الفصل 340 : المَاضِي

‘أ-ألا تضعني في مأزقٍ لا أُحسد عليه؟’ وما إن طَرَق طلب آرون مسمع كلاين، حتى كاد أن يرسم قمر الدم القرمزي على صدره، بيد أنه كبح جماح رغبته في نهاية المطاف وأجاب بجديةٍ بالغة: «لربما كان هُناك في تصرفاتي ما دفعك لِإساءة الفهم.

«بيد أنه يتحتم عليّ إخبارك بأن الإيمان ليس بالأمر الذي يسع المرء تبديله متى ما حسم أمره.»

سارع آرون برفع ذراعيه في إيماءةٍ تفيض بالاعتذار.

«أنا أعتذر عن إساءة فهمي لِصدق إيمانك. لم يكن ينبغي لي أن أتخذ من إيمانك مادةً لِلمُزاح.

«حسناً، إن تباين إيماننا لن يَقِف حجر عثرةٍ في طريق صداقتنا.»

مَسَح كلاين التعبير المُفتعل الذي ارتداه وابتسم.

«هذا الأمر لا يستقيم في فيسَاك وفينابوتر. فهُم لا يدينون بالولاء سِوى لِإيمانٍ أوحد.»

وبِالمُقارنة، وفي ظل تعايش كُل هذه الكنائس معاً لِما يربو على الألف والأربعمائة عام، فإن لوين وإنتيس تتسمان بانفتاحٍ أرحب في هذا الصدد.

وقبل أن يتسنى لِـ آرون الرد، غيّر كلاين مجرى الحديث بصورةٍ عابرة.

«أَهَلِ التقيت بِـ ويل أوسبتين مُجدداً؟ أعني ذلك الفتى الذي بُترت إحدى ساقيه، والذي تنبأ بِأن حظك سيغدو أسوأ.»

لقد كان على يقينٍ بأن ‹صُقور الليل› سيقتفون أثر الخيوط التي أدلى بها آرون، ولذا ساوره الفضول حيال المآل الذي آلت إليه الأمور. لقد كان يتوق لِمعرفة ما إذا كان الطفل الذي بَدّل حظ آرون لا زال يحتفظ بِبطاقة التاروت في حوزته أم لا.

«كلا، لم أره مُنذ أن غادر المُستشفى.» هزّ آرون رأسه بِحزم.

‘يا للأسف. يسع ‹صُقور الليل› الاهتداء لِعنوانه من خلال سِجلات المُستشفى، وليس من الحِكمة أن أُقحم نفسي في الأمر…’ وبطبيعة الحال، فَلَرُبما كان الطفل قد ارتحل بعيداً مُنذ أمد. وعقب تبادلٍ قصيرٍ لِأطراف الحديث مع آرون، عقد كلاين العزم على التوجه صوب ميدان الرماية تحت الأرض، لِيألف مُسدسه المجاني المُذخّر بِرصاصاتٍ عادية.

وفي تِلك اللحظة، دَلَف وجهان مألوفان آخران. إحداهما كانت عُضوةً في ‹المجلس الوطني للتلوث الجوي›، والمُساهمة في شركة كويم، السيدة ماري، والأُخرى كانت مالكة العقار الذي يقطنه كلاين، ستيلين سامر. وكانتا تتدثران بِتنانير خفيفةٍ نسبياً، مما أضفى عليهما مظهراً أشد شباباً.

ووفقاً لِقواعد النادي، لا يُسمح لِكُل عضوٍ سِوى باصطحاب شخصٍ واحدٍ إضافي؛ ولذا، مُنِعت خادمة ماري وحارسها الشخصي من الدُخول واضطرا لِلبقاء في قاعة الاستقبال.

حيّاهما كلاين بلباقةٍ وكال عليهما المديح بِدافع المُجاملة: «أيتها السيدتان، إنكما تفيضان جمالاً كالمُعتاد اليوم، ورغم ذلك، ثمة جمالٌ يُباين جمالكما المعهود.»

ولِمَا كانت قد احتكّت بِحشدٍ من الشخصيات المرموقة في الآونة الأخيرة، ابتسمت ماري وقالت: «لقد قال روزيل إن مُمارسة الرياضة من ضروريات الحياة، وستيلين تُمضي جُلّ وقتها في المنزل، مُنهمكةً في شُؤونٍ تافهة. وحتى حينما تخرج، فإنها تكتفي بِحُضور الحفلات والاستماع لِلأوبرا. وقد تدهورت صحتها كثيراً عما كانت عليه سلفاً، لذا اصطحبتها إلى هُنا لِلعب التنس والإسكواش.»

وبِوجنتيها البارزتين، جالت ببصرها في الأرجاء وأبصرت عُضواً في مجلس العُموم واثنين آخرين من أعضاء البرلمان عن مِنطقة باكلاند الكُبرى. ثُم التفتت إلى ستيلين وقالت: «أُبصر شخصاً أعرفه. أرجو المعذرة ريثما أتوجه لِتحيتهم. يسعكِ انتظاري في المكتبة.»

«حسناً.» ومُقارنةً بِـ ماري، كانت ستيلين جلياً أشد جمالاً بكثير، بيد أنها بدت في غاية الاحترام والانصياع لِهذه السيدة.

وعقب أن ابتعدت ماري لِمسافةٍ لا بأس بها، رفعت ستيلين ذقنها قليلاً، ورمقت كلاين وسألت: «السيد موريارتي، تبدو في غاية الانشغال في هذه الأيام؟»

«أجل، لقد كُنت أعمل جنباً إلى جنب مع حشدٍ من المُحققين لِمُعاونة الشرطة في التحقيق في قضية جرائم القتل المُتسلسلة. وقد أسهمنا إسهاماً لا يُستهان به وظفرنا بِمُكافأةٍ مُجزيةٍ إلى حدٍ ما،» أجاب كلاين بصدق.

غطت ستيلين فمها بيدها.

«أحقاً؟

«كيف كان يبدو القاتل؟ ولِمَ أزهق أرواح تِلك السيدات؟ لقد كانت الصُحف غامضةً للغاية في هذا الصدد.»

«أنا أعتذر، يتحتم عليّ الامتثال لِشُرط السرية.» اختلق كلاين عُذراً بِبراعة.

‘ليس وكأنني يسعني إخباركِ بأنه كان حيواناً يكسوه فَرْوٌ أسود؛ وذيلٌ أملسٌ ومُتلألئ؛ وأنه يستسيغ الركض على أطرافه الأربعة…’ سخر كلاين في قرارة نفسه بصمت.

أومأت ستيلين برأسها في أسى، ثُم سألت بفضول: «إذن كم جنيت؟»

«لقد تقاسمناها نحن الحشد الغفير من المُحققين.» لم يُجب كلاين بصراحة.

«أَهَلِ بلغ نصيبك الخمسين جنيهاً؟» ألحّت ستيلين في سؤالها.

«أجل.» أومأ كلاين برأسه «بِصدق».

ابتسمت ستيلين سامر.

«إنك تجني أكثر مما كُنت أتصور بِكثير. إنك لَمُحققٌ بارعٌ حقاً.»

«كلا، فَلَرُبما ينقضي عامٌ كاملٌ قُبيل أن نُصادف قضيةً كهذه.» ابتسم كلاين وهزّ رأسه.

«مَهما يكُن من أمر، لقد برهنت على كفاءتك.» بدت عينا ستيلين وكأنهما غارقتان في التفكير وهي تقول: «في يوم الأحد المُقبل، سنُقيم أنا ولوك حفلاً في منزلنا. يحدوني الأمل في أن تُشرفنا بِحُضورك، أُمم، أعتذر. لقد كُنت مُتسرعةً جداً. سأُوعز لِخادمتي بِإرسال دعوةٍ لك. هِه هِه، سيشهد الحفل حُضور عددٍ لا بأس به من السيدات غير المُتزوجات، وآباؤهن أو أُمهاتهن يشغلون وظائف مُرموقة، ويجني أفراد عائلاتهن ما يربو على الـ 200 جنيه سنوياً. وبعضهن يُزاولن أعمالاً بِدوامٍ جُزئيٍّ يسعهن إنجازها من منازلهن، كَأن يَكُنّ طابعات. إنهن جميعاً نساءٌ مُمتازاتٌ حقاً.»

‘هـ-هذا حفلٌ لِترتيب الزيجات (مواعدة عمياء)… أَهَلِ أقرّت السيدة ستيلين بِقُدرتي على جني المال كمُحقق، لذا فهي تعتزم تعريفي بِفتاةٍ ما؟ بيد أنه، وفي عينيها، أَهَلِ أنا لا أليق سِوى بامرأةٍ من هذا المُستوى؟’ تواردت خواطر شتى في ذهن كلاين، بيد أنه وعقب تقليب الأمر في ذهنه، وضرورة الحِفاظ على وِداد الجيران ومُعضلة إعداد عشائه بِنفسه، وافق مُبتسماً.

«إن سارت الأمور على ما يُرام، فسأكون هُناك في الموعد المضروب.»

ابتسمت ستيلين وقالت: «إذن سنترقب أنا ولوك زيارتك.»

وغادرت دون أن تنبس بِحرفٍ آخر وولجت مكتبة النادي الصغيرة، بينما مضى كلاين لِيصقل مهاراته في الرماية وقُوى المُتجاوزين خاصته في ميدان الرماية المُغلق والصغير.

…

وفي التاسعة ليلاً، كان كلاين يجلس على مكتبه، يُراقب القمر القرمزي وهو يخترق الغيوم تدريجياً، لِيُسفر عن وجهه المُكتمل.

وانبسط «الوشاح» الأحمر الفاتح الذي يُشبه الماء ببطء، ومضى الوقت دقيقةً تلو الأُخرى. وحينما بلغت الساعة العاشرة والربع، طَرَق مسمعه ابتهالاتٌ وهميةٌ بدت وكأنها مُتداخلة.

وأدرك كلاين بيُسرٍ أنها تنبعث من الآنسة ‹ساحر›.

أسدل الستائر، وأطفأ الأنوار، وخطا أربع خُطواتٍ عكس عقارب الساعة، وصعد إلى ما فوق الضباب الرمادي. وهُناك، مَدّ يده لِيُلامس النجمة القرمزية التي كانت تنقبض وتتمدد.

وفي لمح البصر، بَرَز طيف فورس الضبابي على المقعد الذي نُقِش عليه رمزٌ لبابٍ مُتعدد الطبقات.

وزفرت تنهيدة ارتياح، ونهضت، وانحنت.

«أيها السيد ‹الأحمق› المُبجل، لقد أنقذتني مُجدداً.»

«هذا أمرٌ لا يستدعي القلق،» أجاب كلاين بِنبرةٍ خفيفةٍ وعابرة.

عُقِد لسان فورس وعادت لِتتخذ مَجلِساً لها مُجدداً.

كانت تسترجع ما جرى لتوّه في ذهنها، لذا لم تنبس بِبنت شفة. أما فيما يخص كلاين، فلم يُبادر بِطرح أي مواضيع لِيُحافظ على صورته المهيبة.

وفي جوف القصر الشاهق الذي بدا كمسكنٍ لِعملاق، سُرعان ما استحالت الأجواء إلى صمتٍ مُطبق.

وحينما ثاب رُشد فورس إليها، شعرت بغتةً بأن هذه الأجواء خانقةٌ ومُربكةٌ بعض الشيء.

‘إبان التجمع، لا زال هُناك الآنسة ‹عدالة›، والسيد ‹العالم›، والآخرون. ولم يكن ثمة ما يدعو لِلقلق من حُلول صمتٍ مُطبق، بيد أنه الآن، ليس هُناك سِوى السيد ‹الأحمق› وأنا. فما العمل إذن؟ هذا الضغط يكاد يخنقني! يتعين عليّ أن أتفوّه بشيءٍ ما، لا بُد لي من ذلك. لا يسعني الجُلوس هُنا كالحمقاء… إنه السيد ‹الأحمق›! من المُؤكد أنه لن يكترث لأي شيء، بيد أن التوتر والقُيود تُكبلني!’ ساور فورس بغتةً شعورٌ وكأنها وجدت نفسها وحيدةً مع مُديرها في أول أيام عملها.

ورغم أن كلاين لم يكن ‹مُتفرجاً›، إلا أنه كان يُدرك جلياً ما يُخالج الآنسة ‹ساحر› من تحفظٍ واضطراب. فابتسم وقال: «لربما يسعكِ أن تقصي عليّ كيف غدوتِ مُتجاوزة.»

‘على سبيل المِثال، كيف ظفرتِ بِوصفة ‹المُبتدئ› وذلك السوار…’ أضاف كلاين في قرارة نفسه بصمتٍ السؤال الحقيقي الذي كان يسعى لاستنباط إجابته.

استرخت فورس قليلاً واسترجعت ذكرياتها.

«لقد كان ذلك قبل ما يُقارب الثلاث سنوات. كُنت قد تخرجت لتوّي من مدرسة باكلاند الطبية.

«وبِفضل عون والدي، التحقتُ بِعيادةٍ خاصةٍ تُقدم امتيازاتٍ لا بأس بها. هِه، كان والدي قد استقر بالفعل في شرق بالام آنذاك.

«ومُنذ أن اكْتُشِف الطريق البحري الآمن لِلقارة الجنوبية، طَفِق شباب المملكة الأفذاذ ينشرون آثار أقدامهم في كُل زاويةٍ من زوايا تِلك الأرض. ومضى والدي، بِصفته ضابطاً عسكرياً من رُتبةٍ دُنيا، إلى شرق بالام سعياً وراء الثروة والسُلطة. وبقيتُ أنا ووالدتي في باكلاند نُكابد عيشة الأرامل. هِه هِه، كان الأمر يستغرق أشهراً قُبيل أن تبلغنا رسالةٌ نائيةٌ حُملت على متن سفينة.

«وهذا الوضع ليس بِالاستثنائي في المملكة. لقد كنتُ أعرف رجلاً عجوزاً له خمسة أبناء، بيد أنهم إما كانوا في الأرخبيل، أو غرب بالام، أو وادي باز، أو سهول هاغينتي. لقد شَقّ كُلٌّ منهم طريقه الخاص، وأسّس عائلته الخاصة، وجنى ثروته الخاصة، غير أنهم غفلوا عن أن ثمة أباً يترقب عودتهم طوال هذا الوقت.

«وحينما كنتُ أدرس في مدرسة اللُغات، ألمّ بوالدتي سَقَمٌ عُضال. ولم يكن أمامي من خِيارٍ سِوى مُراقبتها بقلة حيلةٍ وهي تلفظ أنفاسها الأخيرة على سرير المُستشفى، واستغرق الأمر شهراً كاملاً لِيُجيب والدي على رسالتي، مُخبراً إياي بأنه قد أسس عائلةً جديدةً وشرع في حياةٍ جديدةٍ في شرق بالام. وترك لي كُل مُمتلكاته في باكلاند فضلاً عن بعض المال. أظن أنه كان يشعر ببعض تأنيب الضمير.»

وبِصفتها كاتبة رواياتٍ تتصدر المبيعات، فقد كانت فورس بارعةً في فن الاسترسال في الحديث.

ولمّا لم يكن لِدى كلاين ما يشغله، فقد أصغى بِهدوءٍ دون أن يُقاطعها.

فيووو. زفرت فورس أنفاسها واستطردت: «على أي حال، لقد مَهّد والدي طريقي لِلعمل في عيادة يوسيفوف عبر نادي المُحاربين القُدامى. وكان الراتب هُناك مُجزياً حقاً، وكُنت أُبلي بلاءً حسناً، بيد أن القلق حيال المُستقبل كان يُساورني بعض الشيء. ولِذا، انكببتُ على التعلم من كِبار الأطباء وعملتُ بِكدٍ لِادخار المال حتى صُدفةً أن التقيتُ بِسيدةٍ عجوزٍ كانت تقصدني بِانتظام.

«لقد كانت تُكابد وحدةً قاسيةً ولم تُرزق بِأطفال، وكان شريك حياتها قد فارق الحياة مُنذ عشر سنوات. وقد فاض قلبي بالتعاطف معها، لذا كُنت أُكثر من مُحادثتها ومُؤانستها.

«وذات مرة، دُهِشتُ حينما أبصرتها تخترق الجدران، مما شَرّع أمامي أبواب عالمٍ جديدٍ كُلياً.

«وأفضت تِلك السيدة العجوز بِأن ذلك كان مِما خلّفه لها زوجها. وذكرت بِصورةٍ مُبهمةٍ أنه ما دام المرء لا ينتمي لِعائلةٍ بعينها، فلا يبدو أن ثمة لعنةٍ تُلاحقه.

«ولم يلبث أن ألمّ بها سَقَمٌ عُضالٌ جعلها تقف على شفا حُفرةٍ من الموت. وسألتني عما إذا كُنت أبتغي أن أغدو شخصاً مِثلها. لقد كُنت يافعةً جداً آنذاك، وكانت الأوهام لا زالت تعجّ في رأسي. فوافقتُ دون أدنى تردد.

«وناولتني الوصفة وأوصتني بِمُراقبة جُثتها عقب وفاتها وانتزاع ذلك الغرض المُتوهج الذي سيبرز بغتةً. ولقد كان هذا هو الشيء الذي خلّفته لي والذي يسعني استخدامه كمُكوّنٍ أساسيٍّ لِجُرعة.

«وعلاوةً على ذلك، أهدتني هذا السوار، مُحذرةً إياي من استخدامه ما لم أكن في مأزقٍ حقيقي. كما نصحتني بألا أُعير الهذيانات إبان القمر البدر كبير اهتمام.

«ولسوء الطالع، لم أُفلح في تفادي الخطر في نهاية المطاف. وعقب استخدامه لِمرةٍ واحدة، ازدادت ضراوة هذيانات القمر البدر.»

‘يبدو أنها كانت أرملةً لِأحد أفراد عائلة إبراهيم… لقد استعانت بِتجربتها الخاصة لِتُبرهن على أن «اللعنة» لا تُلاحق سِوى من يحمل دماءهم…’ أومأ كلاين برأسه.

«وما إن تغدي مُتجاوزةً من المُتسلسلات العُليا، فلن تُسفر الهذيانات عن تأثيرٍ بالغٍ عليكِ.»

«أرجو ذلك.» ورغم أنها لم تكن على يقينٍ من قُدرتها على بُلوغ مرتبة مُتجاوزٍ من المُتسلسلات العُليا، إلا أنها كانت تضع ثقتها في السيد ‹الأحمق›.

…

وحلّ يوم الاثنين مُجدداً، وما إن نهض كلاين من فراشه ونزل إلى الطابق السُفلي، حتى أبصر ورقةً مبسوطةً على طاولة القهوة في غرفة الجلوس.

«فعّال.»

‘هذا رائع…’ زفر كلاين تنهيدة ارتياحٍ في التوّ واللحظة.

وفي الثالثة إلا رُبعاً عصراً، سارع بالصعود إلى ما فوق الضباب الرمادي لِـ «التأهب» لِتجمع نادي التاروت الجديد.