الفصل 355 : الغريب

‘هذا…’ في خِضَمّ الصمت المُوحش، كان أول ما تبادر إلى ذهن ديريك بيرغ حينما ثاب إليه رُشده هو الإسراع لِإنقاذ ذلك الشخص.

بيد أن الحارسين اللذين كانا يُرافقانه ويُمسكان بِه من الجانبين لم يُبديا أي ردة فعلٍ تُذكر، وكأن كُل ما جرى للتوّ لم يكن سِوى محض خيالٍ نسجته مُخيّلته.

«ثمة من يصرخ طلباً لِلنجدة،» أبلغ ديريك اليافع ‹فارسيّ الفجر›.

وعلى يساره، أجاب فارسٌ فارع الطول يتدثر بِدِرعٍ فضيٍّ بِرباطة جأش: «لا تدع الأمر ينطلي عليك.

«فهذا ليس سِوى تصرفٍ مألوفٍ لِأولئك المُتجاوزين الذين يقفون على شفا حُفرةٍ من فُقدان السيطرة.»

‘أهكذا إذن؟ لربما صرخ طلباً لِلنجدة لأنه يأبى الاستسلام وفُقدان السيطرة لِيستحيل إلى وحش…’ فكر ديريك في أسى.

وعقب التبدل الذي طرأ على مزاجه، غدا طنين الصوت الوهميّ في أُذنيه أشد وُضوحاً.

وبعد أن خطا بضع خُطواتٍ في صمت، أشار ‹فارس الفجر› السالف إلى بابٍ على اليسار وقال: «ستقبع هُنا في الوقت الراهن. وسنُكلف من يُحضر لك طعامك ودواءك في موعدهما.»

وبينما كان يتحدث، استل قارورةً حديديةً سوداء.

كانت هذه القارورة مَصنوعةً من بقايا الأغراض الشبيهة بالقش التي تتخلف عن طعام مدينة الفضة الأساسي، عُشبة الوجه الأسود. وحينما تُلامس أي سائل، تُشَكّل طبقةً رقيقة، مُحققةً بِذلك تأثيراً مُحكماً وعازلاً لِلماء.

تسلّم ديريك القارورة وعبّ ما فيها عبّاً، مُستشعراً بُرودةً تسري في مريئه لِتستقر في مَعِدته.

وسُرعان ما غمرت السَكِينة كيانه بِرُمته. واستقرت المَشاهد المُتأرجحة أمام ناظريه، وطَفِقت الهلوسات السمعية في أُذنيه تضعف تدريجياً.

كريك! (صوت صرير)

ومع صوت انغلاق الباب الحديدي وإحكام قُفله، ولج ديريك إلى غُرفته الخاصة.

وكان أول ما وقع عليه بصره هو شمعةٌ ترتعش بِنورٍ أصفر خافت، ثُم تبين ملامح سريرٍ مُنخفض، وكُرسيّ، وطاولةٍ مُربعة.

وفيما عدا ذلك، لم يكن هُناك أي شيءٍ آخر. بيد أن الجدران، بما في ذلك الباب، كانت كُلها مَنقوشةً بِرموزٍ وعلاماتٍ مُعقدةٍ وغامضة. وبدت وكأنها تُشَكّل ختماً مُكتملاً.

كما طال تأثير الدواء مشاعر ديريك لِيكبح جِماحها. فجلس على السرير دون أن تلوح عليه أدنى علامةٍ لِلفضول قبل أن يستلقي.

وبعد انقضاء فترةٍ من الزمن لم يُدرك مداها، طَرَق مسمعه بغتةً صوت قَرعٍ على بابه. بيد أن هذا لم ينبعث من خارج غُرفته، بل من الزنزانة المُجاورة لِزنزانته.

اعتدل ديريك في جِلسته وأرهف السمع. فطَرَق مسمعه عويلٌ حادٌّ وثاقبٌ يتخلل القرع.

وقفّ شعر رأسه ونهض بغتةً، مُتخذاً وضعيةً دفاعيةً قُصوى.

وفي هذه اللحظة، امتدت أصوات الارتطام إلى الجدران المعدنية التي تفصل بين الغُرفتين، مُهشمةً نُتوءاً بِبُطء.

كان ديريك يَهُمّ بالابتهال لِاستدعاء النور المُقدس حينما أضاء المَشهد الماثل أمام عينيه بغتةً. وبدا وكأن الحَيِّز المُحيط به بِرُمته قد نُقِل إلى العالم الخارجي، مُتزامناً مع وميض البرق الذي شقّ عنان السماء.

وتلاشى صوت تحطم الجدار إلى جواره، واستعاد قبو البُرج المُدبّب صمته المُطبق.

لم يكن صمتاً مُطلقاً. بل إن صدى خُطواتٍ خفيفةٍ طَفِق يتردد لِمسافةٍ بعيدة. ولم يحل الصمت سِوى بعد أن تواصل صدى الخُطوات لِفترةٍ طويلة.

وبينما كان ديريك يُقلّب في ذهنه ما ألمّ بالمُتجاوز القابع في الزنزانة المُجاورة، قَرَع أحدهم على الجدار المعدني من الجانب الآخر.

تاك! تاك! تاك! (صوت قَرعٍ خفيف)

بدا وكأن أحدهم قد ثنى إصبعه وطَفِق يقرع بِخفة.

«من هُناك؟» سأل ديريك، رافعاً صوته في فزعٍ خفيف.

توقف القرع في التوّ واللحظة، وبعد بضع ثوانٍ، تناهى إليه بوهنٍ صوتٌ عميقٌ بيد أنه كان عتيقاً إلى حَدٍ ما.

«يبدو أنه فتىً يافع.»

«ومن تكون أنت؟» ولمّا أبصر أن الطرف الآخر يقوى على التواصل بِعقلانية، أسند ديريك ظهره إلى الجدار وألصق أُذنه بالمعدن البارد.

ضحك الصوت العتيق بِخفوتٍ وقال: «لقد كاد الشخص القابع إلى جوارك أن يفقد السيطرة لِمراتٍ عِدّة. بيد أنه أخفق في النجاة اليوم في نهاية المطاف.»

‘لقد فَقَد السيطرة بالكلية؟’ سأل ديريك عَبْر الجدار المعدني: «إذن لقد استحال إلى وحشٍ الآن؟»

«كلا، ليس وحشاً، بل جُثةً هامدة. لقد أجهز عليه الغرض المختوم هُنا.» تنهد الصوت العتيق. «أنا أقبع هُنا مُنذ اثنتين وأربعين سنة. أجل، لقد أخبرني أولئك الحُراس بأنهم عاينوا حوادث مُشابهةٍ لا حصر لها.»

بُهِت ديريك وبادره بِسؤال: «أنت تقبع هُنا مُنذ اثنتين وأربعين سنة؟»

وفي العادة، يُمكن تقسيم فُقدان السيطرة إلى ثلاث مراحل. المرحلة الأُولى تتمثل في العلامات التحذيرية، كالهلوسات السمعية والبصرية. وفي المرحلة الثانية، يخرج عقل المرء وجسده عن السيطرة بالفعل، وبين الفينة والأُخرى، قد تلوح عليهم حالاتٌ إما مُرعبةٌ أو غريبة. أما المرحلة الثالثة، فهي الانهيار التام، حيث يستحيل ‹الهائج› (فاقد السيطرة) إلى وحشٍ مُرعب.

أما الوقت الذي يستغرقه الانتقال من المرحلة الثانية إلى المرحلة الثالثة فكان سريعاً إلى حدٍ ما. فَلَرُبما، وعقب اكتشاف الأعراض مُباشرةً، يُبصر المرء مُتجاوزاً يبدو عادياً وهو يستحيل إلى وحشٍ من تِلك التي تقبع في غياهب الظلام.

وبِعبارةٍ أُخرى، وعقب إيداع مُتجاوزٍ من المرحلة الثانية في قبو البُرج المُدبّب، فإما أن يتلقى عِلاجاً يتألف من أدويةٍ، وطُقوس، وسُبُلٍ أُخرى، لِتستقر حالته ببطءٍ ويُسمح له بالمُغادرة في غُضون ثمانية عشر شهراً. وإما أن يفقد السيطرة بِسُرعةٍ ويُطَهّر (يُعدَم). ومن المُحال أن يُسجن أي شخصٍ لِاثنتين وأربعين سنة.

أما بِالنسبة لِمُتجاوزٍ في المرحلة الأُولى، فلن يستغرق الأمر منه سِوى بضعة أيامٍ إلى ما دون العشرين يوماً لِتبديد كافة الأعراض والمُغادرة، مُتعافياً بالكلية.

وسُرعان ما ضحك الصوت العتيق بِخفوتٍ وقال: «هذا صحيح، لم يدر بخلدي أنا أيضاً أنني سأمكث هُنا لِاثنتين وأربعين سنة.

«لا تلوح عليّ أي علاماتٍ لِفُقدان السيطرة، بيد أنهم يُؤمنون بِأنني أُشكّل خطراً بالغاً ويُمكنني أن أستحيل إلى وحشٍ في أية لحظة.»

قطّب ديريك جبينه قليلاً وسأل بفضول: «ما الذي جرى قبل اثنتين وأربعين سنة؟»

ففي ذلك الحين، لم يكن أيٌّ من والديه قد وُلد بعد.

لاذ الصوت العتيق بالصمت لِبرهةٍ قبل أن يقول: «لقد كُنت يوماً ما قائداً لِفريق استكشاف.

«وقد عثرنا على مدينةٍ مُدمرةٍ تبعد عن مدينة الفضة بِمسافة نصف شهر. هِه، وقد حُسِب هذا بِناءً على سُرعتنا.

«وكانت تِلك المدينة تُشابه مدينة الفضة خاصتنا. وكان جلياً أنها تحمل آثاراً تُشير إلى حُكم العمالقة لها، وكانت تدين بالولاء أيضاً للرب الذي منشئ كُل شيء، الحاكم الكُليّ القُدرة والمعرفة.

«ولسوء الطالع، فقد دُمِّروا؛ دُمِّروا مُنذ سنواتٍ لا تُحصى.»

لم يكن ديريك غريباً عن أمورٍ كهذه. وسُرعان ما خَمّن قائلاً: «ولأنكم اصطدمتم بِبعض الحوادث الغريبة هُناك، فقد حُكِم عليكم بأنكم مُعرضون لِخطر فقدان السيطرة؟»

«إلى حدٍ ما.» ضحك الصوت العتيق بِخفوت. «وعقب استكشافنا لِلمِنطقة المركزية، اكتشفنا أن المدينة كانت تسعى لِتبديل إيمانها. لقد ابتكروا الحُكَّام نسجوا خيوطها في مُخيّلاتهم لِتُنقذهم. بيد أن ذلك لم يُجدِ نفعاً البتة؛ بل وحتى تماثيل تِلك الحاكمة قد دُمِّرت وتناثرت أشلاؤها في كافة أرجاء الأرض.»

وعند هذا الحد، اكتست نبرته بِثِقَلٍ مُباغت.

«بيد أننا، التقينا بِشخصٍ ما هُناك.

«لقد كانت هذه هي المرة الأولى في غُضون الـ 2000 عامٍ المُنصرمة التي تُصادف فيها مدينة الفضة خاصتنا شخصاً لا ينتمي لِمدينتنا!

«فخارج مدينة الفضة، وفي غياهب الظلام المُمتد بِلا آفاق، كان هُناك شخصٌ لا زال على قيد الحياة حقاً!»

سأل ديريك بغير وعيٍ منه: «أَهَلِ اصطحبتموه عائداً إلى مدينة الفضة؟»

قال الصوت العتيق بعد ثانيتين: «ألا تشعر بالصدمة؟

«فالغاية الأسمى التي تدفع مدينة الفضة لِبذل كُل هذا الجُهد المُضني في استكشاف الأجواء المُحيطة هي العُثور على بشرٍ أمثالنا. ولقد أفلحنا أخيراً في العُثور عليهم قبل 42 عاماً!»

‘إن هذا لَخبرٌ صادمٌ إلى حَدٍ ما حقاً، بيد أنني طالما التقيت بالآنسة ‹عدالة›، والسيد ‹المشنوق›، والآخرين. وطالما طَرَق مسمعي ذِكر مملكة لوين والحُكَّام الأرثوذكسية السبع. أليس من البديهي جداً وُجود أُناسٍ خارج مدينة الفضة، ومُدنٍ وبُلدان؟’ حكّ ديريك رأسه، وبِافتقارٍ لِلخبرة، تظاهر بالصدمة.

«لـ-لم ألحظ هذه النُقطة.

«إن هذا لَيصعُب تصديقه حقاً. فإلى جانب قاطني مدينة الفضة، ثمة أُناسٌ آخرون في واقع الأمر!»

«…» لاذ الصوت العتيق بالصمت لِبعض الوقت قبل أن يقول: «أَهَلِ انحدر مُستوى التعليم في مدينة الفضة لِيغدو بِهذا السُوء؟»

ودون أن يُمهل ديريك لِلحديث، تنهد وحدّث نفسه قائلاً: «لقد وجهنا دعوةً محفوفةً بالحذر الشديد لِذلك الشخص لِيحل ضيفاً على مدينة الفضة. وعقب بُرهةٍ من التفكير، وافق على ذلك.

«وقد فرضنا عليه مُراقبةً دقيقةً ورافقناه طوال طريق العودة، بيد أننا، وحينما كدنا أن نبلغ تُخوم مدينة الفضة، توارى عن الأنظار بغتةً…

«وبحثنا عنه في كُل حدبٍ وصوب، غير أننا أخفقنا في العُثور عليه. وعقب عودتنا إلى مدينة الفضة، طار صواب أعضاء فريقي، واحداً تلو الآخر. وفقدوا السيطرة. جميعهم! ولم ينجُ منهم أحد!

«وساورت الشُكوك المجلس السُداسي بأننا قد تلوثنا بِفسادٍ ما، وأن ذلك الشخص لم يكن بشرياً البتة، بل روحاً شريرة، ووحشاً. ولِذا، زجّوا بي في هذه الزنزانة، وبين الفينة والأُخرى، كانوا يقصدونني لِتفقّد حالتي، بيد أنهم لم يبوحوا لي قط بِحقيقة المُعضلة، ولم يأذنوا لي بالمُغادرة.»

زفر ديريك أنفاسه بِثِقَلٍ وسأل: «هل تذكر كيف كانت تبدو ملامح ذلك الرجل؟»

«… لقد كان يبدو عادياً للغاية، ولم يكن فيه ما يسترعي الانتباه البتة. وكان يتدثر بِثيابٍ تُشابه ثيابنا، وباستثناء تذكري لِكونه رجلاً، لا يسعني استرجاع ملامح وجهه البتة… بيد أنه يُفترض أن الشُيوخ قد استعانوا بِسُبُل المُتجاوزين لِرؤيته مُباشرةً من خِلال ذكرياتي الضبابية والمَنسية،» استرجع الصوت العتيق ذكرياته لِما يُقارب الدقيقة وقال بِشيءٍ من الألم.

ألحّ عليه ديريك، سائلاً بصُورةٍ عابرة: «أَهَلِ باح بِاسمه؟ أَهَلِ أفضى لكم بِمنبعه الذي ينحدر منه؟»

أقرّ الصوت العتيق بِإيجاز.

«لقد أخبرنا بأن اسمه هو…»

توقف لِبرهةٍ قبل أن يقول: «آمون.»

…

صبيحة الأحد، في حي المصانع.

في غُضون اليومين المُنصرمين، «زار» كلاين ومايك العديد من البقاع في حي إيست بورو بِتوجيهٍ من كولر العجوز.

ونتيجةً لِذلك، عاين مايك خمسة أو ستة أشخاصٍ يتكدسون معاً في غُرفةٍ واحدة، ولم تكن تِلك هي الحالة الأسوأ التي وقع عليها بصره.

ففي أشد البقاع فقراً في حي إيست بورو، كان يسع غُرفة نومٍ عاديةٍ أن تُؤوي عشرة أشخاص. والتقسيم الدقيق لِحق استخدام الأرضية ووقت الاستخدام—سواءً إبان النهار أو الليل—قد بَعَث الصدمة في نفس المُراسل الصحفي.

وعلاوةً على ذلك، لم يكن الفقر يُفرّق بين الرجال والنساء. ففي تِلك البقاع، كان أُناسٌ من كِلا الجنسين يتكدسون في مساحاتٍ ضيقةٍ دون أن يتسنى لهم الامتثال لِلأعراف الاجتماعية. وكانت الحوادث التي تستدعي المُثول أمام المحاكم تقع على مدار الساعة. وسواءً أكانوا رجالاً أو نساءً، فقد كانوا جميعاً يرزحون دوماً تحت وطأة التهديد بالعنف.

«… قذارة، اكتظاظ، رائحةٌ كريهة—هذا هو الانطباع الأشد موضوعية. يُخامرني الشك في أن كُلّاً منهم يُعاني من مُعضلةٍ خطيرةٍ تُمثّل في الطفيليات… ولأن المنازل قد شُيّدت مُنذ أمدٍ بعيدٍ في أشد الأحياء تهالكاً، فهي غير مُتصلةٍ بشبكة الصرف الصحي. وتتناثر الفضلات، والبول، والقيء، وغيرها من القاذورات في كُل حدبٍ وصوب. ولا يحوي كُل منزلٍ هُنا سِوى حمامٍ عامٍ واحد، أو ما هو أسوأ، لا يوجد في كُل شارعٍ سِوى مرحاضٍ عامٍ واحد…

«إنهم غارقون في الانشغال كُل يوم، بيد أنهم لا يقوون سِوى على سَدّ رمقهم بشق الأنفس دون أي مُدخرات. وما إن يتعطلون عن العمل لِبضعة أيام، حتى يَهْوُوا في لُجّة هاويةٍ لا فكاك منها… لا أظن أنهم سيرتعدون فزعاً من الموت حتى إن لَاح لهم بصيصٌ ضئيلٌ من الأمل…» هكذا خَطّ مايك في مُسودة تحقيقه.

وبالإضافة إلى ذلك، فقد تركت المُتشردات اللواتي كُنّ يهِمن على وجوههن في الشوارع في جوف الليل، والفتيات اللواتي كُنّ يقفن بِتبلدٍ على قارعة الطريق أو في الحانات، فضلاً عن السُكارى الذين كانوا يطلقون العنان لِأنفسهم بالكلية في الشُرب، أثراً عميقاً في نفس المُراسل الصحفي. لم يكونوا يتورعون عن اللجوء لِلعنف ولم يكونوا يُعيرون المُستقبل أي اهتمام. وكُل هذا قد حُفِر في ذاكرته.

وطَفِق صمته يزداد عُمقاً شيئاً فشيئاً.