الفصل 384 : أنت بِمفردك تُقيّم ذاتك

حي الإمبراطورة، في قصر الكونت هول الفخم.

تمازج أريج قهوة سانت ديرسي الفاخرة المُنحدرة من فينابوتر مع الشذى العَبِق لِشاي الملكة الأسود لِيُشكّلا سيمفونية روائحٍ تُسكر الألباب. وطافت تِلك الروائح حول صينية شاي ما بعد الظهيرة الأنيقة والمُؤلفة من ثلاث طبقات، والتي كانت عامرةً بِأشهى وأرقّ أصناف الحلوى.

لقد كان هذا هو حفل شاي ما بعد الظهيرة الذي أشرفت أودري على تنظيمه.

لقد دعت صديقاتها المنحدرات من عائلاتٍ نبيلة، واللواتي كُنّ يُشاطرنها الشغف بِعُلوم التصوف. وتحلّقن حولها، يتجاذبن أطراف الحديث وتتعالى ضحكاتهن.

وبِتوجيهٍ خفيٍّ من أودري، استرعى ‹الإمبراطور المظلم›، البطل القاطع الذي بَرَز ليلة البارحة، اهتمام جين، وموراي، والآخرين بِشدة. وتصوّبت أنظارهم جميعاً صوب كانس ليرسن، النبيل الذي التحق بِصُفوف الـ ‹إم آي 9›.

«ما هي قُوى المُتجاوزين التي يحوزها ‹الإمبراطور المظلم› ذلك؟» سألت كريستين، الفتاة ذات الملامح العذبة، بفضول.

ومن بين هذه الثُلة القليلة، كان أدنى ألقاب آبائهم هو فيكونت. مما خَوّلهم للظفر بِمكانةٍ وقنواتٍ كافيةٍ لِإدراك وُجود قُوى المُتجاوزين والجُرعات في خِضَمّ سَعْيهم المُحبب وراء عُلوم التصوف. بيد أنهم، وكما كان حال أودري سلفاً، كانوا جميعاً يأبون الانخراط في صُفوف ‹صقور الليل›، و‹المُعاقبين المُفوّضين›، و‹عقل الآلات المُدبر›، والـ ‹إم آي 9›.

وعلاوةً على ذلك، فإن العائلات التي ينحدرون منها لم تكن تحظى بِتاريخٍ يمتد لِألف عام، وحتى الأريستقراطيون العُتقاء الذين أُرسيت دعائمهم لتوّها إبان الحقبة الرابعة لِمملكة لوين لم يكونوا يُدينون بالولاء المُطلق لِلعائلة المالكة أو لِكِبار قادة الجيش. ولم يُمنحوا أي وصفات، وحتى إن حازوا على مُكوّنات مُتجاوزين، فمن المُستبعد أن يقووا على التعرّف عليها. بل ولم يكونوا لِيُدركوا كيفية استخدامها حتى وإن تعرّفوا عليها.

لقد ضَيّق هذا الخِناق على احتمالية أن يغدو موراي، وكريستين، والآخرون مُتجاوزين. ولم يكن أمامهم سِوى التوق لِذلك، بيد أنه كان من العسير عليهم اتخاذ تِلك الخُطوة الحاسمة.

أما فيما يخص ما إذا كان أسلافهم قد جمعوا وصفات الجُرعات ورعوا مُتجاوزين لِصالح عائلاتهم، فقد كان ذلك أمراً يقبع خارج نِطاق إدراكهم. ففي نهاية المطاف، لم يكن هذا بِالأمر المَسموح بِه؛ وإن طَرَق ذلك مسمع المَلِك، لَأتخذه كَذريعةٍ لِتجريدهم من ألقابهم النبيلة.

وبطبيعة الحال، كان هُناك بالفعل خائنان في غُرفة الجلوس: أودري، التي ارتقت لِتغدو ‹مُتخاطرة عُقول› من المُتسلسلة الثامنة؛ والفيكونت غلينت، الذي كان قد جمع حِصةً واحدةً من مُكوّنات المُتجاوزين. ولن يطول به الأمد قُبيل أن يغدو ‹عطّاراً›.

ارتشف الشاب النبيل النحيل والفارع الطول، كانس، جُرعةً من قهوته وقال: «لن أمنحكم إجابةً قاطعة. بل سأكتفي بِسرد بعض الحقائق.

«بِاستثناء الآثار الناجمة عن انفجار غازٍ في غُرفة الطعام حيث دارت رحى المعركة، فقد استُعين بِسُبلٍ شتى لِرصد السُموم، والبُدلاء، و‹صرخة الطيف›، والرصاصات المُعززة بِالقُوى المُقدسة، وعناصر أُخرى. وبالمُناسبة، فإن ‹الإمبراطور المظلم› ذلك، كلا—البطل القاطع كان في حالة طيف.»

‘لا يبدو كأنه ذات الشخص الذي أزهق رُوح اللواء البحري الإعصاري كيلانغوس، ولا يُشابه ذلك الذي أجهز على لانيفوس في المجاري… أيعقل أن يكون الشخص المُتورط في قضية كابيم هو عابد السيد ‹الأحمق› الثالث الذي سرق بطاقة ‹الإمبراطور المظلم›؟ هُناك ثلاثة عُبّادٍ على أقل تقديرٍ في باكلاند وحدها… كم عدد العُبّاد الذين يحوزهم ‹هُو› في مُجملهم؟’ خفق قلب أودري بينما تعمدت السؤال: «أَهَلِ دارت رحى معركةٍ ضاريةٍ بين مُتجاوزين؟»

وبِتوجيهٍ منها، مضى موراي خُطوةً أبعد في سُوحاكم: «أكان هُناك مُتجاوزون في قصر كابيم؟ مُتجاوزون ذوو بأسٍ شديدٍ نسبياً؟ وكانوا يربُون على الواحد؟»

«إنه ليس سِوى مُهرب بشر…» أعرَب الفيكونت غلينت عن شكوكه بغير وعيٍ منه.

حافظت أودري على ابتسامتها الباهتة ونظرتها الفُضولية، مُترقبةً إجابة كانس في أناة.

ضحك كانس وقال: «تخمين موراي لا يُجانب الصواب. وهذا كُل ما يسعني البوح به.

«أترغبون في أن يزُجّ بي القائد في السجن؟»

‘كان قصر كابيم يُؤوي ما يربو على مُتجاوزٍ واحدٍ ذي بأسٍ شديدٍ نسبياً…’

‘كما توقّعت، إنه ليس بِمُهرب بشرٍ عادي. لربما كان مُتورطاً في أُمورٍ جَمّةٍ تمتّ لِعُلوم التصوف بِصِلة…’

‘مُهرب بشر… أيعقل أن يكون مُتورطاً في طقس قربانٍ لِطائفةٍ شريرةٍ ما؟ وأَهَلِ شنّ عابد السيد ‹الأحمق› هُجومه لِهذا السبب؟’

‘لقد كان الأمر مُشابهاً إلى حَدٍ كبيرٍ لِقضية لانيفوس. لقد انطوى على طائفةٍ شريرةٍ وقرابين، فضلاً عن مُحاولة نُزول ‹المنشئ الحق›… لستُ أدري أي طائفةٍ شريرةٍ وحاكم شريرٍ يقفان خلف كابيم…’

‘يبدو أن غاية السيد ‹الأحمق› لطالما كانت استهداف هذه الحاكمة الشريرة… أهذا حقاً صِراعٌ بين الحاكمة؟ من يدري كم من المكائد العُظمى لِتلك الحاكمة الشريرة قد أجهضها ‹هُو›…’ تواردت خواطر شتى في ذهن أودري بينما كان قلبها يجيش بالمشاعر.

‘أعداء نادي التاروت خاصتنا هُم الحاكمة الشريرة!’

‘أما من دُونهم، فلا يرْقَوْن حتى لِمُجابهتنا!’

‘أَهَلِ يطمح السيد ‹الأحمق› لِلظفر بِلَقب «الخصم اللدود لِلآلهة الشريرة»؟’ زمّت أودري شفتيها وضحكت بِخفوتٍ في قرارة نفسها.

ثُم كبحت جِماح مشاعرها واعترفت بِذنبها في خفاء.

‘أودري، كيف لكِ أن تقترفي أمراً كهذا؟ كيف لكِ أن تتخذي من السيد ‹الأحمق› مادةً لِلمُزاح…’

…

وعند الظهيرة، وحينما عاد كلاين أدراجه إلى شارع مينسك، ألفى، كما توقّع، رسالةً من كولر العجوز الذي كان قد استأجر سائق عربةٍ لِإيداعها في صُندوق بريده.

لقد كانت هذه هي وسيلة التواصل المُتفق عليها بينهما إبان الحالات الطارئة.

وبطبيعة الحال، وبِناءً على توقعات كلاين، لم يكن كولر العجوز، الذي كان يفتقر لِلإلمام بالكثير من الكلمات، ليقوى سِوى على استخدام رُموزٍ بسيطةٍ لِإعلامه بِمكان وزمان اللقاء. ولِدهشته البالغة، وجد أنها خُطّت بِخطٍ أنيقٍ ومُرتبٍ حينما فضّ الرسالة.

ومن لمحةٍ سريعة، تيقّن كلاين من أنه كان يُطابق تماماً الخط المُدوّن في دفتر مُفردات ديزي.

العنف والانتقام داخل القصة جزء من الخيال الدرامي فقط.

‘يبدو أن هذه الفتاة هي من عاونت كولر العجوز في خطّها… لا تبدو هذه الورقة وكأنها قد تعرضت لِلرُطوبة. لربما كان كولر العجوز قد ابتاع بعضاً منها تحسباً لِحاجته الماسة لِلتواصل معي…’ فتح كلاين باب غُرفة الجلوس وطَفِق يقرأ الرسالة.

اكتفى بِنزع قُبعته وعصاه، وأسند عصاه إلى الجدار. ولم يخلع مِعطفه لأن الموقد في الغُرفة لم يُشعَل بعد، وكانت بُرودة بواكير شهر نوفمبر تتسلل إلى عِظامه في صمت.

كانت الرسالة بسيطة؛ ففي نهاية المطاف، لم تكن ديزي هي الأُخرى تُلمّ بالكثير من الكلمات.

شكرت المُحقق على نُبله ونواياه الطيبة قبل أن تُعلمه بِأنها قد عادت إلى منزلها بسلام، وفي النهاية قالت، بِأسلوبٍ لَبِق، إنها تحدوها الآمال في أن يصطحب معه دفتر مُفرداتها في المرة القادمة التي يقصد فيها حي إيست بورو.

‘يا لَها من فتاةٍ مُهذبة…’ ضحك كلاين بِخفوت. فرقع أصابعه وأحرق الرسالة، دون أن يُخلّف وراءه أي خيوط.

عقد العزم على العودة إلى حي إيست بورو في اليوم التالي لِإعادة الدفتر لِـ ديزي، فضلاً عن تعويض كولر العجوز عن نفقات تسليم الرسائل، والورق، وأقلام الحبر.

ومع هذا الخاطر، لم يتمالك نفسه من إطلاق تنهيدةٍ وضحكةٍ مُكتومة.

«أيها القائد، لقد حان دوري الآن لِلمُوافقة على طلبات تعويض نفقات الآخرين…»

ودون إهدارٍ لِلوقت، خرج مُجدداً وتوجه مُباشرةً صوب نادي كويلاغ، حيث كان الدكتور آرون يتواجد بِصُورةٍ مُتكررةٍ إبان ظهيرة أيام الجُمعة. أراد كلاين أن يسأله عن ويل أوسبتين، الطفل الذي كان يلهو بِبطاقات التاروت.

وعقب وُلوجه لِنادي كويلاغ في حي هيلستون، قال كلاين لِلخادم المُتدثر بِصدريةٍ حمراء: «كوبٌ من شاي الماركيز الأسود وطبق حلوى. أرسله إلى المقعد القابع في زاوية القاعة الرئيسية. يجلس هُناك الدكتور آرون، والمُراسل مايك، والآخرون.»

كان كلاين قد لمح بالفعل الجراح ذائع الصيت والبارد نسبياً، آرون سيريس، الذي كان يضع نظارةً ذات إطارٍ ذهبي، فضلاً عن المُراسل الصحفي مايك جوزيف من صحيفة ديلي أوبزرفر، الذي سبق وأن عمل معه لِمرتين وكان يحظى بِعينين زرقاوين فاتنتين. كما أبصر مُعلم الفُروسية الأريستقراطي، تاليم دومونت، الذي لم يكن يفوقه في وتيرة حُضوره لِلنادي سِوى هو.

«أُوه، لقد حضر مُحققنا العظيم، وكُنا نتحدث عنك لتوّنا.» نهض تاليم مُبتسماً.

«أَهَلِ كُنتم تذكرونني بِسُوءٍ في غيابي؟» مازح كلاين.

نهض مايك وصافحه.

«كلا، أبتغي استئجارك مُجدداً.»

«ما الخطب هذه المرة؟» انحنى كلاين مُحيياً الدكتور آرون وجلس على طاولتهم.

ضحك مايك بِخفوتٍ وقال: «أنا على يقينٍ بِأنك قد طالعت الصُحف؟ لقد أُجهِز على كابيم على يد البطل القاطع الإمبراطور المظلم، وافتُضِح أمر جرائمه الشنيعة. يا له من حدثٍ يبعث على السُرور!

«وبِصفتي مُراسلاً صحفياً، يتعين عليّ أن أتمتع بِفِراسةٍ في التقاط الأخبار. أعتزم الحُصول على قائمةٍ بِأسماء الفتيات اللواتي أُنقِذن في حي إيست بورو من إدارة الشرطة لِإجراء مُقابلاتٍ معهن. ثُم، سأرسم أبشع، وأقسى، وأفظع صُور كابيم لِقُراء الصحيفة. وبطبيعة الحال، يجب أن تظل هُوِيّات الضحايا طيّ الكتمان.»

توقف لِبرهةٍ وخفض صوته.

«كما أن لديّ غايةً خفية، أو حريٌّ بي القول إنني أبتغي استغلال المُقابلة لِمعرفة ما إذا كانت هؤلاء الفتيات أو عائلاتهن على معرفةٍ بِأصدقاءٍ استثنائيين نسبياً. ومن يدري، فَلَرُبما كان ذلك هو البطل القاطع الإمبراطور المظلم!»

‘لقد اهتديت لِلشخص المُلائم تماماً…’ كاد ثغر كلاين أن يرتعش.

ابتسم لِـ مايك وقال: «لقد سبق وأن عملنا معاً في شُؤون حي إيست بورو. ونحن نحظى بِأُلفةٍ وثقةٍ كافيتين، لذا لا أجد مُبرراً لِلرفض.»

«أحدوني الأمل في شراكةٍ مُثمرة.» مَدّ مايك يده. «سنشرع في العمل غداً أو بعد غد، وسنتقاضى ذات الأجر الذي تقاضيناه في المرة السالفة، عشرة جنيهاتٍ في مُجملها.»

وفي تِلك اللحظة، قال الدكتور آرون، الذي كان يُصغي من الجانب: «شيرلوك، أبتغي استئجارك أنا أيضاً. هذا المساء، أو عقب تناول العشاء.»

‘يبدو أن أعمالي تشهد انتعاشاً في الآونة الأخيرة…’ سأل كلاين بِمرح: «أَهَلِ سيتعارض ذلك مع طلب مايك؟»

«كلا.» هزّ آرون رأسه. «لقد كان حظي في الآونة الأخيرة لا بأس به. مما يدفعني لِلشك في أن نوبة سوء طالعي تِلك كانت جراء بطاقة ‹عجلة الحظ› المقلوبة التي كان ذلك الطفل يلهو بِها والكلمات التي تفوّه بها. إن هذا الأمر لَيُؤرّق مضجعي ويبعث في نفسي حيرةً بالغة. أُقسم لِلآلهة أنني كُنت في غاية اللُطف معه، وعاملته بِأطيب النوايا. فَلِمَ قد يُعاملني بِهذه الطريقة؟ أبتغي زيارته في منزله والاستوثاق من أنه لم يفعل ذلك عن عمد. بيد أنني أخشى في نهاية المطاف أن يتكرر أمرٌ مُشابهٌ أو أن يقع طارئٌ ما. ولِذا، أبتغي استئجارك لِحمايتي. لِهذه الليلة فحسب. ولن يتعارض ذلك مع طلب مايك. ما رأيك؟»

‘هذا تماماً ما كُنت أبتغي فِعله! وعقب تحدي المُستحيل والإقدام على أفعالٍ حميدة، غدت مكانتي الأخلاقية جيدةً إلى حدٍ ما… أَهَلِ سأغدو حقاً مَلِك الأصفر والأسود الذي يَسوس الحظ الحسن؟’ غمرت المُفاجأة السارة كلاين وقال بِابتسامةٍ مُتحفظة: «لا ضير في ذلك، يسعنا مُناقشة الأجر لاحقاً.»

…

مدينة الفضة.

تأمل ديريك بيرغ مُجدداً الدودة شبه الشفافة ذات الحلقات الاثنتي عشرة، والتي لم تكن سِوى بقايا نُسخة آمون المُستنسخة.

لقد كان يعتزم في بادئ الأمر أن يسأل السيد ‹الأحمق› عن ماهيتها بِالضبط، بيد أنه ولِمَا كان قد أزعج هذه الشخصية التي تُقارب الحاكمة مرةً بالفعل، لم يُطاوعه قلبه على السؤال وصَرَف النظر عن هذه الخُطة. والآن، كان يُقلّب في ذهنه فكرة عرضها في تجمع التاروت القادم وسُؤال السيد ‹المشنوق›، والآنسة ‹عدالة›، والآخرين.

وعقب إخفاء الدودة، طرأ أمرٌ ما بغتةً على ذهن ديريك. لقد حان الوقت تقريباً لِعودة الفريق الذي رافق الشيخة ‹الراعي› لوفيا لِاستكشاف المعبد شبه المُدمر لِـ ‹المنشئ الساقط›—فلم يكن يبعد كثيراً عن مدينة الفضة، وكان يقع في اتجاهٍ لم يسبق لهم أن وطئوه من قبل.

وعقد العزم على استطلاع الأمر. فقد كان هُناك عددٌ لا بأس به من الأشخاص الذين يعرفهم ضِمن فريق الاستكشاف.