الفصل 353 : اليوم ليس كالأمس البتة

وفي نهاية المطاف، ارتشف الرجل المُسن، الذي غزا الشيب صُدغيه، جُرعةً من الشاي وتنهّد مُبتسماً.

«لِلحق أقول، هذا لَأفضل بِكثيرٍ من وضعي السالف، وأفضل بِأشواطٍ من حال حشدٍ غفيرٍ من القاطنين هُنا. فعلى سبيل المِثال…»

وأشار بإصبعه عبر النافذة نحو المُشردين المُتقوقعين في إحدى الزوايا.

رمق كلاين ومايك المشهد فأبصرا حشداً من المُشردين المُرتجفين يفترشون الأرض في بُقعةٍ قذرةٍ تقيهم قسوة الرياح. وكانوا من شتى الأجناس والأعمار.

ولطالما كان من الوارد ألا يستيقظوا مُجدداً البتة إثر زمهرير ليالي أواخر الخريف.

وفي تِلك اللحظة، لَحِظ كلاين امرأةً عجوزاً في العقد السابع من عُمرها تقف على قارعة الطريق. كان فستانها رثاً وبالياً، بيد أنها بدت مُرتبةً نسبياً، وكان شعرها مُشذباً بِعناية.

كانت السيدة العجوز ذات الشعر الأبيض تلوح عليها علامات الإنهاك المعهودة لِأي مُتشرد، غير أنها لا زالت تُؤثر النأي بنفسها عن الزِحام. وعوضاً عن ذلك، طَفِقت تتبختر بِبُطءٍ على جانب الطريق، وتختلس النظرات إلى المقهى بين الفينة والأُخرى بِملامح مُتبلدة.

«إنها لَتُثير الشفقة هي الأُخرى.» لَحِظ المُتشرد السابق، الذي التهم بقايا الخُبز الأسود، السيدة العجوز أيضاً وتنهّد قائلاً: «يُشاع أنها كانت تحيا حياةً رغيدةً في سالف الأيام. فقد كان زوجها تاجر حُبوبٍ وكان لها طفلٌ يفيض بالحيوية، بيد أنه، ولسوء الطالع، أعلن إفلاسه ولم يلبث زوجها وطفلها طويلاً حتى فارقا الحياة. إنها تُبايننا تماماً، حقاً، ويسعك إدراك ذلك من لمحةٍ واحدة… أواه، لن تقوى على الصُمود لِطويل وقت، ما لم يُحالفها الحظ بِلُوج ملجأ العُمال في كُل مرة.»

وبينما كان يُصغي، تبدلت تعابير وجه مايك من حاكمُدوء إلى الكآبة. وزفر تنهيدةً بِبُطءٍ وقال: «أبتغي إجْراء مُقابلةٍ معها. هل يسعك أن تدعوها نيابةً عني؟ ويسعها أن تأكل وتشرب ما تشاء هُنا.»

لم يتفاجأ الرجل من هذا الطلب. بل اكتفى بِرمق كُلٍّ من كلاين ومايك على حِدة، وكأنه يقول: «إنكما لَزميلان حقاً.»

«أجل، أنا على يقينٍ بِأن ذلك سيسُرّها.» ارتشف شايه، ونهض، وخطا خارجاً من المقهى المُتّسخ بالدهون.

ولم يلبث طويلاً حتى عادت المرأة العجوز المُتدثرة بِفستانها الرث بيد أنه مُرتب، تقتفي أثره إلى الداخل. وتورد وجهها الشاحب قليلاً بِفضل دفء المقهى.

بيد أنها واصلت الارتجاف، وكأنها تبتغي طرد البُرودة من جسدها شيئاً فشيئاً، لِتمتص الحرارة المُرتفعة نسبياً في جوف المقهى. وحتى عقب جُلوسها على الكُرسيّ، استغرق الأمر منها دقيقةً كاملةً لِتنعم بالدفء حقاً.

«يسعكِ طلب ما تشتهين. فهذه هي مُكافأتكِ لِقُبول هذه المُقابلة،» تحدث كلاين نيابةً عن مايك.

وعقب إيماءة مايك برأسه، طلبت السيدة العجوز بِتواضعٍ خُبزاً مُحمصاً، وكريمةً رديئة الجودة، وقهوة. ثُم ابتسمت وقالت: «طَرَق مسمعي أنه لا ينبغي لِلمرء تناول طعامٍ دُهنيٍّ عقب فترةٍ من الجُوع.»

‘في غاية اللباقة، وفي غاية ضبط النفس، لا تبدو كَمُتشردةٍ البتة…’ تنهّد كلاين في صمت.

وقُبيل أن يُقدم الطعام، سأل مايك بصُورةٍ عابرة: «هل لكِ أن تقصي علينا كيف آل بكِ المآل لِتغدي مُتشردة؟»

ارتسمت ملامح استرجاع الذكريات على وجه السيدة العجوز وقالت بابتسامةٍ مريرة: «لقد كان زوجي تاجر حُبوبٍ يعتمد في الأساس على ابتياع صنوفٍ شتى من الحُبوب من المُزارعين المحليين، بيد أننا كابدنا إفلاساً مُتسارعاً مُنذ أن أُلغِي قانون الحُبوب.

«لم يكن في ريعان شبابه بِطبيعة الحال. وعقب تِلك الفاجعة، خارت قُواه الجسدية بِسُرعة. ولم يلبث طويلاً حتى وافته المنية.

«أما طفلي، ذلك الشاب الفذّ، فقد كان ينهل أُصول التُجارة من والده. ولم يَقْوَ على تكبد هذه الضربة القاصمة، وانتهى به المطاف بِالقفز في نهر توسوك في ليلةٍ خلت من ضوء القمر.

«لم تُكلّل مُحاولته الأُولى للانتحار بالنجاح. واقتيد إلى محكمة الصُلح، وكان أفراد الشرطة والقُضاة في غاية التبرم، إذ ساورهم شعورٌ بأنه يُهدر وقتهم الثمين.

«إن كُنت تبتغي الانتحار، فافعل ذلك في هُدوءٍ وبِنجاح. ولا تجلب لنا المتاعب… أجل، لربما كان هذا ما يودون البوح به، بيد أنهم وجدوه مُباشراً جداً.

«زُجّ بِطفلي في غياهب السجن. ولم يلبث طويلاً حتى أقدم على الانتحار لِلمرة الثانية وكُلّل مسعاه بالنجاح.»

تحدثت السيدة العجوز برباطة جأشٍ تامة، وكأن ما تسرده لم يَمُتّ لها بِصِلة.

بيد أنه، ولِسببٍ مجهول، شعر كلاين بِغُصّةٍ وأسىً عميقين.

‘ليس ثمة ما هو أشد مدعاةً للرثاء من قلبٍ فارق الحياة…’ تذكّر بغتةً المقولة التي طرقت مسمعه في حياته السابقة.

ففي هذا العالم، لم يقتصر الأمر على حظر الكنائس للانتحار فحسب، بل كان يُعدّ أيضاً جُرماً يُعاقب عليه القانون.

أما فيما يخص السّر وراء ذلك، فقد كان كلاين يُدركه جلياً. فبادئ ذي بدء، فإن العديد من حالات الانتحار كانت تُقترف عبر القفز في النهر، وإن لم يُعثر على الجُثة في الوقت المُناسب، فثمة احتماليةٌ لا يُستهان بها لِأن يستحيل المُنتحر إلى شبح ماء. وثانياً، غالباً ما تُخالج المُنتحر مشاعرٌ شاذةٌ للغاية. ولِذا، وفي ظل هذه الظُروف، فإن إنهاء حياتهم كان يُعادل تقديم قُربانٍ قد يُثير رنيناً مع كِياناتٍ غريبةٍ ومُرعبة.

وبالتالي، فإن جُثثهم وبعض الأغراض التي لازمتهم قُبيل وفاتهم ستُحمّل بِلعناتٍ غريبةٍ تُلحق الأذى بالآخرين.

ولربما كان هذا هو المنبع الذي انبثقت منه ‹دُمية سوء الطالع القماشية› القابعة خلف ‹بوابة تشانيس› في مدينة تينغن.

ولِأجل ذلك، حرّمت الكنائس الأرثوذكسية السبع على أتباعها الانتحار من خلال عقائدها الخاصة، كما تبنت العائلة المالكة تشريعاتٍ مُقابلة لِدعم ذلك.

وبطبيعة الحال، فقد بدا هذا الأمر مُثيراً للسُخرية في نظر كلاين. فكيف لِمُنتحرٍ أن يرتعد فزعاً من عِقاب القانون؟

وبينما كان مايك يُدوّن مُلاحظاته، همّ بِقول شيءٍ ما حينما أقبل مالك المقهى حاملاً الطعام.

«اِسْدُدي رمقكِ أولاً، وسنُواصل حديثنا لاحقاً.» أشار مايك إلى الخُبز المُحمص.

«حسناً.» شرعت السيدة العجوز في تناول طعامها بِلُقيماتٍ صغيرة، وبدت في غاية الرُقي.

ولِمَا كانت قد طلبت نزراً يسيراً، فقد أجهزت على وجبتها بِسُرعة.

وعقب احتسائها لِآخر رشفةٍ من القهوة على مضض، فركت صُدغيها وتوسلت: «هل لي أن آخذ قِسطاً من النوم أولاً؟ إن البُرودة في الخارج لَقارسةٌ حقاً.»

«لا ضير في ذلك،» أجاب مايك دون أدنى تردد.

شكرته السيدة العجوز بامتنانٍ لِمراتٍ عِدّة قُبيل أن تجلس على الكُرسي وتتقوقع على نفسها ككُرةٍ لتغط في سُباتٍ عميق.

رمق مايك الرجل القابع إلى جواره وقال: «تبدو وكأنك خبيرٌ بِهذا المكان. أبتغي استئجارك لِتكون دليلاً لنا. ما رأيك في ثلاثة سولي لِهذا اليوم؟ أنا أعتذر، لقد غاب عن بالي أن أسألك عن اسمك.»

هزّ الرجل رأسه بِسُرعةٍ وقال: «كلا، كلا، إن هذا لَمبلغٌ طائل. فأنا لا أجني سِوى سولي واحدٍ يومياً في جُلّ الأيام في الرصيف البحري.

«نادني بِـ كولر العجوز فحسب.

«إذن، سوليان لِليوم. إنك تستحق ذلك،» حسم مايك أمره بِحزم.

وعقب مُشاهدته لِهذه المُساومة الغريبة، نفخ كلاين في منديلٍ ورقيٍّ وكان يَهُمّ باحتساء كوبٍ آخر من القهوة، حينما استشعر بغتةً أن ثمة خطباً ما. وأدار رأسه لِيرمق السيدة العجوز المُتقوقعة والنائمة على الكُرسي.

لقد عاد الشُحوب لِيغزو وجهها الذي تورد سلفاً بِفعل القهوة. وتلاشت ألوان هالتها ومشاعرها بالكلية.

«…» نهض كلاين واقفاً ومَدّ يده بِلا وعيٍ منه لِتفقد أنفاس السيدة العجوز.

وبينما كان كُلٌّ من مايك وكولر يرمقانه في دهشة، قال بِنبرةٍ ثقيلة: «لقد فارقت الحياة.»

فتح مايك فمه، بيد أن الكلمات استعصت عليه. ونقر كولر على صدره ثلاث مراتٍ وقال بابتسامةٍ مريرة: «كُنت على يقينٍ بِأنها لن تقوى على الصُمود لِطويل وقت…

«إن حوادث كهذه لَتقع كُل يومٍ في حي إيست بورو.

«فعلى أقل تقدير، لقد أشبعت رمقها وأسلمت الروح في بقعةٍ دافئة. أحدوني الأمل—هِه هِه، أحدوني الأمل في أن يكون هذا هو مآلي أيضاً في المُستقبل.»

لاذ كلاين بالصمت لِبرهةٍ قبل أن يقول: «كولر، اذهب واستدعِ الشرطة.»

«حسناً.» نقر كولر على صدره ثلاث مراتٍ مُجدداً وهرع خارجاً من المقهى.

اختلس المالك نظرةً بيد أنه لم يقترب. وكأن الأمر لم يكن يعنيه البتة.

وبعد بُرهة، دَلَف شُرطيٌّ يتدثر بِزيٍّ مُربعاتٍ باللونين الأسود والأبيض، ويحمل هِراوةً ومُسدساً، إلى المقهى.

رمق الجُثة الهامدة للسيدة العجوز، وطرح بضعة أسئلةٍ على مايك وكلاين، ثُم لوّح بيده وقال: «هذا كُل ما في الأمر. يسعكم أنتم الثلاثة الانصراف عقب أن أُوعز لِأحدهم بِحمل الجُثة.»

«أهذا كُل شيء؟» تفلّتت الكلمات من مايك في دهشة.

لقد كان جلياً أنه يفتقر لِلخبرة بِشُؤون حي إيست بورو.

سخر الشُرطي.

«إن حوادث كهذه لَتقع بِأعدادٍ غفيرةٍ كُل يومٍ في حي إيست بورو!»

وقلّب عينيه لِيرمق كلاين ومايك.

«أنتُما لا تبدوان وكأنكما من قاطني هذه الأرجاء. من أنتما؟ وما هي هُوِيّتكما؟»

أبرز مايك بطاقته الصحفية، وصرّح كلاين بأنه مُحققٌ خاصٌّ مُوكلٌ بِمُهمة حمايته.

اكتست ملامح الشُرطي بالجدية وهو يرمق كلاين وقال: «يُساورني الشك في أنك تحمل سِلاحاً بصُورةٍ غير قانونية!

«أبتغي تفتيش مُقتنياتك. أرجو أن تتعاون معي؛ وإلا، فسيُعدّ هذا جُرماً لِمُقاومة الاعتقال!»

استبد القلق بِمايك بغتةً لِعلمه اليقين بِأن المُحققين الخاصين غالباً ما يحوزون أسلحةً ناريةً بصُورةٍ غير قانونية.

بَسَط كلاين يديه بملامح تخلو من أي تعبير.

«حسناً.»

وسمح لِلشُرطي بتفتيشه، بيد أنه لم يعثر على شيءٍ بحوزته.

وعقب نقل جُثة السيدة العجوز، انصرف الشُرطي خائب الأمل. وأحكم مايك قبضته وضرب بها على الطاولة.

«لقد لَقِي إنسانٌ حتفه لتوّه هُنا؛ ورغم ذلك، لم يكترث سِوى لِلتحقيق في حيازة أسلحةٍ ناريةٍ بصُورةٍ غير قانونية!؟»

وعقب تفوهه بِهذه الكلمات، رمق مايك كلاين وسأل في حيرة: «ألم تصطحب مُسدساً؟»

هزّ كلاين رأسه، واستل جِرابه ومُسدسه من تحت الطاولة، وقال برباطة جأش: «بِصفتي مُحققاً، أمتلك خبرةً واسعةً في هذا المِضمار.»

فبِصفته ‹ساحراً›، كان بوسعه وضع المُسدس أمام ناظري أحدهم دون أن يتسنى لذلك الشخص لَحظه البتة.

وعلاوةً على ذلك، ولِمَا كان لم يبتع أي رصاصاتٍ عادية، فقد خلّف رصاصات المُتجاوزين مؤقتاً فوق الضباب الرمادي. وكان مُسدسه خاوياً في الوقت الراهن، بيد أن هذا لم يحل بينه وبين إطلاق النار بِمُسدسه. فكُل ما كان يحتاجه هو استخدام فمه لِمُحاكاة صوت «بام» حينما يضغط على الزناد.

وما إن أبصر كولر العجوز ذلك، حتى همس من الجانب: «إذن فأنت مُحقق.»

أشار كلاين إلى مايك وأوضح بصورةٍ عابرة: «لقد أوكل إليّ هذا السيد بِمُهمةٍ في المرة السالفة أيضاً.»

جلس مايك هُناك دون أن ينبس بِبنت شفةٍ لِدحض ذلك. وعقب بُرهةٍ من الصمت، قال: «رغم أنني قد أجريتُ تحقيقاتٍ حيال العصابات وعاينتُ بِأم عيني بؤس حياة بعض العاهرات، إلا أنني أفتقر لِلخبرة بِشُؤون حي إيست بورو. أرجو أن تُعاونني على استيعاب خبايا هذا المكان، لِيتسنى لي إدراك ما إذا كانت هُناك أي ثغراتٍ في خُطة التحقيق هذه.»

وبينما كان يتحدث، استل بضع صفحاتٍ من الجيب الداخلي لِثيابه وبسطها على طاولة المقهى.

ألقى كلاين نظرةً عابرةً عليها.

«مُقابلاتٌ مع قاطني حي إيست بورو من شتى الأعمار؟

«إن هذا لَمُرهقٌ للغاية، أظن أنه يسعنا تقسيمها وِفقاً للموقع. ففي الشُقق الأرقى حالاً، يتكدس خمسة أو ستة أشخاصٍ في شُقةٍ مُؤلفةٍ من غُرفةٍ واحدة. ويبيت آخرون في زاوية شارعٍ تقيهم من الرياح، ومقاعد الحدائق، والحانات، وملاجئ العُمال.

«وبالإضافة إلى ذلك، يُمكن تصنيفهم بناءً على أوقات شُروعهم في العمل، وأوقات راحتهم.»

أصغى مايك بِعنايةٍ وأومأ برأسه.

«فكرةٌ لا بأس بها. ما رأيك أنت يا كولر؟»

قرص كولر العجوز أنفه وقال: «أنا لا أُجيد القراءة… بيد أنني أظن أن ما تفوه به السيد المُحقق يبدو وجيهاً.»

قلّب مايك الأمر في ذهنه، وعَدّل خُطته، وقال: «إذن فَلْنقصد شُقةً قريبةً ولنختر عشوائياً.»