الفصل 379 : الحَبْكَةُ الجوهريةُ لِلسِّحْر

تداعى السجن الخفيّ الذي كان يطوّق جسد باركر في لمح البصر، ولم يُخلّف وراءه أثراً واحداً يدل على وُجوده.

بيد أنه لم يسترد قُدرته على الحركة. بل انهار على الأرض، يرتجف بِلا انقطاع، وكأنه لا زال غارقاً في صقيع التجميد.

ولم يكن هذا نِتاجاً لِـ ‹لمسة الروح› فحسب، بل كان أيضاً أثراً ناجماً عن هُجوم كلاين المُباشر على روحه.

لم يَقْوَ باركر، الذي لم يتجاوز المُتسلسلة الثامنة، على التعافي في غُضون فترةٍ وجيزة. بل وعجز حتى عن ضبط أنفاسه، ونتيجةً لِذلك، استنشق كَمياتٍ هائلةً من السُم البيولوجي، والذي كان يُطابق تماماً ذلك السُم الكامن في جوف جسده، لِمرةٍ أُخرى.

أدى ضعف حالته إلى تسريع وتيرة فاعلية السُم في جسده. زاغت عيناه مُفتقرةً لِلتركيز بينما كان يُغيّر اتجاهه بِغريزته.

أبصر كابيم يتلوى على الأرض، ويخمش وجهه وجسده بِلا انقطاع. ورأى شرائط اللحم الرقيقة تتدلى حول جُروحه، ولون عِظامه الأبيض الشاحب الذي يبعث على الرُعب.

تلهّث باركر وجاهد لِيزحف نحوه.

أما كابيم، الذي دفعه شعوره بالحكة لِسلخ الطبقة الخارجية من جِلده، فقد اكتشف بغتةً أن باركر كان يزحف نحوه بِعينين مُحتقنتين بالدماء. راوده حدسٌ سيء، بيد أن قُواه قد خارت وعجز عن تفاديه، إذ لم يقوَ على كبح رغبته في الخمش. بل ولم يقوى حتى على الصُراخ بِـ «كلا»، ولم يكن أمامه سِوى إطلاق صرخةٍ تُدمي القلب كبديلٍ عن ذلك.

وفي تِلك اللحظة، هتف كلاين، الذي كان قد تفادى تعويذة ‹الاحتجاز›، بِكلمة «مُقدس» بِلُغة الهيرميس القديمة. ثُم فرك أصابعه وأطلق رصاصةً هوائيةً عَبْر التوهج الساطع لِـ ‹بُروش طائر الشمس› الذهبي الداكن.

وما إن تشكّلت الرصاصة الهوائية، حتى اكتست بِبريقٍ مُقدسٍ وانطلقت مُباشرةً صَوْب وجه هاراس.

لقد كان هذا هو ‹القَسَم المُقدس› الذي يوفره ‹بُروش الشمس›، وقد عزّز كلاين الرصاصة الهوائية بِضررٍ مُقدس!

بيد أن هاراس كان قد بَدّل موقعه مُنذ أمدٍ بعيد. لقد كان يتمتع بِرشاقةٍ غير مألوفة، وعلى النقيض من السحرة، بدا أقرب لِخبيرٍ في فُنون القتال اليدوي.

وبينما كان يتفادى رصاصة كلاين الهوائية، أومأ لِـ كاتي بأن تلهب سوطها لِكبح جماح كلاين.

وحينما أُجهض هُجوم كلاين، استل هاراس قُفازاً معدنياً أسود كِلون الحديد من جيبٍ خفيٍّ وسعى لِارتدائه في يده اليُسرى.

وفي حالة جسده الروحي، لم يكن كلاين بِحاجةٍ لِاختلاس النظر بِطَرَف عينه لِيُبصر ما جرى لتوّه رغم أنه لم يكن يُواجه هاراس. فحلّق في الهواء في التوّ واللحظة، مُتفادياً ضربة كاتي. وطار فوق الثُريا وانقضّ صَوْب هاراس.

ولمّا أبصر هاراس هذا المشهد، قَبَض على القُفاز المعدني الأسود وأشار به بِشكلٍ قُطريٍّ نحو الأعلى.

«نفي!»

وضربت كلاين بغتةً قُوةٌ قاهرةٌ وخفية. وأطاحت الرياح بِجسده الروحي بِرُمته لِيصطدم بالجدار، الجدار الذي استُحضِر بِفعل ‹الاحتجاز›، بيد أنه أخفق في اختراقه والفرار.

اغتنم هاراس هذه الفُرصة، وارتدى القُفاز المعدني الأسود الحديدي.

وفي طرفة عين، بدا وكأنه قد ازداد طُولاً بعض الشيء. وارتقى سُلطانه وكأنه غدا شخصيةً تقوى على الحُكم على حياة أو موت الآخرين.

وفي اللحظة التي تحرر فيها كلاين من حالة ‹النفي›، غمره شعورٌ لا يُوصف بالرُعب. ولم يتمالك نفسه من الرغبة في طأطأة رأسه، والانبطاح أرضاً، والإصغاء لِكُل كلمةٍ يتفوه بِها هاراس والامتثال لِكل أمرٍ يُصدره!

غدت حركاته بطيئةً ومُتثاقلة، وانعكست في حدقتيه صُورة كاتي التي كانت تقترب مِنه بِسُرعةٍ فائقة.

با!

ألهبت كاتي سوطها الأسود الطويل وضربت كلاين بِدقةٍ مُتناهية.

اخترق السوط الطويل جسده الروحي، بيد أنه ألحق ألماً مُبرحاً بِروح كلاين، وكأن أحدهم قد كوى أضعف بقعةٍ في جسده بِحديدٍ مُحمرٍّ من فرط الحرارة.

نتر رأسه إلى الأعلى وأطلق صرخةً مُدوية.

أما كاتي، فقد ضغطت على زناد المُسدس القابع في يدها الأُخرى.

بام! بام!

انطلقت رصاصتان، تُشعّان بِتوهجٍ ذهبيٍّ باهت، الواحدة تلو الأُخرى، وارتطمتا بِجسد كلاين.

وأزهرت أشعةُ نورٍ ساطعة، وطَفِق الطيف المُتدثر بالدِرع الأسود يستحيل إلى الهشاشة بِسُرعة، لِيتحول إلى تمثالٍ ورقيٍّ وسُرعان ما احترق لِيستحيل إلى رماد.

بَرَز كلاين في زاويةٍ عاتمة، وكان ‹بُروش الشمس› الكامن في جوف جسده الروحي يتوهج بِضوءٍ ذهبيٍّ داكن.

وغمرت قُوىً دافئةٌ جسده في لمح البصر، وتلاشى الرُعب المُفرط الذي زجّ به فيه هاراس بِسُرعة.

لقد كان أحد التأثيرات الشبيهة بالتعاويذ لِـ ‹بُروش الشمس› هو ‹المناعة ضد الرُعب›!

وفي غُضون فترةٍ وجيزةٍ لم تتجاوز الدقيقة، أُجبِر كلاين بالفعل على اللجوء لِتعويذة ‹بدلاء التماثيل الورقية› لِمرتين.

ورغم أن ذلك كان يُعزى جُزئياً لِتعمّده فِعل ذلك، إلا أنه كان كافياً لِلبُرهان على ضراوة الهجمات المُشتركة لِهاراس وكاتي. وكان كافياً لِتأكيد نتيجة العِرافة التي ظفر بِها كلاين.

لقد كانت هذه العملية محفوفةً بِمخاطر جَمّة!

ولولا أن باركر قد شُلّت حركته مؤقتاً جراء تأثيرات ‹قارورة السُم البيولوجية› وهُجوم كلاين المُباغت الأول، لَكان الموقف أشد خطورةً بِكثير.

لقد عقد العزم بِعقلانيةٍ على الانسحاب إن استُنفِدت التماثيل الورقية الأربعة بالكلية ولم تَسنح له أي فُرصة. لم يكن ذلك لِعُزوف كلاين عن تجهيز المزيد من البُدلاء، بل لِأن روحانيته لم تكن لِتتحمل سِوى أربع مراتٍ في خِضَمّ القتال.

أما فيما يخص تأثير ‹الاحتجاز› الذي استحضره هاراس، فلم يكن كلاين يرتعد فزعاً منه البتة. فقد غدا الآن جسداً روحياً تم «استدعاؤه». وما إن يُنهي «الاستدعاء»، حتى يعود أدراجه مُباشرةً إلى ما فوق الضباب الرمادي. وما لم يعترض سبيله قُوىً تُضاهي قُوى الحاكمة أو التأثيرات الاستثنائية لِلأغراض المختومة من الدرجة صِفر أو الدرجة الأولى، فلا شيء يُمكنه الحيلولة دون ذلك.

وفي سالف الأيام، وحينما قصد كلاين المتحف الملكي لِسرقة بطاقة ‹الإمبراطور المظلم›، عجزت المرأة التي يُشتبه في كونها مُتجاوزةً من المُتسلسلات العُليا عن ردعه عن المُغادرة.

لقد كان هذا هو الدافع الأسمى الذي حدى بِكلاين لِتحدي المُستحيل رغم علمه اليقين بِمَدَى جَسامة الخطر!

ولما أبصر هاراس أن العدو لم يَعُد يرتعد فزعاً، ارتدى قُفازاته المعدنية السوداء وأشار لِـ كاتي لِكبح جِماح كلاين. ثُم أشار إلى الأمام وقال بِوقار: «يُحظر تواجُد الأطياف والأشباح هُنا!»

ارتجف جسد كلاين المكسوّ بالدِرع الأسود في التوّ واللحظة، وتعرّض لِلدفع بِقوةٍ جراء قُوةٍ قاهرةٍ وخفية.

بيد أن مُستوى بطاقة ‹الإمبراطور المظلم› كان رفيعاً للغاية، مما جعل مُستوى الجسد الروحي مُرتفعاً نسبياً هو الآخر. وسُرعان ما قُمِع هذا الطراز من التأثير الذي كان يستهدف كِياناً بعينه مُباشرةً.

ضيّق هاراس عينيه، وساوره شعورٌ بِأن الطيف المُتسلل كان غريباً للغاية.

ولما أبصر أن كلاين قد أفلت بيُسرٍ من تدخّل كاتي عبر التحليق في الهواء، دفع براحة يده إلى الأمام مُجدداً وأعلن بِلُغة الهيرميس القديمة: «يُحظر التحليق والطفو هُنا.»

وفجأة، شَعر كلاين بِجسده يغدو مُثقلاً، وهوى من مُنتصف الهواء إلى الأرض. وهرعت كاتي نحوه بِسُرعة، وبِنفضةٍ من معصمها، ألهبت سوطها الذي كان يُوجه تعذيباً لِلعقل والروح.

كانت لا زالت تحوز على حشدٍ من رصاصات المُتجاوزين، بيد أن تِلك المُخصصة لِلأطياف والأشباح لم تكن تتجاوز الثلاث. ولِذا، آثرت العُزوف عن استخدام المُسدس مؤقتاً وعوّلت على سلاحها المُعاون فحسب.

تدحرج كلاين على الأرض، مُراوغاً سوط كاتي بِبراعة. وطَرَق مسمعه صوت فرقعة السوط حينما ارتطم بالأرض.

وكانت كاتي تَهُمّ بِالتلويح بِالسوط مُجدداً حينما شعرت بِحكةٍ في حُنجرتها. فسعلت مرتين وفقدت الفُرصة لِمُواصلة هُجومها الضاري.

لقد كانت هذه علامةً على أن السُم قد طَفِق يبدأ مفعوله!

استنشق هاراس نفساً عميقاً، وحبس أنفاسه مُجدداً. وثنى معصمه، وأشار إلى نفسه، وقال: «هدفُ التأديب: الأطياف والأشباح!»

انبعث من سطح جسده في التوّ واللحظة نورٌ ساطعٌ كنور شمس الصباح. بل وطَفِقت قبضته تتوهج بِبريقٍ مُتلألئ.

بام! (صوت تحطّم)

تصدّع الرُخام القابع تحت قدميّ هاراس دون أي صوت، واندفع جسده النحيل وفارع الطول بِشراسةٍ وسُرعة، مما أتاح له الدُنو من كلاين في لمح البصر.

وفي هذه اللحظة، بدا كفارسٍ أكثر من كاتي!

بام! سَدّد لكمةً إلى الأمام، وبدا وكأن الهواء قد انفجر. بيد أن كلاين كان قد تراجع سلفاً، مُتفادياً اللكمة مع الرياح.

باو! عاونت كاتي من الجانب وألهبت سوطها في الاتجاه الذي كان عدوها يُراوغ نحوه.

مما لم يترك لِكلاين من خيارٍ سِوى التدحرج مِراراً وتكراراً. واتخذ وضعيةً قتاليةً بينما كان يُبقي عينيه مفتوحتين تحسباً لِتعويذة هاراس الشبيهة بِـ ‹الاحتجاز›.

وبينما كان صدى أصوات جَلد السياط يتردد، واصل هاراس هُجومه بينما كانت كاتي تُسانده من الجانب. وفي غُضون أقل من دقيقتين، أُجبِر كلاين على التراجع نحو مأزقٍ لا فكاك منه. وحتى التدحرج لم يَعُد يُجدي نفعاً.

با!

ألهبت كاتي سوطها الأسود صوب وجه كلاين، ولم يسعه سِوى أن يخطو خُطوةً واحدةً إلى الجانب قبل أن يتلقى ضربةً في ذراعه.

وهاجم ذلك الألم المُبرح روحه مُجدداً، مما جعله يتسمّر في مكانه. بل وحتى جسده الروحي غدا هشّاً بعض الشيء.

اغتنم هاراس هذه الفُرصة، وأحكم قبضته اليُسرى، وأعلن بِوقار: «الموت!»

ثُم امتزج جسده بِقُوةٍ غريبةٍ من نوعٍ ما، مُخلّفاً وراءه طيفاً وهمياً جلياً بينما كان يصطدم بِكلاين بِقوة.

شْوينْغ! (صوت تمزق)

تُمُزِّق الطيف المُتدثر بالدِرع الأسود إرباً في لمح البصر، مُستحيلاً إلى قُصاصات ورقٍ تطايرت في الهواء كالفراشات.

لقد استنفد كلاين تمثاله الورقي الثالث!

جال بصر هاراس عَبْر الغُرفة وسُرعان ما رصد العدو الذي بَرَز في الزاوية. وسخر قائلاً: «دَعني أرى كم بديلاً تبقى في جُعبتك!»

وفي خِضَمّ بحثه عن العدو، اكتشف أن باركر كان يتلوى فوق كابيم. لقد كان المشهد دموياً ومُقززاً. مَشهدٌ يبعث على الاشمئزاز، مُرعبٌ ومُفزعٌ في آنٍ واحد.

بيد أن هاراس لم يملك من ترف الوقت ما يكفي لِإنقاذ تابعه. لقد كان يُدرك جلياً أن تأثيرات السُم لن تزيد إلا تفاقماً بِمُرور الوقت، لذا كان لِزاماً عليه الإجهاز على العدو بِأسرع ما يُمكن، ولم يسعه أن يتشتت انتباهه.

فإن لم يفعل ذلك، فسيُضطر لِمُغادرة قاعة الطعام أولاً لِلتعافي من آثار السُم؛ مُتيحاً بِذلك لِلعدو الفُرصة لِلفرار دون الظفر بِأي معلوماتٍ ذات نفع.

أشار لِـ كاتي لِتتقدم مُجدداً، بُغية كبح جِماح كلاين، الذي لم يَعُد يقوى على التحليق أو الطفو. واستنشق نفساً عميقاً وسعى لِالتقاط أنفاسه.

‘ثمة رائحةٌ غريبةٌ في الهواء… لربما يكون هذا نِتاجاً لِتفاقم سُمية السُم…’ ومضت هذه الفكرة في ذهن هاراس، بيد أنه لم يُعِرها كبير اهتمام.

رفع يده اليُسرى وأعلن بِوقار: «إن الاقتحام غير القانوني لِمنزل الآخرين يُعدّ جُرماً!

«إن اقتحاماً غير قانونيّ…»

وبينما كان يُردد الإعلان لِلمرة الثانية، وجد هاراس نفسه يلهث لِالتقاط أنفاسه مُجدداً. ولِلحظةٍ من الزمن، عجز عن استعادة أنفاسه، لذا لم يكن أمامه سِوى التوقف في مُنتصف جُملته.

استنشق نفساً عميقاً آخر، واستعاد رباطة جأشه، وتحدث مُجدداً.

«إن الاقتحام غير القانوني لِمنزل الآخرين يُعدّ جُرماً!»

رددها لِثلاث مرات، وكلاين، الذي كان لا زال يُجاهد لِلإفلات من شِباك كاتي، شَعر بِقشعريرةٍ غامضةٍ تسري في أوصاله.

كُح! كُح! كُح! (صوت سُعال)

بدت أعراض السُعال على كاتي مُجدداً، وغدت حركات تلويحها بِسوطها مُتثاقلة.

اغتنم كلاين الفُرصة لِإنهاء اشتباكه معها، بيد أنه لم يُبادر بِمُهاجمتها. بل رفع رأسه، وفتح فمه، وأطلق صرخةً حادةً تعجز الآذان البشرية عن التقاطها!

هُمّ! نترت كاتي رأسها إلى الأعلى، وترنح جسده. وساورها شعورٌ وكأن الأرض تموج صُعوداً ونُزولاً.

ولم يشعر هاراس سِوى بِدُوارٍ طفيفٍ قبل أن يعود إلى حالته الطبيعية. ورمق كلاين بِبُرودٍ وقال بِصوتٍ مهيب: «يجب تقييد المُذنب!»

وكلاين، الذي كان يندفع نحوه، فُوجِئ حينما ألفى أن قدميه قد كُبِّلتا بقيودٍ خفية. مما جعل حركاته تتصلب بغتةً.

أما كاتي، التي كانت قد استعادت عافيتها قليلاً، فقد فتحت أُسطوانة المُسدس وأزالت الرصاصات المُستخدمة وغير المُستخدمة بِسُرعة.

ثُم، استلّت أداة تذخيرٍ سريعٍ وأودعت ست طلقاتٍ في الأُسطوانة، بِما في ذلك رصاصات التطهير المُتبقية لَديها.

أحكم هاراس قبضته اليُسرى وتأهب لِشنّ هُجومه.

لقد ابتغى دمج هُجومه مع رماية كاتي، في مسعىً لِلإجهاز على العدو بالكلية أو استنزاف ما تبقى لديه من بُدلاء.

وفي تِلك اللحظة، ابتسم كلاين المُتدثر بِدِرعه الأسود.

لقد كان ذلك لأن الفُرصة التي طالما ترقبها قد سنحت أخيراً!

لقد كان يُدرك أن ‹قارورة السُم البيولوجية› ستستغرق بعض الوقت لِتُبدي أي تأثيراتٍ ملحوظة. وما إن يستشعر المُتجاوزون أن ثمة خطباً ما، فسيتخذون التدابير اللازمة، إما بالبحث عن العدو المُتخفي أو بِالفرار من البيئة المُشبعة بالسُموم. وسيكون من العسير إلحاق ضررٍ جَسيمٍ بهم أو حتى الإجهاز عليهم. ولِذا، فقد كان لديه دافعان آخران لِاستخدام ‹قارورة السُم البيولوجية›.

الدافع الأول كان لإضعاف قوة العدو.

أما الدافع الثاني فكان لِحجب بعض الروائح لِئَلا يعزو هاراس ورفاقه كُل الروائح الشاذة التي يلتقطونها إلى السُم المُنتشر في الهواء. مما سيجعلهم يُوجهون جُلّ اهتمامهم نحو هذا الجانب.

لقد كانت تِلك هي الحَبْكَة الجوهرية لِـ «عرض ألعاب الخِفّة» والسّر الكامن وراء النجاح أو الفشل.

تِلك الرائحة الشاذة كانت رائحة الغاز!

والسّر وراء ترك كلاين لِلمصباح الغازي والنار في الموقد تشتعل وتنطفئ بغتةً لم يكن يقتصر على التأثير على رُؤية هاراس ورفاقه فحسب. بل كان مسعاه الأسمى هو استرعاء انتباههم، لِيتسنى له تدمير بضعة أنابيب غازٍ خفية!

وفي بادئ الأمر، تعمّد وضع نفسه في مأزقٍ لِيخدع كاتي ويدفعها لِإطلاق رصاصةٍ مُخصصةٍ لِلأطياف والأشباح، لِئَلا تُواصل إطلاق النار عليه بِعشوائيةٍ وتُشعل انفجاراً مُقابلاً!

لقد واصل اشتباكه معها ولم يُقدم على أي مُحاولاتٍ أُخرى لِسببٍ أوحدٍ ألا وهو ترقبه لِحين امتلأ الهواء بالغاز!

ولِذا، استمر في كبح جماح نفسه عن استخدام ‹القفزة المُتلهبة› أو ‹التحكم باللهب›!

أما فيما يخص لُجوء هاراس لِتعويذة ‹الاحتجاز› لِعزل الغُرفة، فقد كان مُتوقعاً، بيد أنه لم يخطر بِباله أن يكون بِهذا النجاح. ولِذا، وقُبيل أن يَلِج غُرفة الطعام، كان قد تفضل بِفحص الأبواب والنوافذ لِيرى ما إذا كانت مُحكمة الإغلاق. وكان قد دمر أنابيب الغاز الخفية في القاعة، مُحيلاً المِنطقة بِرُمتها—سواءً في الداخل أو الخارج—إلى «قُنبُلةٍ» ضخمة. وحتى دون ‹الاحتجاز›، فإن ذلك لن يُؤثر على أي شيءٍ في نهاية المطاف!

وبِصفته «شبحاً»، كان كلاين بلا ريبٍ لا يهاب الانفجارات!

لربما تُباد الأشباح من المُستويات الدُنيا بِفعل النيران، بيد أن «الأطياف» لن تُكابد سِوى بعض الأضرار في أقصى الأحوال. ولهذا السبب، كان لِزاماً على كلاين ابتياع رصاصات تطهيرٍ إضافيةٍ و‹بُروش الشمس› رغم حيازته لِـ ‹التحكم باللهب›.

وحينما أبصر أن كاتي قد رفعت مُسدسها وتأهبت لِإطلاق النار، وأن هاراس كان يَهُمّ بِالنُطق بـ «الموت» عليه، ابتسم كلاين وفرقع أصابعه.

شَعر هاراس بغتةً بِهاجسٍ يُنذر بالخطر.

بيد أنه، وفي تِلك اللحظة، أبصر أن لهباً قد اشتعل بالفعل في الموقد القابع إلى جواره، لِيُضرم النار في الهواء المُحيط في لمح البصر.

بوم!

ومع دويٍّ هائل، غمر الجحيم رُؤية هاراس في التوّ واللحظة، لِيملأ أرجاء الغُرفة بِرُمتها. وساوره شعورٌ وكأنه يُشاهد عرضاً باهراً لِلألعاب النارية.