزٍ واحدٍ والظفر بِبضعة مئاتٍ من الجنيهات نقداً. وحتى إن رام أحدهم سلبنا، فلا يُفترض أن نكون نَحنُ صيده الثمين… ورغم أن غلينت كان يتصرف كالمُبتدئ، إلا أننا لم نفعل ذلك… وعلاوةً على ذلك، فإن مُنظم التجمع قد أرسى تدابير شتى لِضمان سلامة الأعضاء ولِلحيلولة دون تعقّب أيٍّ منهم. ما لم… كان مُنظم التجمع هو من بَعَث بالمُتعقّب! في المرة السالفة، بدا كُل شيءٍ طبيعياً. همم، فما الفرق بين الواقعتين إذن…’ تسابقت الأفكار في عقل أودري حينما طرأت فكرةٌ على ذهنها بغتةً.

‘لربما كان طلبي لِابتياع وصفة ‹المُتفرج› هو ما استرعى انتباه ‹خيميائيي عِلم النفس›.’

‘فمن المُحال عليهم أن يبيعوا وصفة ‹المُتفرج› عشوائياً، ولذا فالمآل الحتمي لِذلك هو التجنيد لِلانضمام لِلمُنظمة.’

‘والتجنيد ليس بالأمر الهيّن. إذ يتعين على المرء أن يتوخى الحذر من أي أشباه ‹صقور ليل› أو أشباه ‹مُعاقبين مُفوّضين›، أو جواسيس دَسّتهم فصائل سريةٌ أُخرى.’

‘وإن لم يضعوا الهدف تحت المجهر ويُجروا تحرياتهم، فإن مُنظمتهم ستؤول إلى الانهيار سُرعان ما!’

وعقب بُرهةٍ من التفكير، قالت أودري لِـ فورس والآخرين: «تأهبوا لِمُجابهة أي هُجوم.

«تظاهروا بأنكم لم تلحظوا المُتعقّب.

«وإن أفلحنا في العودة بسلامٍ إلى حي الإمبراطورة، فلا تجزعوا من افتضاح هُوِيّتي أنا وغلينت. وسيتعين عليكما كلاكما المُغادرة في خفاء.»

رمقت غلينت بعينيها الخضراوين وأضافت مُبتسمةً: «ثمة حشدٌ غفيرٌ من الناس يعلمون بأننا مُتيمون بِعُلوم التصوف، لذا فمن الطبيعي أن نتحين الفُرصة لِلمُشاركة في تجمعٍ للمُتجاوزين. وحتى إن كان المُتعقّب مُتجاوزاً رسمياً، فلن تُساوره أي شُكوك. فنحن مُجرد أُناسٍ عاديين، وكُل ما سيُقدمون عليه هو توجيه تحذيرٍ لنا عبر قنواتٍ أُخرى.»

‘بيد أنني قد بلغتُ المُتسلسلة الثامنة بالفعل… فيووو، بُغية التواصل مع ‹خيميائيي عِلم النفس›، يتعين عليّ أن أُجازف قليلاً… ومن المُرجّح ألا يتخذني المُتجاوزون الرسميون كهدفٍ لمُجرد سعيي لِابتياع وصفة. ولا يُفترض أن يتمكنوا من تجاوز مُنظم التجمع وتقفي أثرنا. أبتغي الإيمان بِحُكمي الخاص!’ شجّعت أودري نفسها.

«حسناً،» تمتم الفيكونت غلينت مُوافقاً.

واصلت العربة التي تجرها الخُيول مسيرها كالمُعتاد، وطافت في دوائر لِمراتٍ عِدّة. وفي نهاية المطاف، انتقلت أودري والآخرون إلى عربةٍ أُخرى كما خَطّطوا سلفاً.

وطيلة هذه العملية، لم يُبادر المُتعقّب بشنّ أي هُجومٍ البتة.

وحينما بلغوا الباب الخلفي لِقصر الفيكونت غلينت في حي الإمبراطورة، لجأ النَبِيلان لِوسائلهما المُعتادة في العودة. أما فيما يخص فورس وشيو، فقد اعتمدت كُلٌّ منهما على مهاراتها الخاصة لِلمُغادرة.

وبعد انقضاء قُرابة العشر دقائق، غادرت أودري، تُواكبها كلبة الصيد الذهبية الضخمة، سوزي، وخادماتها، عَبْر الباب الأمامي في العلن، على متن عربتها الخاصة.

وبينما كانت تُصغي لِصوت تدحرج العجلات، استعصى عليها التيقن مما إذا كان هُناك من لا زال يقتفي أثرها. ولم يكن أمامها سِوى ترك أفكارها تُحلّق بِحُرية.

‘من الجليّ أن ابنة الكونت هول ليست جاسوسةً لِأي فصيل مُتجاوزين…’

‘وليس في ماضيها ما يُثير الريبة…’

‘وشغفها بِعُلوم التصوف ذائع الصيت…’

‘ومكانتها وهُوِيّتها تُخوّلانها لِتقديم عونٍ يُباين ما يُقدمه الآخرون…’

‘لربما، وفي غُضون يومين، سيُبادر أعضاء ‹خيميائيي عِلم النفس› بمُحاولة التواصل معي…’ فكرت أودري وقد خالجها مزيجٌ من الترقب والتوتر.

…

ورغم أنه ادّعى أنه بصدد اتخاذ بعض التحضيرات، إلا أن كلاين قد أمضى يومين في نادي كويلاغ وكأن شيئاً لم يكُن. بل وشارك في لُعبة ورقٍ مع مُعلم الفُروسية، تاليم، والآخرين، وظفر بِبضعة سولي.

وقُبيل خُلوده إلى النوم، لم يغفل عن زيارة مُحيط منزل المُحامي يورغن لِيستوثق من غياب أي أضواءٍ ولِإطعام القِط.

وفي الثامنة من مساء يوم الجُمعة، ارتدى قِناعه الحديدي وتدثر بِردائه الأسود ذي القُلنسوة وولج إلى غرفة نشاط السيد العجوز ‹عين الحكمة›.