الفصل 358 : توجُّسُ «الشمس»

في عربةٍ فارهةٍ تُغادر قصر الكونت هول.

كان لوك يتبادل أطراف الحديث مع السيدة ماري حول الضيوف المرموقين، كَـ السير ديرس شو، رئيس ‹المجلس الوطني للتلوث الجوي› ومدير هيئة الأرصاد الجوية الوطنية؛ أو السيد كيف، عُضو ‹المجلس الوطني للتلوث الجوي› ورئيس الجمعية الملكية للأرصاد الجوية، وعُضو مجلس العُموم؛ أو السيد هوكسلي، المدير المسؤول عن هيئة الصحة الطبية في ميدسي وطبيبٌ ذائع الصيت.

لقد كانوا جميعاً شخصياتٍ ذات نُفوذٍ في الحكومة، والعائلة المالكة، أو البرلمان. وسيُعد التقرير الختامي لِلمجلس بمثابة الأساس الأهم لـ ‹قانون مُكافحة التلوث› و‹قانون انبعاثات الدُخان› المُرتقبين.

وكانت شركة كويم، المُتخصصة في فحم الأنتراسايت والفحم النباتي، تسعى لِدفع وتيرة التطوير وتسريعها، مُعطلةً بِذلك المُنافسين الأقدم والأضخم من مُواكبة هذه التغييرات.

«من المُؤكد أنهم لن يبخلوا بأموالهم، وسيعمدون حتماً لِلضغط على أعضاء البرلمان ذوي الوزن الثقيل لِلتدخل في تحقيقاتنا. يتعين علينا أن نحوز تسويةً واضحة، تماماً كما أشار السيد هيبيرت هول. يجب أن نُحكم قبضتنا على الرأي العام وأن ندع الصُحف والمجلات تُردد مُخلفات التلوث الدُخاني المُرعبة…» كان لوك مُديراً بارزاً في شركة كويم، ومُعاوناً محورياً لِـ ماري، المُساهمة الأكبر والمُتحكمة في الشركة، وكان هو بِنفسه يتمتع بِكفاءةٍ عالية.

وبينما كانا يتحدثان، لَحِظ لوك بغتةً أن زوجته كانت تجلس إلى جواره دون أن تنبس بِبنت شفة، وكأن روحها قد سُلِبت منها.

«ستيلين، ما الخطب؟» سأل لوك بِقلق.

ثاب لِستيلين رُشدها بغتةً، وتكلّفت ابتسامة، وقالت: «لا شيء، أنا مُرهقةٌ بعض الشيء فحسب.»

«هذا صحيح. لا بد وأنكِ كُنتِ في غاية التوتر إبان لِقائكِ بِكل هذه الشخصيات البارزة. والآن، يسعكِ أخيراً أن تسترخي. إن الإرهاق لَأمرٌ طبيعيٌّ جداً. وفي واقع الأمر، أنا أُكابد الأمر ذاته.» ابتسم لوك.

لم تَرُد ستيلين؛ بل اكتفت بالنظر عبر النافذة صوب الحديقة التي تتوسطها بُحيرة.

كانت الكلمات العابرة التي تفوّهت بِها الفتاة النبيلة اليافعة آنفاً لا زالت تتردد في أُذنيها.

«450 جنيهاً.

«يتراوح سعر كلب الصيد المُدرب بين 450 و 700 جنيه.»

…

مدينة الفضة، في قبو البُرج المُدبّب.

كان ديريك بيرغ قابعاً في غُرفةٍ صغيرة، يتناول طعامه ودواءه بِانتظام. ونتيجةً لِذلك، شهدت حالته العقلية تحسناً ملحوظاً ولم تَعُد الهلوسات البصرية والسمعية تُراوده.

‘سيُسمح لي بالمُغادرة في غُضون يومٍ أو يومين… إنه لَأمرٌ شاقٌ حقاً أن يُمضي المرء وقتاً طويلاً محبوساً في بيئةٍ كهذه… أما القائد السابق لِفريق الاستكشاف القابع في الزنزانة المُجاورة فقد سُجن لِـ 42 عاماً، ورغم ذلك لا زال يتمتع بِصفاءٍ ذهني وعقلانية. لو كُنت مكانه، لَطار صوابي حتماً… بيد أن الاستكشافات والوحوش الغريبة التي أتى على ذكرها لَتتسم بِجاذبيةٍ ورُعبٍ في آنٍ واحد…’ جلس ديريك على حافة السرير، يرمق الشمعة التي احترقت حتى رَمَقِها الأخير.

وقبل أن يُحضر له ‹الحُراس› وجبته ودوائه التاليين، سيغرق في لُجّة ظلامٍ دامس.

وفي تِلك اللحظة، أبصر ضباباً رمادياً ينتشر في الأرجاء بينما كان صوت ‹الأحمق› العميق يتردد في مسمعه.

«تأهب لِلتجمع.»

كان هذا التبدل خاطفاً. ركّز ديريك انتباهه وطَفِق يحسب نبضات قلبه بغير وعيٍ منه.

غير أنه سُرعان ما أدرك أن هذا لم يكن ضرورياً البتة، إذ كان يقبع في عُزلةٍ تامة، ولم تكن به حاجةٌ لِتفادي الآخرين.

كفّ ديريك عن إحصاء نبضات قلبه، وسُرعان ما طرأ على ذهنه تساؤل.

‘أَهَلِ ستُكتشف خُطوات السيد ‹الأحمق› اللاحقة في سحبي إلى ما فوق الضباب الرمادي وتُرصد بينما أنا قابعٌ في حُدود ختم الغرض الغامض في قبو البُرج المُدبّب؟’

لقد كانا غرضين غامضين حالا دون دمار مدينة الفضة بالكلية في وجه فواجع عِدّة!

وفي خِضَمّ توتره وقلقه، أبصر ديريك، الذي عجز عن حسم أمره، أنواراً حمراء داكنةً لا نهاية لها تتدفق من الفراغ وتطوّقه.

واستحالت الغُرفة الصغيرة المُغلقة إلى صمتٍ مُطبق. وحتى صوت أنفاسه غدا بالغ الخُفوت.

وفجأة، صدر صوت قَرعٍ من الجدار المعدني الفاصل بين ديريك والقائد السابق لِفريق الاستكشاف.

لقد كانت هذه هي الإشارة التي اتفقا عليها إن أرادا التحدث لِبعضهما البعض.

تاك!

ثنى الشخص الآخر إصبعه وقَرَع مُجدداً.

وعقب ذلك، لم يتردد صدى القَرعة الثالثة المُتوقعة التي كانت تليها عادةً.

وبعد انقضاء وقتٍ طويل، تردد صدى صوت القَرع بترددٍ مُجدداً. وإثر ذلك، غرقتا كِلتا الغرفتين في لُجّة الصمت، ولم يَعُد يُسمع فيهما أي صوت.

…

وعقب فراغها من تناول غدائها، تدرّبت أودري على العزف على البيانو قبل أن تعود إلى غُرفة نومها مُراقبةً الوقت.

وبينما كانت تمر بِغُرفة مكتب والدها، أبصرت أن الباب كان مُوارباً، وأن رُزمةً سميكةً من الأوراق تستقر على الطاولة.

‘لم تكن تِلك هُناك من قبل…’ وبِدافع الفضول، أبطأت أودري من خُطاها وغمزت لِـ سوزي.

وبِصفتها ‹مُتفرجة›، لم تكن سوزي بحاجةٍ في الغالب سِوى لِتلميحٍ بسيطٍ لِتستوعب ما تبتغي سيدتها منها فعله. وبطبيعة الحال، كانت تتظاهر بين الفينة والأُخرى بِعدم الفهم، مُؤثرةً البقاء مُستلقيةً في هُدوء.

هرولت سوزي، التي تلقت الإشارة، في صمتٍ إلى غُرفة المكتب، ثُم مَدّت كفيها الأماميين، ووضعتهما على حافة الطاولة، وانتصبت واقفة.

اختلست نظرةً سريعةً على الصفحة الأولى من رُزمة الوثائق، وعادت أدراجها لِلوقوف إلى جوار أودري، وقالت بِصوتٍ خفيض: «دراسةٌ عن الظُروف المعيشية على شتى المُستويات في حي إيست بورو، ومِنطقة الأحواض، وحي المصانع.

«أودري، ما معنى تِلك الكلمات؟»

‘دراسةٌ عن الظُروف المعيشية على شتى المُستويات في حي إيست بورو، ومِنطقة الأحواض، وحي المصانع؟ لِمَ أمر أبي بِإجراء هذه الدراسة بغتةً؟ لا أذكر أنني أتيتُ على ذكر أي شيءٍ يَمُتّ لِهذا الأمر بِصِلةٍ أمامه…’ تملّكت الحيرة أودري ولم تُكلّف نفسها عناء الإجابة على سؤال سوزي.

جالت بِبصرها في الأرجاء، ولما أبصرت أن الخَدَم مُنهمكون في أعمالهم ولا يُعيرونها أي اهتمامٍ يُذكر، رفعت رأسها قليلاً واستدارت بِهُدوءٍ لِتَلِج غُرفة مَكتب الكونت هول.

وعند المكتب، طأطأت أودري رأسها لِترمق التقرير وأبصرت أن العُنوان كان مُطابقاً تماماً لِما وصفته سوزي.

‘همم، إنها وثيقةٌ طُبِعت بالآلة الكاتبة. والمُحقق هو مُراسلٌ صحفيٌ يُدعى مايك جوزيف. وهُناك شعار ‹الحاكمة› المُقدس في الأسفل… أَهَلِ أُوكِلت هذه المُهمة من قِبل كنيسة الحاكمة؟ بيد أنه، لِمَ نال والدي نُسخةً منها؟ أُوه، والدي من أتباع ‹الحاكمة›، والكنيسة تبتغي منه تقديم بعض الدعم في هذا الصدد؟ هذا أمرٌ حميد…’ أصدرت أودري حُكماً مبدئياً.

لقد كانت تُقلّب في ذهنها سلفاً فكرة استئجار آخرين لِإجراء تحقيقٍ مُشابه، بيد أنها شعرت أن هذا لا يتوافق مع مَسعاها لِتوجيه الآخرين في الخفاء. فكان من اليسير جداً أن يسترعي ذلك الانتباه وألا يتجاهله سائر النُبلاء؛ ولِذا، كانت مترددة.

مَدّت أودري يدها لِلملف وقلّبت صفحاته. فاكتشفت أن مايك جوزيف لم يكن الوحيد الذي يُقدم تقريراً عن حي إيست بورو، ومِنطقة الأحواض، وحي المصانع. بل كان هُناك أيضاً حشدٌ لا بأس به من الأشخاص الذين أجروا تحقيقاتهم الميدانية الخاصة من زوايا مُتباينة.

بل إن بعضهم قد أشار إلى تفشي الطوائف الشريرة، وكيف أن بعض المُتجاوزين كانوا يتواطئون مع العصابات.

فيووو… رمقت أودري الساعة في غُرفة المكتب وأبصرت أنها كادت أن تبلغ الثالثة. فتخلّت بِسُرعةٍ عن فكرة قراءة التقرير بِتمعّن وأعادت الوثيقة إلى حالتها الأُولى.

وقُبيل أن تُغادر، التقطت كِتاباً واتخذته كَذريعةٍ تُبرر دُخولها لِلغُرفة.

…

في الثالثة تماماً. وبينما كان رنين الساعة المُعلقة لا زال يتردد في الأرجاء، بَرَزت أودري بالفعل في جوف القصر المهيب عَبْر الضوء الوهمي الأحمر الداكن، ووجدت نفسها إلى جوار الطاولة العتيقة الطويلة.

ابتسمت، ونهضت واقفة، وانحنت صوب مَقعد الشرف.

«طاب مساؤكم، أيها السيد ‹الأحمق›~»

وعقب تلقيها إيماءةً خفيفةً رداً على تحيتها، بادرت بِإلقاء التحية تباعاً على ‹المشنوق›، و‹العالم›، والآخرين. ولَحِظت بِفراستها أن ‹الشمس› بدا مُضطرباً بعض الشيء.

«ما الذي يُثير قلقك؟» سألت أودري.

وقد أعفى هذا كلاين من الحاجة لِلحديث، إذ كان قد لَحِظ هو الآخر أن ‹الشمس› الصغير لا يبدو على ما يُرام.

ولِمَا كان قد ولج إلى هذا الحَيِّز الغامض سلفاً، فقد رتّب الأغراض على الطاولة، وقذف بِها في إحدى الزوايا جنباً إلى جنب مع صافرة آزيك النُحاسية، وقارورة السُم البيولوجي، وصافرة ‹الأسقفية الروحانية› النُحاسية، وغيرها من الأغراض. ثُم أحاطها بِضبابٍ كثيف.

وفي الوقت الراهن، لم يكن ثمة سِوى بطاقة ‹الإمبراطور المظلم› على الطاولة الماثلة أمامه.

لقد كان غرضاً يتلاءم مع هُوِيّة ‹الأحمق›!

لم يُخفِ ديريك شيئاً وسارع بِسرد قصة «تمارضه» الناجح وكيف نُقِل إلى قبو البُرج المُدبّب لِيُعزل لِتلقي العِلاج. وفي النهاية، سأل: «أيها السيد ‹الأحمق› المُبجل، أَهَلِ سيرصد ذلك الغرض الغامض مُشاركتي في نادي التاروت؟»

‘وكيف لي أن أعرف… أنا أجهل حتى ماهيته… بيد أنه لا توجد في الوقت الراهن أي قُوىً غريبةٍ أو ذات بأسٍ تسعى لِلاقتحام… همم، حتى ‹الشمس المُتوهجة الأبدية› و‹المنشئ الحق› لم يهتديا لِهذا المكان…’ نقر كلاين بِإصبعه على حافة الطاولة البرونزية الطويلة وأجاب بِنبرةٍ «مُسترخية»: «بِصُورةٍ عامة، لن يُسفر عن أي اكتشافات.

«بيد أن بعض الأغراض الغامضة تحوز على تأثيراتٍ استثنائية.»

وما إن أبصر أن السيد ‹الأحمق› قد أجاب بالإيجاب، حتى تنفس ديريك الصعداء في التوّ واللحظة. وأقرّ بِإيجازٍ وقال: «أنا أجهل تأثيراته الاستثنائية أيضاً.

«إنه يُعدّ أحد أسرار مدينة الفضة العُليا.»

وعند هذا الحد، طرأ على ذهنه بغتةً ما باح له به القائد السابق لِفريق الاستكشاف. وتفلتت منه الكلمات مُتسائلاً: «هل طَرَق مسمع أيٍّ منكم اسم شخصٍ يُدعى آمون؟»

‘آمون؟’ وعقب بُرهةٍ من التفكير، استرجع كلاين المَنبع الذي انبثقت منه الأُلفة لِهذا الاسم.

بيد أنه لم يتعجل في الإجابة. بل رمق ‹المشنوق› بنظرة، وهو يُدرك جلياً أن هذا العُضو مُتوسط الرُتبة في كنيسة ‹سيد العواصف› يعرف «آمون» أيضاً، ولربما كان يُلمّ بِأكثر مما يعلمه هو. وبِالمِثل، رمقت أودري ‹المشنوق› هي الأُخرى. فقد سبق وأن طَرَق مسمعها هذا الاسم منه في المرة السالفة.

أصغت فورس بِملامح تخلو من أي تعبير، وقد ساورها شعورٌ بأن الأُمور التي تُناقش هُنا تقع دوماً خارج نِطاق معرفتها.

قطّب ألغر جبينه وسأل في حيرة: «أَهَلِ اصطدمتَ بِرجلٍ يزعم أن اسمه آمون إبان استكشافك لِلأجواء المُحيطة بِمدينة الفضة؟

«أو لربما، عثرتَ على سِجلاتٍ ذات صِلة؟»

أومأ ديريك برأسه بِجديةٍ وقال: «أجل، قبل اثنتين وأربعين سنة، اصطدم فريقٌ استكشافيٌّ بِرجلٍ يزعم أنه آمون في غياهب الظلام. وعقب عودتهم إلى مدينة الفضة، فقدوا السيطرة واحداً تلو الآخر. ولم ينجُ منهم سِوى شخصٌ واحد، وقد زُجّ به في قبو البُرج المُدبّب، في الزنزانة المُجاورة لِزنزانتي.»

«لربما فقد صوابه هو الآخر ولم يكن ذلك سِوى ضربٌ من ضُروب خياله…» افترضت فورس، التي كانت تحظى بِخبرةٍ واسعةٍ في صياغة الروايات، تخميناً.

اختلس ألغر نظرةً إلى السيد ‹الأحمق› الذي كان يجلس عند نهاية الطاولة. ولما أبصره يرتدي ملامح الرزانة دون أن يُبدي أي تعبير، تجرأ وقال: «الخيال أمرٌ وارد، بيد أنه لا ينبغي لِلمرء أن يتخيل اسم ‹آمون› بِلا دافع.»

وأدار رأسه صوب ‹الشمس› وقال: «في الحقبة الرابعة، إيه—قبل ما يُقارب الـ 1500 عام في المملكة التي نقطنها، كانت هُناك عائلةٌ تحوز على قُوىً غريبة. وكانوا ينتمون لِسُلحاكم تودور، ولقب عائلتهم كان آمون.

«وحتى في عصرٍ عَجّ بِمُتجاوزي المُتسلسلات العُليا، كان اسم تِلك العشيرة يُعدّ من المُحرمات.»