الفصل 36 : 36- سؤال بسيط

بينما كانت أودري تستعيد في ذهنها الحديث الذي دار بين والدها وشقيقها الأكبر حول الوضع، صاغت الأمر بكلماتها الخاصة: «إنهما يعتقدان أن بنية الحكومة فوضوية للغاية. في كل انتخابات، إذا تغيّر الحزب الحاكم، تتبدل الكوادر من أعلى الهرم إلى أسفله. هذا يجعل الأمور فوضوية ويخفض الكفاءة انخفاضًا هائلًا. ولا يسبب خسائر في المعارك فحسب، بل يجلب أيضًا إزعاجًا شديدًا للمدنيين.»

كان كلاين يعلم جيدًا أنه، لعدم وجود مثال يُحتذى به، لم تكن مملكة لوين قد تطورت بعد إلى نظام يختبر الموظفين العموميين. كان الوضع السياسي لا يزال في مراحله الأولية؛ لذلك، بعد كل انتصار انتخابي، كانت مناصب كثيرة تُمنح إلى من يُسمّون أعضاء الحزب وأنصاره.

همم، عدم تأسيس الإمبراطور روزيل مثل هذه المؤسسة في إنتيس لا يوافق شخصيته… هل يُعقل أنه حوّل تركيزه إلى أمور أخرى في أواخر حياته؟

عندما سمع <المشنوق>، ألغر، ذلك، تدخّل بضحكة خافتة.

«إنهما يعتقدان؟ إذن فقد تأخر اعتقادهما قليلًا. ربما لا يشعران بالحكة إلا بعد مرور سنة على لدغة البعوض الأسود.»

كان البعوض الأسود نوعًا من المخلوقات التي تقيم في جنوب مملكة لوين. كان شديد السمية، وكان سمه يجعل الضحايا تراودهم رغبة في تمزيق جلودهم.

مدّت أودري كفها وغطّت فمها. وبصرف النظر عن سخرية <المشنوق>، عبّرت عن لبّ ما أرادت قوله: «للأسف، هما عاجزان مؤقتًا عن إيجاد حل جيد يحل محل هذا النظام.»

أنصت كلاين بانتباه، وشعر أن الموضوع يقع ضمن نطاق خبرته. ابتسم ابتسامة خافتة وقال: «هذه مسألة بسيطة.»

كانت إمبراطورية عشّاق الطعام، والدول المنحلّة التي درست إمبراطورية عشّاق الطعام، تملك تجارب نجاح متقدمة جدًا.

«بسيطة؟» سألت أودري في حيرة.

رغم أن تعليمها لم يشمل السياسة، كانت كثيرًا ما تسمع مناقشات والدها وشقيقها والناس من حولها؛ لذا كان لديها فهم كافٍ للأمور المشابهة.

شعر كلاين كما لو أنه عاد إلى منتديات النقاش في الزمن الغابر. وقال بهدوء: «امتحان، تمامًا كاختبار دخول الجامعة. أقيموا امتحانًا مفتوحًا للعامة. يمكن تقسيمه إلى جولتين أو ثلاث جولات. استعملوا أكثر الأساليب موضوعية لاختيار النخبة.»

«لكن…» عرفت أودري نوع الاعتراض الذي سيترتب على ذلك.

وقبل أن تسنح لها فرصة ترتيب أفكارها، تابع كلاين: «بعد ذلك، استعملوا هذه النخبة لملء مناصب مجلس الوزراء، وحكومات المقاطعات، وحكومات المدن، والبلدات المختلفة. نعم، المناصب التي تتولى الشؤون مباشرة، مثل أمين سر مجلس الوزراء.

«ينبغي أن تكون للمناصب المختلفة متطلبات مختلفة. ويمكن أن تُختبر الجولتان الثانية أو الثالثة بحسب المحلّة والإقليم. المسائل المهنية ينبغي أن تُترك للمهنيين.

«أما المناصب السياسية، مثل الوزراء والحكام ورؤساء البلديات، فتُترك للأحزاب التي تفوز في الانتخابات. تلك هي حصتهم المستحقة من الكعكة.»

أدار ألغر، الذي كان قليل الاهتمام بمثل هذه الأمور، رأسه دون أن يشعر وأخذ يصغي بانتباه. وقطّبت أودري حاجبيها قليلًا وهي تغرق في تفكير عميق.

«لا داعي للعجلة في استبدال الجميع دفعة واحدة. سيُشلّ مجلس الوزراء ومختلف أجهزة الخدمة المدنية إن حدث ذلك. يمكنكم إجراء امتحان كل سنة أو كل ثلاث سنوات، ثم استبدالهم تدريجيًا. وأخيرًا، في ضوء توسّع المملكة واستقالات موظفي الخدمة المدنية ذوي الرواتب وما تخلّفه من شواغر، يمكنكم تخصيص المقاعد على نحو منهجي.» عبّر كلاين تمامًا عن موهبته كمنظّر سياسي من وراء لوحة المفاتيح. ثم أدار كفه إلى الخارج وقال: «مثل هذا التصميم قادر على إدخال نخب المملكة المستنيرة إلى الحكومة. وبصرف النظر عن الحزب الحاكم أو هوية الوزير، ستسمح الخدمة المدنية للمملكة بالحفاظ على سير عملياتها الأساسية والفعالة.»

بالطبع، كان أحد الآثار الجانبية ولادة الشيطان الذي لا يموت: البيروقراطية.

وبينما كانت أودري تفكر في الاقتراح، سألت في ارتياب: «أتلمّح إلى أنه حتى لو صار أولئك الوزراء قرودًا، فلن يكون الأثر كبيرًا؟»

«لا،» تدخّل ألغر فجأة. «أعتقد أن القرود خيار أفضل من الوزراء الحاليين.»

توقف لحظة قبل أن يضيف: «ففي النهاية، لا تحتاج القرود إلا إلى الأكل والنوم والتزاوج. لن تختلق أفكارًا حمقاء، ولن تصر على مشاريع عديمة العقل.»

يا سيد <المشنوق>، يبدو أن لديك رئيسًا فظيعًا للغاية… جلس كلاين على مقعد الشرف وهزّ رأسه في تسلية صامتة.

تأملت أودري الاقتراح الذي قدمه السيد <الأحمق>، وبعد برهة، قالت بدهشة: «يبدو أنه قد ينجح فعلًا…

«إنه حل بسيط جدًا، لكنه فعال!»

نظرت إلى كلاين وأبدت إعجابها بصدق: «سيد <الأحمق>، لا بد أنك شخص مُسنّ ذو ذكاء بارز وخبرة واسعة في الحياة!»

… ارتعشت زاويتا فم كلاين قليلًا وهو ينظر إلى <المشنوق> و<العدالة> لثوانٍ صامتة.

«لننهِ اجتماع اليوم هنا.»

إن استطاعت الآنسة <العدالة> التأثير في عائلتها وإحداث تغيير في هذه المسألة، فيمكنني أن أرشد بنسون مسبقًا وأمنحه فرصة ليصبح موظفًا مدنيًا.

وبالتفكير المتأني، كان بنسون مناسبًا فعلًا لمثل هذه المهنة.

ومع ذلك، من غير المرجح أن تبادر <العدالة> إلى فعل ذلك. ذلك لأن <المشنوق> وأنا يمكننا بسهولة معرفة أي نبيل اقترح الأمر، ومن ثم تخمين هويتها تقريبًا.

بالطبع، يمكنها أن تفعل ذلك سرًا بطريقة غير مباشرة.

«كما تشاء.» وقفت أودري وألغر معًا.

مال كلاين إلى الخلف قليلًا وقطع الاتصال. رأى هيئتي <العدالة> و<المشنوق> الوهميتين الضبابيتين تتحطمان وتتبددان في الحال.

فوق الضباب الرمادي، في القصر الباذخ الذي بدا كأن الآلهة تقطنه، كان وحده جالسًا بصمت عند رأس الطاولة البرونزية.

لم يغص كلاين في الضباب الرمادي كما فعل في المرة السابقة ليغادر. كان ذلك لأن ذهنه كان لا يزال مفعمًا بالطاقة بعد أن أصبح متجاوزًا.

أما سبب إنهائه <نادي التاروت> مبكرًا، فكان أنه علم الموقف الحقيقي الذي يتخذه <صقور الليل> تجاه مذكرة أنتيغونوس. قرر أنه يجب عليه البحث عنها بجدية، لا أن ينام طوال الوقت. ففعل ذلك سيجعل دان سميث يشك في أنشطته داخل المنزل.

علاوة على ذلك، كان قد استفاد كثيرًا هذه المرة.

جلس كلاين على الكرسي ذي الظهر العالي عند رأس الطاولة البرونزية. أسند ذراعيه إلى المسندين وشبك أصابعه بينما كان يراقب الضباب الرمادي اللامحدود بعناية. وجد المكان ساكنًا، كما لو أن أحدًا لم يطأه منذ عشرة ملايين سنة.

حين أنشأ الاتصال لاستدعاء <المشنوق> و<العدالة>، لاحظ أمرًا بحدة.

وهو أنه، بصفته متجاوزًا الآن، بات يملك القدرة على لمس نجم آخر أحمر داكن!

«هل يعني هذا أنني أستطيع استدعاء شخص آخر؟» استعاد كلاين ذلك الإحساس وتمتم متأكدًا.

غير أنه لم يندفع إلى المحاولة، إذ لم يكن يعرف هوية القادم الجديد ولا أي موقف سيحمله. ففي النهاية، ليس الجميع مثل <العدالة> أو <المشنوق>، بشخصياتهما الفريدة التي تندمج بسهولة وتأخذ ما تحتاج إليه. بل بديا حتى راغبين في إخفاء الأمور. إن سحب شخصًا مثل دان سميث، فستقع المنظمة الغامضة التي أسسها للتو تحت مراقبة الكنيسة على الفور.

وبصفته زعيم منظمة يُفترض أنها شريرة، سيكون مستقبله مقلقًا.

كان كلاين يعلم أن الضباب الرمادي مميز. كان يعلم أنه ليس شيئًا يمكن لمتجاوز في مستوى تسلسل دان سميث أن يرى حقيقته. لكن المشكلة أنه، بما أنه امتلك قوى متجاوز، كان عليه أن يضع وجود الآلهة في الحسبان.

اختار كلاين أن يؤمن بحذر بأن الآلهة الأرثوذكسية السبعة موجودة في الواقع. بالطبع، كان أميل إلى الاعتقاد بأن هذه الآلهة ليست إلا متجاوزين أقوى بكثير من أصحاب التسلسلات العالية. علاوة على ذلك، كانوا خاضعين لقيود صارمة. فعلى الأقل، منذ الحقبة الخامسة، وباستثناء بضع رسائل وحي، لم يظهروا مرة أخرى.

«هيه، جذب الناس قسرًا إلى هنا ليس أمرًا جيدًا. لا أحد يرغب في أن يُسحب إلى الغموض لسبب مبهم… فلننتظر ونرَ كيف ستسير الأمور مستقبلًا…» تنهد كلاين ووقف.

أطلق روحانيته واستشعر وجود جسده. ثم بدأ يقلد الإحساس الثقيل للسقوط السريع إلى الأسفل.

تبدلت المشاهد أمامه. فارقه الضباب الرمادي واللون الأحمر الداكن في لحظة. شعر كلاين كما لو أنه مزق أغشية مائية لا نهاية لها قبل أن يرى في النهاية العالم الحقيقي، غرفته الغارقة في الظلام.

هذه المرة، كان مستيقظًا تمامًا واستوعب التجربة كلها بجدية.

«غريب… هناك بعض الفروق بين الضباب الرمادي وعالم الأرواح…» حرّك كلاين أطرافه وشعر بوجود جسده.

بعد أن فكّر في التجربة بجدية، هزّ رأسه، وسار إلى المكتب، وسحب الستائر مفتوحة.

حفيف!

انزاحت الستائر، وتدفق ضوء الشمس إلى الداخل، منيرًا الغرفة.

وبينما كان ينظر إلى الشارع خارج النافذة البارزة وإلى المشاة الذاهبين والعائدين، أخذ كلاين نفسًا عميقًا وتمتم في نفسه: حان وقت الخروج والعمل.

كيف ينبغي أن أتصرف بوصفي صاحب جرعة <العرّاف>؟

لا يمكن الاستعجال… كل ما أستطيع فعله الآن هو استعمال الرؤية الروحية…

…

باكلاند، حي الإمبراطورة.

نظرت أودري هول إلى نفسها في المرآة. رأت وجنتيها محمرتين من الحماسة، وعينيها لامعتين إلى حد كان سيجعل أي أحد يهاب النظر إليهما.

لم تمعن النظر في أي من ذلك، إذ أسرعت إلى استعادة ما حفظته. التقطت قلم الحبر المرصع بالياقوت وكتبت صيغة جرعة <المتفرّج> على رقّ جلد الماعز الفاخر.

80 مليلترًا من الماء النقي. 5 قطرات من خلاصة زعفران الخريف، 13 غرامًا من مسحوق بايونول أسنان البقر. 7 بتلات من أزهار الإلف. مقلة عين سمكة مانهال ناضجة. 35 مليلترًا من دم سمكة سوداء ذات قرن ماعز.

هووف… أطلقت أودري زفرة ارتياح وهي تقرؤها بضع مرات لتتأكد من أنها لم ترتكب أي خطأ.

راودتها رغبة في الرقص مرة أخرى، لكنها ذكّرت نفسها بالبقاء متحفظة.

بعد بعض التفكير، بدأت تكتب أسماء كيميائية مختلفة حول صيغة الجرعة. ثم موّهت الصفحة لتبدو كمسألة كيمياء معقدة وفوضوية.

نعم، ما دام المرء لا يقرؤها بعناية، فلن يكتشف من يقلب هذا عشوائيًا التفاصيل التي أخفيتها هنا… ممتاز! أثنت أودري على نفسها وحوّلت ذهنها إلى الحصول على المواد.

سأبحث أولًا في الخزائن القليلة التي نملكها. ثم سأحاول مبادلة الأجزاء الناقصة مع الآخرين…

إن ظللت عاجزة عن جمعها كلها، فلن يكون بوسعي إلا طلب المساعدة من <المشنوق> أو <الأحمق>… ما الذي أستطيع تقديمه مقابلًا؟

بعد بعض التفكير، أغلقت أودري الدفتر ووضعته على رف كتب صغير. ثم سارت بخفة إلى الباب وفتحته.

كان كلب مسترد ذهبي يجلس بطاعة في الخارج.

ارتفعت زاويتا فم أودري، وكشفت عن ابتسامة مشرقة.

«سوزي، لقد أنجزت المهمة على أكمل وجه!»

«في القصص المسلسلة في الصحف، غالبًا ما يكون لدى المحققين مساعد قدير. أظن أنه ينبغي أن يكون هناك كلب ضخم يساند صاحبة جرعة <المتفرّج> حقيقية~»

…

في قبو تحت الأرض لا يضيئه إلا ضوء شمعة مرتجف، رفع ألغر ويلسون كفه ونظر إليها بعناية.

بعد وقت طويل، أطلق تنهيدة.

«ما زال الأمر معجزًا كما كان. لم أتمكن من معرفة أي تفاصيل محددة إطلاقًا…»

رغم أنه أعدّ استعدادات كافية، فقد فشل في فهم كيف أكمل <الأحمق> الاستدعاء…

أنزل نظره وحدق في رقّ جلد الماعز على الطاولة أمامه.

في صدر الرقّ الأصفر المائل إلى البني، كانت هناك جملة بلغة هيرميس مكتوبة بحبر أزرق داكن.

7. <الملّاح>.