الفصل 334 : رصاصات

كانت الشمعة اليتيمة ترتعش بلهبها الأصفر، لتُلقي بظلالٍ مُتراقصةٍ على جدران غرفة النشاط.

تفرّس كلاين في الأرجاء باحثاً عن أيسر السُبُل للفرار قبل أن يجول ببصره في المكان. فأبصر ‹عين الحكمة› بِتغضنات وجنتيه العميقة و‹العطّار› البدين.

‘حسناً، وعقب مُقارنةٍ أُخرى، ورغم أنه يعتمر قِناعاً حديدياً لا يُغطّي سِوى نصف وجهه، إلا أنه لا زال جلياً للعيان أنه ذات الرجل الذي صادفته في سيرك رايس والذي يستحق تلقينه درساً…’ أشاح كلاين بنظره وانتظر أن يُسدل الستار عن بداية التجمع رسمياً. أما المرأة التي يسندها ‹الحِرفي› فقد كانت تتخفى بِبراعةٍ بين الحاضرين، لذا استعصى عليه التيقن من حُضورها قبل أن تنبس بِبنت شفة.

وبعد انقضاء بضع دقائق، رفع ‹عين الحكمة› رأسه لِيرمق الساعة الميكانيكية المُعلقة على الجدار وضحك بِخفوت.

«لقد توافد حشدٌ غفيرٌ اليوم.»

«فَلْنبدأ إذن.»

وقبل أن يُتِمّ حديثه، سارع ‹العطّار› البدين بِمُقاطعته.

«أنا بحاجةٍ لمخلوق مُتجاوزين لِإجراء تجربةٍ ما. ومن الأجدر أن يكون حيواناً، والأفضل أن يكون مُكبلاً بالفعل وألا يكتنفه خطرٌ بالغ.»

‘مخلوق مُتجاوزين من صنف الوحوش؟’ استرعى الأمر انتباه كلاين قليلاً.

واسترجع ما تفوه به ‹العطّار› في مسرح السيرك وأنه بدا قادراً على قراءة أفكار الوحوش.

‘إنه لا يعدو كونه ‹عطّاراً› فحسب؛ ورغم ذلك، فهو يحوز على قُدرةٍ كهذه بل ويسعى لابتياع مخلوق مُتجاوزين من صنف الوحوش. همم، وعقب أن بعته بلورات نخاع ينبوع الجان، لا بد وأنه قد فرغ من جمع المُكوّنات وارتقى للمُتسلسلة التالية… بِعبارةٍ أُخرى، أَهَلِ المُتسلسلة التي تعقب ‹العطّار› تمتّ بِصِلةٍ لِتوجيه الوحوش البرية؟’ استنبط كلاين هذا التخمين بناءً على ما توفر لديه من معلومات.

وفي تِلك اللحظة، أجاب أحدهم ‹العطّار› بابتسامةٍ ساخرة: «ومن ذا الذي قد يحتفظ بِمخلوق مُتجاوزين إلى جواره؟

«إنه أمرٌ محفوفٌ بالمخاطر ويُسهّل افتضاح أمره. ألن يكون الإجهاز عليهم لِسلب مُكوّنات المُتجاوزين خاصتهم أيسر وأشد خفاءً؟»

ولِمَا كان ‹العطّار› من ذلك الطراز الذي يأبى الهزيمة في أي مُلاسناتٍ كلامية، فقد سارع بالرد بسُخريةٍ مُماثلة.

«يا لَها من فكرةٍ بلهاء!

«فأنت لا تقوى على ضمان أن يكون مُكوّن المُتجاوزين المُستخلص من المخلوق هو ضالتك المنشودة تماماً، ولا يسعك التيقن من إمكانية بيعه حتماً. الأجدر بك ترويضه وتوجيهه لِيغدو مُعاوناً لك، مما سيُضاعف من قُوتك لِمراتٍ عِدّة…»

وبينما كان يتحدث، طَفِق صوته يغدو أشد خُفوتاً شيئاً فشيئاً. وساوره شعورٌ وكأنه قد باح بِسِرٍّ بالغ الأهمية.

‘تباً! لِمَ لا يسعني كبح جِماح هذا الفم اللعين!’ أنّب ‹العطّار› نفسه في قرارة قلبه.

‘كما توقّعت…’ أومأ كلاين برأسه إيماءةً تكاد لا تُبصر.

وبلا ريب، لم يلقَ طلب ‹العطّار› أي استجابة. فجُلّ الحاضرين هُنا كانوا من مُتجاوزي المُتسلسلات الدُنيا، ولم تكن مكانتهم في باكلاند بِتلك البروز. وفي ظل حاجتهم للتحلي باليقظة والحذر لِدرجةٍ تكاد تستنزف قُواهم، فكيف كان من المُمكن لهم أن يُفرطوا في تربية مُخلوق مُتجاوزين؟

وعلاوةً على ذلك، والأهم من كُل شيء، كانت ثمة حقيقةٌ مفادها أن مخلوقات المُتجاوزين البرية كانت عادةً ما تكنّ عداءً لِلبشر. فأي مُصادفةٍ معها كانت لتُفضي في الغالب إلى هلاك أحدهما، ولِذا فإن رام المرء أسرها حية، فسيحتاج إما إلى فريقٍ شديد البأس أو أن يكون من القُوة بِما يكفي لِقهر العدو. وبطبيعة الحال، لم يستبعد هذا وُجود بعض المُتجاوزين المُتميزين الذين يحوزون على قُدراتٍ استثنائيةٍ تُلائم مثل هذه المواقف.

وعقب نوبةٍ من خيبة الأمل، تنحنح ‹العطّار› بِخفةٍ وقال: «لقد جلبتُ معي بضع قوارير من الأدوية. وجميعكم على درايةٍ بِتأثيراتها. إن رغبتم في ابتياعها، فيسعكم الإفصاح عن ذلك حينما يُشرف التجمع على نهايته.»

‘تِلك الأدوية القلائل لِمُعالجة الجُروح، واستثارة الهيجان، وتعزيز القُدرات في ذلك المِضمار؟’ سخر كلاين في قرارة نفسه بصمت. وضحك بِخفوتٍ وطرح اقتراحاً.

«يسعك ابتياع وصفةٍ من المُتسلسلة التاسعة، والظفر بِمُكوّنات المُتجاوزين المُقابلة لها، ثُم تحضير الجُرعة وإطعامها لِلحيوان الذي يروق لك. وبِهذه الطريقة، ستحوز على مُخلوق مُتجاوزين من المتسلسلة التاسعة، وسيسعك أيضاً مُواصلة الارتقاء به عبر الجُرعات اللاحقة.

«وبطبيعة الحال، فإن ذلك يرتكز على افتراض أنك تحظى من الثراء بِما يكفي ويسعك التعامل مع النُسخ المعيوبة التي تفقد السيطرة.»

بُهِت ‹العطّار› لِبضع ثوانٍ. وبعد بُرهة، قال: «يا له من إسراف.»

«فمُجرد ادخار المال والعُثور على مُكوّنات المُتجاوزين لِنفسي يُعدّ أمراً بالغ العُسر. ناهيك عن أن احتمالية فُقدان الحيوان لِلسيطرة عقب تجرعه لِلجُرعة تُعدّ مُرتفعةً جداً. سيستغرق الأمر مني مُحاولاتٍ عِدّة قبل أن أُكلل بالنجاح.

«فالشخص الذي يقوى على فعل ذلك لا بد وأن يمتلك منجماً أو بنكاً.»

‘إن الآنسة ‹عدالة› في نادي التاروت خاصتنا تُربي على الأرجح مُخلوق مُتجاوزين…’ شعر كلاين بغتةً بالأسف حيال ‹العطّار›.

فلو رغب المرء في التغاضي عن كُل شيءٍ بِهدف جني المال فحسب، فإن ‹العطّارين› هُم الأقدر من بين مُتجاوزي المُتسلسلات الدُنيا على تكديس ثرواتٍ طائلة. بيد أن المُعضلة تكمن في أنهم يُعدّون أهدافاً يسيرةً لِلمُتجاوزين الرسميين أيضاً.

وعقب بضع صفقاتٍ أُخرى سَواءً كُلّلت بالنجاح أو باءت بالفشل، تناهى إلى مسمع كلاين صوتٌ خفيضٌ تعمد صاحبه كبحه: «لم أجلب معي سِوى سلاح مُتجاوزين واحدٍ هذه المرة.»

«إنه عبارةٌ عن خمسين رصاصةً ذات تأثيراتٍ مُتباينة. عِشرون منها نُقِشَت عليها علاماتٌ ورموزٌ تخص ميدان الشمس، لِتُشَكّل تميمةً مُكتملة. ويسعها تطهير الوحوش ذات الصِلة بالأشباح. وتُلحق ضرراً أشد بالأرواح الغاضبة والأطياف، ولِذا تُدعى بِرصاصات التطهير. وهُناك عِشرون رصاصةً أُخرى مُخصصةٌ لِلمخلوقات الفاسدة، وتُعرف بِرصاصات صيد الشياطين. أما العَشر المُتبقية فهي رصاصاتٌ تُجابه الوحوش الشريرة، وتُدعى بِرصاصات طرد الأرواح الشريرة. وتدوم فاعليتها لِثمانية عشر شهراً أو يربو على ذلك.

«الخمسون رصاصةً مُقابل 500 جنيهٍ أو وصفة جُرعة ‹الهمجي›. وستأتي مُرفقةً بِمُسدسٍ من العيار المُطابق.»

‘لقد عمدوا حقاً لِصُنع رصاصاتٍ ذات صِلةٍ بِناءً على مُقترحاتي السالفة. وبِناءً على ما يبدو، فإنها أشد تعقيداً من أسلحة المُتجاوزين العادية. لقد استغرقهم الأمر كُل هذا الوقت لِصُنع مجموعةٍ واحدةٍ فحسب…’ لم يمنح كلاين الآخرين أي فُرصةٍ وقال مُباشرةً: «أنا أحوز على وصفة جُرعة ‹الهمجي›.»

وفي تِلك اللحظة، طرح رجلٌ فارع الطول نسبياً سعراً.

«550 جنيهاً.»

ففي هذا العصر والأوان، كان المُسدس يُعدّ من أيسر أسلحة المُتجاوزين استخداماً وحَمْلاً!

طَفَح صوت السيدة المُتخفية بِبراعةٍ بِفرحةٍ عارمةٍ استعصى عليها إخمادها وهي تقول: «أنا أعتذر، يا سيدي. بيد أنني أُؤثر وصفة ‹الهمجي›.»

«600 جنيه.» رفع الرجل سقف العرض مُجدداً.

«كلا، فالأمر لا يقتصر على المال.» رمقت المرأة التي يسندها ‹الحِرفي› كلاين بنظرة. «اتفقنا! بيد أنني أرجو أن تُناول الوصفة لِلسيد العجوز ‹عين الحكمة› لِتوثيقها.»

‘فيووو، من حُسن الطالع أنني ظفرتُ بِبطاقة ‹الإمبراطور المظلم›. وإلا، فلو قُدّر لي مُجابهة شخصٍ يقوى على رفع السعر بِهذه الضراوة، لَكُنتُ قد خسرتُ مبلغاً طائلاً اليوم لا محالة…’ رفع كلاين رداءه، واستل وصفة ‹الهمجي› التي كان قد خطّها مُنذ أمدٍ بعيدٍ من جيبه الداخلي، وبسطها لِيُلقي عليها نظرة.

«‹الهمجي› من المتسلسلة الثامنة. المُكوّنات الأساسية: عُشبة الجُنون، بلورة قرن وحيد القرن البري. المُكوّنات التكميلية: جوزةٌ عميقة التعرجات، عُشبة الدبور العبقة، 10 مليلتراتٍ من المُستخلص الناتج عن نقع لِحاء الحَوْر، 100 مليلترٍ من الكُحول.»

وعقب الاستوثاق من صحتها، طوى كلاين الورقة وناولها لِلخادم.

وكما جرت العادة، استل ‹عين الحكمة› الخاتم المُرصع بِحبات ألماسٍ دقيقةٍ شتى. وحاكى قُوى المُتجاوزين الخاصة بـ ‹المُوثّق› وتيقن من أصالة الوصفة.

وما إن سمعت السيدة العجوز يُعلن أن «الوصفة صحيحة»، تنفست المرأة التي يسندها ‹الحِرفي› الصعداء وأخرجت صُندوقاً حديدياً مُربعاً بِحجم كف اليد.

وعقب أن ناولها الخادم الوصفة، سارعت بِبسطها وطالعتها لِمراتٍ عِدّة، وكأنها تبتغي حفرها في ذاكرتها مُباشرةً. أما كلاين، ففتح الصُندوق وراح يتفحصه.

كان هُناك ثلاث مجموعاتٍ من الرصاصات في جوف الصُندوق المعدني. إحداها كانت تفيض بِبريقٍ ذهبيٍّ باهت، وكأنها قد انتُشِلت لتوّها من ماءٍ يغلي؛ والأُخرى كانت فضيةً بالكلية وتكسوها أنماطٌ، مُشِعّةً بِبرودةٍ بيد أنها تنبض بالقُدسية. أما المجموعة الأقل عدداً فكانت تشع بِوهجٍ ذهبيٍّ يمتزج باللون النُحاسي. واستطاع أن يلمح بضبابيةٍ عدة علاماتٍ ورُموزٍ نُقِشَت عليها.

‘أجل، إنها أصيلة…’ كان كلاين يحوز على القُدرة لِتقييم الرصاصات في مِضمار التصوف. فأغلق الغطاء وأودع الغرض في الجيب القابع أسفل ردائه.

أما فيما يخص المُسدس المجاني، فلم يكن بِه ما يُميزه. كان هيكله يكتسي بِلونٍ نُحاسيٍّ داكن، ومقبضه مَصنوعاً من خشب الجوز.

ولِمَا كان قد فقد جِرابه القابع تحت الإبط إبان مُواجهته لِتفتيش الشرطة، لم يكن أمام كلاين من خيارٍ سِوى تثبيت المُسدس عند خصره وإخفائه تحت ثيابه.

وعقب الفراغ من الصفقة، جال ببصره في أرجاء غرفة النشاط وتعمّد رفع صوته.

«أنا بحاجةٍ لأغراض تطهيرٍ ذات بأسٍ شديدٍ كـ ‹ماء الشمس المُقدس› و‹شعار الشمس المُقدس›.

«يسعني ابتياعها بالذهب، أو مُقايضتها بِوصفات، كالمُتسلسلة التي تعقب ‹الهمجي›—‹الراشي›.

«وبطبيعة الحال، إن كانت هُناك أي استفساراتٍ تتعلق بِعُلوم التصوف وعالم المُتجاوزين وتتطلب إجابات، فيسعني أيضاً المُحاولة، بيد أنني لا أضمن قُدرتي على الإجابة عليها.»

وبينما كان ‹العطّار› يُصغي، اتسعت عيناه في دهشة. لقد ساوره شعورٌ بِأن هذا هو ذلك «الفتى المحظوظ».

بيد أنه لم يمضِ على بُلوغه مرتبة المُتجاوز سِوى وقتٍ يسير، فكيف يتسنى له الظفر بِكُل هذه الأغراض النفيسة؟ وكُلما أمعن التفكير في الأمر، ازداد صرير أسنانه، وكأنه قد اقترف الخيار الخاطئ في ذلك الحين.

الحظ هو سيد الموقف!

لم تتمالك المرأة التي ابتاعت وصفة ‹الهمجي› نفسها وكادت أن تتفوه بِصوتها الطبيعي: «لا أحوز على أيٍ مِما تنشده، بيد أنه يسعني الدفع لك نقداً. ثمانمائة جنيه!»

ابتلع كلاين كلمة «اتفقنا» التي كادت أن تتفلت من شفتيه. واستغرق في التفكير لبرهةٍ قبل أن يضحك بِخفوت.

«أنا لا أقبل سِوى المُقايضة في الوقت الراهن.

«ومن المُرجّح أنني سأعود في التجمع القادم. يسعكِ السعي للبحث عن الأغراض ذات الصِلة سلفاً.»

‘في الوقت الراهن…’ قلّبت السيدة الكلمة في ذهنها وأومأت برأسها ببطء.

«حسناً.»

وعقب ذلك، لم ينبس أحدٌ بِبنت شفة، ولم يُلبَّ طلب كلاين أيضاً. ففي باكلاند، وفي مملكة لوين بِرُمتها، كان يُنظر لأتباع ‹الشمس المُتوهجة الأبدية› كهراطقة، ولِذا قلّما تُتداول مثل هذه الأغراض خارج القنوات الرسمية.

شعر كلاين بِخيبة أملٍ خفيفة، بيد أنه لم يكترث للأمر كثيراً. فقد كان يحوز على خُطةٍ بديلة.

لقد قفِر في ذاكرته جلياً أن الآنسة شيو قد سبق وأن التمست عون مُتجاوزٍ يدين بالولاء لـ ‹الشمس المُتوهجة الأبدية› لِغايات التطهير!

كما أن السيدة التي تتوق لِوصفة ‹الراشي› ستسعى حتماً للبحث عن الأغراض التي ينشدها بِكُل ما أُوتيت من قوة.

كفّ كلاين عن الحديث وراح يُصغي للمُبادلات اللاحقة.

وحينما كان التجمع يُشرف على نهايته، قام مُشاركٌ ذو بُنيةٍ جسديةٍ مُتوسطةٍ ولا تلوح عليه أي سِماتٍ مُميزة بِقرص القِناع الحديدي على وجهه وقال بِصوتٍ جهوريٍّ عميق: «أنا بحاجةٍ لِغدة حرير عنكبوت الأرملة السوداء البالغ.»

‘غدة حرير عنكبوت الأرملة السوداء البالغ؟ يبدو مألوفاً. يُخيّل لي أنني سمعتُ بِه في مكانٍ ما…’ قطّب كلاين جبينه قليلاً. ودون اللجوء لِلعِرافة، بذل قُصارى جُهده لِاسترجاع أين سمع بِذلك.

وفجأة، تذكّر المَنبع الذي انبثق منه ذلك الشعور بالأُلفة.

لقد كان أحد المُكوّنات الأساسية لِـ ‹شيطانة المُتعة›!