الفصل 372 : قضيةُ اختفاء

وعقب التريث لِما يربو على النصف ساعةٍ والاستوثاق من عدم وقوع أي طارئٍ يُذكر، غادر كلاين وإملين وايت منزل المُحامي يورغن ومضيا في صمت، وكُلٌّ منهما غارقٌ في لُجّة أفكاره. ولم يلبثا طويلاً حتى بلغا تُخوم شارع مينسك رقم 15.

وضع مُصاص الدماء، إملين وايت، قبضته على فمه، وسعل بِخفةٍ وقال: «لقد سُدّد الأجر. أحدوني الأمل في ألا تتقاطع سُبلنا مُجدداً في المُستقبل.»

‘إن هذا لَيبدو في غاية الروعة، بيد أنه أيها السيد وايت، أَهَلِ غاب عن بالك أمرٌ بالغ الأهمية؟’ ابتسم كلاين بلباقة.

«سأقصد الأب أوترافسكي بين الفينة والأُخرى، وأرجو ألا أُصادفك في كنيسة الحصاد حينما يحين الوقت.

«وبِهذه الطريقة، لن أُضطر لِتكبد عناء البحث عن تسويةٍ لِلإيحاء المزروع في عقلك.»

استحالت تعابير وجه إملين وايت بغتةً إلى الغرابة البالغة. ولاذ بالصمت لِثانيتين قبل أن يرفع ذقنه ويقول: «إن صُفوفنا نحن الـ ‹سَنْغْوِين (مُصاصي الدماء الأصيلين)› لَتزخر بِخُبراء أفذاذٍ في عُلوم التصوف. سأُكاتبهم التماساً لِلعون.»

وعقب أن فرغ من حديثه، ضغط بيده على صدره وانحنى مُودعاً.

واستدار وخطا بضع خُطوات، ثُم أبطأ من سُرعته بغتةً، وأدار رأسه، وسأل بِتردد: «ما الذي كُنت تطهوه هُنا؟»

«حساء عِظام البقر بالفجل، مع الأرز والفُلفُل الحار من مُرتفعات فينابوتر،» قال كلاين بِشغفٍ وهو يستنشق الرائحة العبقة المُتسربة من المنزل.

قطّب إملين جبينه وهزّ رأسه.

«إن الفُلفُل الحار ليس مِما يستهويه الـ ‹سَنْغْوِين›.»

‘لِلحق أقول، من العسير عليّ تخيّل مُصاص دماءٍ يلتهم الفُلفُل الحار. وبطبيعة الحال، طالما راودني في بعض الأحيان خيالٌ لِمُصاص دماءٍ يَقْبِض على كعكةٍ مُبخرةٍ ويعلك الثوم والبصل…’ سخر كلاين في قرارة نفسه بصمت، وأشار إلى الباب، مُلمحاً لِتأهبه لِلتلذذ بعشائه.

استغرق إملين وايت في التفكير لِثانية، وخفض صوته، وقال في تفكّر: «في الليلة البارحة، قلّبتُ الأُمور في ذهني لِوقتٍ طويلٍ وأدركتُ أنك لم تفعل شيئاً في واقع الأمر، فَلِمَ تطالبني بِأجر؟ لقد كان ذلك العجوز لِيأذن لي بالمُغادرة في أية لحظة.»

ضحك كلاين بِخفوت.

«كلا، ليس هكذا تُحسب الأُمور. لقد أوكل والداك مُهمة العُثور عليك، وليس إنقاذك. وفي نهاية المطاف، أنا من عثر عليك. وبِناءً على الاتفاقية، فإن المُكافأة من نصيبي.

«وعلاوةً على ذلك، لولا تذكيري لك، لَرُبما مكثت في كنيسة الحصاد لِأسابيع أو أشهرٍ قبل أن تُدرك أنك حُرٌّ طليق. ناهيك عن أنك لم تكن لِتلحظ البذرة التي زُرعت في عقلك.»

«أَتُلمّح إلى أن ذكائي لا يرقى للمُستوى المطلوب؟» تلوّت ملامح إملين.

‘كلا، أنا أُصرّح بِذلك مُباشرةً…’ ابتسم كلاين بيد أنه لم ينبس بِبنت شفةٍ أُخرى. بل اكتفى بِفتح الباب وتوجه مُباشرةً صوب المطبخ، وعقله يفيض بصور الحساء الصافي والمُغري، والأرز الأبيض الناصع، ولحم البقر الطري واللذيذ، والنُخاع القابع في أعماق العِظام، والفجل الحُلو والمُنعش المُنكه بِمذاق اللحم، وشرائح الفُلفُل الحار من مُرتفعات فينابوتر.

وفي خِضَمّ الشرائح اللاذعة الحرارة، كان هُناك أيضاً ملحٌ ورديٌّ نقيٌّ وأوراق بقدونسٍ خضراء.

…

وفي صبيحة يوم الخميس، وكما اتفقا سلفاً، قصد كلاين المقهى الاقتصادي في حي إيست بورو.

وكان كولر العجوز، الذي لا زال يتدثر بِذات السُترة السميكة كالمُعتاد، يجلس في إحدى الزوايا، يرتشف شاياً بالكاد يحمل من طعم الشاي شيئاً، ويُرافقه بِرغيفٍ من الخُبز الأسود.

دنا كلاين منه، واستل الأغراض التي أعدّها مُنذ أمد، ودفعها نحوه.

لقد كان الأجر الذي تألف من ورقتين نقديتين من فئة الخمسة سولي، وأربع ورقاتٍ من فئة السولي الواحد، وحُفنةٍ من العملات النُحاسية التي صُممت خِصّيصاً لِتُضفي على الأجر حجماً أكبر.

حدّق كولر العجوز فيها لِفترةٍ لا بأس بها قبل أن يمد يده اليُمنى أخيراً لِتلقفها وهو يرتجف.

ورمق المال مِراراً وتكراراً، ورفع يده لِكفكفة دموعه، وتكلّف ابتسامة.

«في الرصيف البحري، نُكابد عناء حمل البضائع الثقيلة ونقوم بِأعمال تنظيفٍ شاقةٍ وأقدامنا مغمورةٌ في مياهٍ باردةٍ وقذرة، كُل ذلك لقاء سولي واحدٍ في اليوم…»

وهُنا، كان الإجمالي يبلغ 15 سولي!

أصغى كلاين في صمت. وبعد بضع ثوانٍ، قال: «ما الذي طَرَق مسمعك مُؤخراً؟ وما الذي لَحِظته؟»

أودع كولر العجوز أجره في جيبه، وارتشف جُرعةً أُخرى من شايه، وقرص زوايا عينيه وقال: «لقد التقيتُ بِحشدٍ غفيرٍ من عُمال الأرصفة البحرية، وجددتُ صِلتي بِأصدقاءٍ كُنت أعرفهم إبان فترتي كَمُتشرد. وقد ظفر بعضهم بِعملٍ في المصانع، بينما دأب البعض الآخر على التنقل بين ملجأ العُمال والحدائق. هِه، تماماً كحالتي في سالف الأيام.

«ومُؤخراً، سرت شائعةٌ مجهولة المصدر تُفيد بِأنه ما دُمنا ندين بالولاء لِأحد الحاكمة السبعة، فَلِمَ لا نبتهل مُباشرةً لِمنشئ كُل شيء؟ ويُشاع أن ‹هُو› لم يُفارق الحياة حقاً، وأنه لا زال كامناً في جسد كُل امرئٍ وفي كُل الأشياء.

«والابتهال لِـ ‹هُو› سيُكلّل بِخلاصنا. ولن يقتصر الأمر على وُلوجنا لِمملكة ‹هُو› عقب الموت فحسب، بل وسنحظى بِحياةٍ أيسر قبل ذلك. فعلى سبيل المِثال، لن نُضطر لِمُكابدة كُل هذا العناء في العمل، وسيتسنى لنا التلذذ بالزبدة واللحم الدُسم كُل يوم.»

‘هذا… أهذه إحدى النظريات التي روجت لها ‹طائفة الشفق› حول ‹المنشئ الساقط›؟ وعقب ما ألمّ بـ لانيفوس، أَهَلِ وجّهوا أنظارهم صوب فُقراء حي إيست بورو، ومِنطقة الأحواض، وحي المصانع، تحدوهم الآمال في استغلالهم لِمآرب مُعينة؟ لستُ أدري ما إذا كانت الكنائس الثلاث قد لَحِظت هذا الأمر… من المُرجّح أنها قد فعلت…’ حشا كلاين قطعةً من الزبدة بين شريحتي خُبزٍ مُحمصٍ وقضم لُقمةً دون أن يَدْري ما الذي يترقبه.

استرسل كولر العجوز لِفترةٍ قبل أن يقول: «أيها السيد المُحقق، وِفقاً لِتوجيهاتك، لقد أوليتُ اهتمامي لِعاملات النسيج. وفي نهاية المطاف، وبِتَدَخُّلٍ من الشرطة، باءت صراعاتهن بالفشل، بيد أنه، هِه هِه، غدت الزعيمات مُشرفاتٍ في المصنع، بينما فَقَدت ثُلث العاملات وظائفهن.

«وبعضهن يسعين بِكدٍ لِلبحث عن وظائف جديدة، والبعض الآخر استحلن إلى فتيات هوىً في الشوارع، وأُخرياتٌ ارتحلن إلى بقعةٍ ما مجهولة. لقد غرق حي إيست بورو بِرُمته في لُجّةٍ من الفوضى العارمة.»

‘لو كان هذا هو الحال إبان وُصول الأدميرال البحري الإعصاري كيلانغوس إلى باكلاند، لَكان بوسعه أن يقصد حي إيست بورو لِيُزهق روح شخصٍ أو شخصين كُل يومٍ دون أن يكتشف أحدٌ أمره أو يلحظ فِعلته…’ تنهّد كلاين في قرارة نفسه.

وواصل كولر العجوز سرد ما يُعاينه ويسمعه يومياً قبل أن يقول: «وبالمُناسبة، لقد اختفت الابنة الصُغرى لِـ ليف.»

«ليف؟» كان كلاين على يقينٍ بِأنه لم يسمع بِهذا الاسم قط.

ثُم قال كولر العجوز وقد انجلت له الأُمور: «إنها خادمة الغسيل التي صادفتها أنت والسيد المُراسل في المرة السالفة، تِلك التي كانت تتشاجر مع أحدهم. لقد كانت تمكث دوماً في منزلها لِتغسل الثياب بِرفقة ابنتيها، بيد أنه بالأمس، وحينما كانت ابنتاها تعودان أدراجهما إلى المنزل عقب تسليم الثياب المغسولة، اختفت إحداهما. الصُغرى، يا لَلأسف. إنها أرملةٌ مُنذ سنواتٍ طِوال، ولطالما عوّلت على ابنتيها، والآن… أواه، من المُؤكد أن شُرطة حي إيست بورو لن تبذل جُهداً جَهيداً في البحث عنها.»

‘إن الأُناس سيئي الحظ غالباً ما يُجابهون مواقف أشد سُوءاً لِافتقارهم لِلقُدرة على مُقاومة الخطر أو تغيير بيئتهم…’ ومضت هذه العبارة بغتةً في ذهن كلاين.

الصلاة على النبي ﷺ تذكير خفيف قبل المتابعة.

وعقب بضع ثوانٍ من صمتٍ كالصخر، قال: «قُدني لِرؤيتهما. أنا مُحقق، ولربما يسعني مُعاونتهما في العُثور عليها.»

«… إنهن لا يملكن أي مال،» حذره كولر العجوز.

التقط كلاين قُبعته وعصاه وقال: «أنا أُبادر بِأعمالٍ تطوعيةٍ بين الفينة والأُخرى أيضاً.»

…

حي شيروود، في الشُقة التي استأجرتها السيدتان في بادئ الأمر.

استأنفت شيو حياتها كصائدة مُكافآت، وحثّت فورس من وتيرة كتابة روايتها الجديدة، تحدوها الآمال في ادخار المال اللازم لِابتياع مُكوّنات المُتجاوزين التي تقتضيها جُرعة ‹سيد الحيل›.

بيد أن كتابة الروايات لم تكن بِتلك السُهولة التي يُمكن إنجازها بِسُرعة. حكّت فورس شعرها في انزعاجٍ وعقدت العزم على الخُروج لِلتنزه سعياً وراء الإلهام.

وبينما كانت تمشي، وجدت أنها قد عادت بِلا وعيٍ منها إلى مكانٍ مألوف.

وبِشكلٍ قُطريٍّ أمامها، كانت تقبع عيادة يوسيفوف، وهي عيادةٌ خاصةٌ فسيحةٌ نسبياً حيث زاولت عملها لِأول مرة.

وعقب التحديق فيها لِبرهة، تذكّرت فورس السيدة العجوز التي مهّدت لها طريق الوُلوج إلى عالم المُتجاوزين. وانعطفت نحو زُقاقٍ صغيرٍ على اليمين وسلكت طريقاً مُختصراً نحو شارعٍ قريب.

كان الشارع مُحاطاً بأشجار الدُلب التي كانت أوراقها تتساقط بِرِقّة. لقد كان مكاناً هادئاً نسبياً.

تذكّرت فورس أن السيدة العجوز كانت تقطن في المنزل رقم 39. وفي ذلك الحين، كانت تزورها بِشخصها بين الفينة والأُخرى لِتسليم الأدوية، أو إعطاء الحُقن، أو حتى لِمُعاونتها في شُؤونها اليومية.

‘لقد انقضت قُرابة الثلاث سنوات. لا بُد وأن ذلك المكان قد أُجِّر مُجدداً. ولربما توالى عليه عِدّة مُستأجرين… لا زلت أذكر حينما قصدت المكان لِترتيب الأغراض التي خلّفتها وراءها. لقد عثرتُ على حشدٍ من دفاتر المُلاحظات المُتعلقة بِعُلوم التصوف…’ مشت فورس تحت شجرة الدُلب التي كادت أن تتعرى من أوراقها ودنت بِبُطءٍ من المنزل رقم 39.

وبينما كانت تسترجع تجاربها السالفة، ظفرت تدريجياً ببعض الإلهام لِكتابتها.

وفي تِلك اللحظة، أبصرت رجلاً مُسناً يتدثر بِمِعطفٍ صوفيٍّ ثقيلٍ وقُبعةٍ نِصف عاليةٍ سوداء يقف أمام المنزل رقم 39. وكان قد قَرَع الجَرَس لِثلاث مرات.

وبعد بضع دقائق، ولمّا أبصر أنه ما من مُجيب، هزّ الرجل المُسن، ذو العينين الزرقاوين، رأسه واستدار. وهمس في حيرة: «لا زال لا يوجد أحد…»

ولَحِظ بغتةً فورس التي كانت ترمقه من مكانٍ قريب. فهرع نحوها، وابتسم بلباقةٍ وإلحاح، وقال: «أيتها السيدة الفاتنة، هل تقطنين في هذا الحي؟ أتعرفين لاوبيرو وأوليسا؟»

‘أوليسا؟ أليس هذا اسم السيدة العجوز؟ ألم يقطن أحدٌ في هذا المنزل مُؤخراً؟’ وعقب بُرهةٍ من التروي، قالت فورس: «لستُ أدري ما إذا كانت السيدة أوليسا التي أعرفها هي من تنشدها. لقد قطنت هُنا لِردحٍ طويل، بيد أنها فارقت الحياة قبل ثلاث سنوات.»

«فارقت الحياة قبل ثلاث سنوات؟ وماذا عن لاوبيرو؟» سارع الرجل المُسن، الذي حُفِرت التجاعيد حول زوايا عينيه، بالسؤال.

«لقد فارق زوجها الحياة قبلها حتى،» أجابت فورس بِصدق.

بُهِت المُسن لِلحظةٍ قبل أن ترتسم على وجهه ملامح الأسى.

وعقب بُرهةٍ من الصمت، قال: «أشكركِ، أيتها السيدة الطيبة.

«أنا الشقيق الأكبر لِـ لاوبيرو، ولطالما قطنتُ في مقاطعة ميدسي (بحر الوسط) طوال هذا الوقت. ولِمَا انقطعت رسائلهم عني لِفترةٍ طويلة، عقدت العزم على المجيء لِزيارتهم.

«هل لكِ أن تُخبريني بِما ألمّ بِهم في غُضون السنوات القليلة المُنصرمة؟»

‘الشقيق الأكبر لِزوج السيدة أوليسا… أيعقل أن يكون من نَسْل العائلة التي أتت على ذكرها؟’ ثاب لِـ فورس رُشدها بغتةً وأجابت مُبتسمةً: «لا ضير في ذلك.»

ووسُرعان ما طَفِقت تُقلّب في ذهنها ما يسعها البوح به وما يتعين عليها كتمانه.

أشار المُسن إلى الخلف وقال: «ثمة مقهىً رائعٌ هُناك.»

…

وطأ كلاين مُجدداً غُرفةً تفوح منها رائحة الرُطوبة في شُقةٍ مُتهالكةٍ بعض الشيء في حي إيست بورو.

فأبصر المرأة التي تشاجرت مع فتاة الهوى في المرة السالفة جراء احتقارها لِمِهنتها. كانت تقف وسط كومةٍ من الثياب. وكان وجهها المُتجعد قد فَقَد الكثير من حيويته، وتبددت همتها للعمل، وبدت وكأنها جُثةٌ هامدة.

أما فيما يخص ابنتها الكُبرى، الفتاة التي تُناهز السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عُمرها والتي كانت تجلس بِجوار السرير وتغسل الثياب، فقد كانت تنشج بِلا انقطاع.

«إن كُل هذا بِسببي. لم أحرُسها كما ينبغي…

«ما كان ينبغي لي أن أصطحبها إلى ذلك الزُقاق المُنعزل.

«لقد ذكرت حتى أنها تعتزم تَعَلُّم بضع كلماتٍ أُخرى في المدرسة المجانية الليلة.

«إن هذا خطأي، كُله خطأي…»

ثاب لِـ ليف رُشدها بغتةً والتفتت لِترمق ابنتها الكُبرى. ومسحت تعابير الأسى عن وجهها ووبختها بِضراوة: «عَلامَ تبكين؟ انهضي واغسلي الثياب!

«أتبتغين أن نتضور جوعاً؟ أَهَلِ تعتزمين ألا تقوي حتى على حُضور المدرسة المجانية؟»

وعقب صُراخها، أبصرت كلاين وكولر العجوز عند الباب.

«كولر العجوز… ومن يكون هذا؟» سألت في شك.