الفصل 404 : أمانةٌ تُستودع

حي ويست بورو، فُندق كارلبنسا.

عاونت فورس لورانس على وُلوج غُرفته وأسندته لِيستلقي على السرير.

لقد كان فُندقاً فخماً إلى حَدٍ ما، تكسو أرضيته سجاداتٌ رماديةٌ صفراء سميكةٌ وناعمةٌ في كُل زاويةٍ باستثناء الحمام. وتزينت جدرانه بِنُسخٍ مُقلدةٍ لِلوحاتٍ زيتيةٍ ذائعة الصيت.

تلهّث لورانس لِالتقاط أنفاسه وقال: «أشكركِ، أيتها الآنسة وول، وأرجو أن تلتمسي العُذر لِرجلٍ يُنازع الموت لِعجزه عن الانحناء.»

«كلا، أيها السيد لورانس، لقد خفّت وطأة مُعضلتك. وبِصفتي طبيبةً سابقة، يسعني أن أُؤكد لك بِلا أدنى شكٍ أن الحياة لا زالت تنبض في عُروقك. وعقب أن تأخذ قِسطاً من الراحة، سنقصد عيادةً أو مُستشفى،» واسته فورس.

ابتسم لورانس. «أنا أُدرك جلياً حقيقة حالتي الجسدية. لا حاجة لكِ لِمُواساتي. وعلاوةً على ذلك، أنا مُنجمٌ هاوٍ. ولقد راودني حدسٌ مُسبقٌ بِأنني سألفظ أنفاسي الأخيرة في هذا الفُندق في باكلاند.»

وبِغض النظر عن بعض الإخفاء السطحي، فقد كان كُل ما تفوّه به مَحض حقيقة. لقد كاد أن يبلغ الثمانين من عُمره، ولم يَعُد ذلك الشاب القويّ والمُفعم بالحيوية كعهده السالف. ولولا جُرعات المُتسلسلة التي ارتقت بِبُنيته الجسدية، لَكان قد وُوري الثرى في إحدى المقابر مُنذ أمدٍ بعيد.

لقد خال لورانس في بادئ الأمر أنه يقوى على العيش لِعشر سنواتٍ أُخرى، بيد أنه لم يَدُر بخلده قَطّ أن يصطدم بِتمردٍ قاده ‹المُسافر› السابق بوتيس. وقد كابد جُروحاً بالغةً نسبياً على يد ‹طائفة الشفق›، ولَقِي كُل أحفاده المُتبقين حتفهم في تِلك الفاجعة.

لقد شكّل هذا ضربةً قاصمةً له، وكاد أن يعجز عن التعافي منها. ولم تُسفر رحلة بحثه عن أشقائه وأحفادهم في باكلاند سِوى عن تلقيه لِنبأ وفاتهم، مما وجّه ضربةً قويةً أُخرى لِحالته العقلية.

ومع تكاتف كُل هذه الأُمور، أيقن لورانس جلياً أن حياته قد بلغت خواتيمها.

لقد كانت خُطته المبدئية تقتضي العودة إلى قبريّ لاوبيرو وأوليسا مُجدداً ووضع باقةٍ من الزُهور. وعقب ذلك، سيعود أدراجه في التوّ واللحظة لِيلتقي بِسائر أعضاء مجلس الشيوخ لِترتيب الأُمور قُبيل وفاته، بيد أنه، وبِصفته رجلاً مُسناً، كانت حالته قد خرجت عن نطاق سيطرته.

ودون أن يترقب رداً من فورس، جاهد لورانس لِاستلال دفتر مُلاحظاتٍ بِحجم كف اليد من الجيب الداخلي لِمِعطفه نصف المفتوح.

كان الغِلاف الورقي الصُلب لِلدفتر يكتسي بِلونٍ برونزيٍّ مُخضر، مما أضفى عليه طابعاً عتيقاً للغاية.

وعلى سطحه، خُطّت كلمات: «لقد قَدِمْت، ورأيت، ودَوّنْت» بِلُغة الفيسَاك القديمة.

وضع لورانس الدفتر على اللِحاف أمام صدره واستنشق نفساً عميقاً.

«آنسة وول، إن كُتب لي أن ألفظ أنفاسي الأخيرة هُنا، فهل يسعكِ أن تُعاونيني في بعثه إلى ميناء بريتز؟»

«أيها السيد لورانس، ستكون على ما يُرام،» شدّدت فورس.

وفي الآن ذاته، اختلست نظرةً إلى الدفتر بِلا وعيٍ منها وألفت أنه لم يكن سميكاً البتة. لقد حوى ثلاثة أصنافٍ مُتباينةٍ من الأوراق، أحدها كان صنفاً أصفراً من الرق (ورق الجِلد) والذي تألف من صفحاتٍ قليلةٍ جداً. والآخر كان من جِلد الماعز البُنيّ المائل لِلصُفرة وكان عدد صفحاته مُتوسطاً. أما الأخير فقد تألف من ورقٍ أبيض عاديٍّ وكان هو الأغلب.

قال لورانس بِضحكةٍ خرجت بِشق الأنفس: «أعني، أيتها الآنسة وول، أَهَلِ ستُسدين لي هذا العون؟»

«ميناء بريتز ليس بالنائي. ولا يُعدّ الأمر رحلةً حتى. وإن اقتضت الضرورة التعجل، فيسعني حتى أن أُنجز الرحلة ذهاباً وإياباً في غُضون نصف يومٍ بِاستقلال القاطرة البُخارية.» أومأت فورس برأسها.

تنفس لورانس الصعداء وبدا وكأن عقله قد استعاد شيئاً من صفائه.

«وعقب أن أُسلم الروح، تريثي لِعشر دقائق. واستخرجي الغرض المُتوهج من جسدي، ثُم ابعثي بِه مُرفقاً بِهذا الدفتر إلى دوريان غراي في جمعية الصيادين بِميناء بريتز. وستكون الاثنان وأربعون جنيهاً نقداً في محفظتي هي مُكافأتكِ وتعبيرٌ عن امتناني. أما فيما يخص ثيابي هذه، فدعيها تستحيل إلى رمادٍ معي.»

«كلا، لا حاجة لك لِأن تمنحني أي شيء. كلا، ستكون على ما يُرام، أيها السيد لورانس،» قالت فورس بِصدق.

وكأنه لم يسمع ما تفوّهت بِه، همس لورانس في قرارة نفسه: «لربما يمنحكِ دوريان مُكافآتٍ إضافية، بيد أن هذا مَنوطٌ بكِ… أنا أثق بكِ. فمن خِلال مسألة أوليسا، أُدرك جلياً أنكِ فتاةٌ طيبة…»

وبدا بغتةً وكأنه قد ثاب إليه رُشده حينما قال لِـ فورس: «الآنسة وول، هل لكِ أن تنزلي إلى الطابق الأول وتُحضري لي إبريقاً من الماء؟ لستُ أدري متى سيُقبل الخادم.»

«لا ضير في ذلك.» ودون أي تفكير، تناولت فورس إبريق ماءٍ وخطت خارجةً من الغُرفة.

وعقب أن خطت بضع خُطوات، شعرت بغتةً أن ثمة خطباً ما. لقد كان إبريق الماء القابع في يدها ثقيلاً، ومن الجليّ أنه كان يحوي قدراً كبيراً من الماء.

وبينما كانت تَهُمّ بالاستدارة لِلسُؤال، استشعرت بغتةً تموجاً قوياً لِلروحانية في الغُرفة.

‘لقد كان ذلك…’ تسمّرت فورس في مكانها لِبرهة، ثُم أدركت السّر وراء ما كان السيد لورانس يبتغي الإقدام عليه.

ومع دُنو أجله، كان يُدرك جلياً أن ثمة خطباً ما يُلِمّ بِجسده. لقد كان يرتعد فزعاً من فُقدان السيطرة والاستحالة إلى وحش.

لقد كان يبتغي أن يلفظ أنفاسه الأخيرة كإنسان، لا كوحش، ولِذا فقد حسم أمره بِإنهاء حياته بِنفسه.

لقد كان هذا هو الملاذ الأخير لِحفظ كرامة أي مُتجاوز.

وبطبيعة الحال، فلو أنه استحال إلى وحش، لَكانت كُل خُططه قد ذهبت أدراج الرياح.

ومع هذا الخاطر، اكتست ملامح فورس بالكآبة. ومكثت في الخارج لِما يُقارب العشر دقائق قبل أن تدفع الباب لِينفرج وتلج إلى الداخل.

وأبصرت لورانس مُمدداً في صمتٍ على السرير، وقد بدا وكأنه قد طعن في السن بِشكلٍ مُلفت. وإلى جواره استقرت «ماسةٌ» بِحجم عين.

وكان الضوء المُتسرب عَبْر النافذة ينكسر بِلا انقطاعٍ عَبْر «الماسة»، راسماً مشهداً يفوق في جماله بريق النُجوم.

تنهدت فورس وأجرت فحصاً دقيقاً. وأدركت أن الدافع وراء وفاة لورانس كان أبسط أشكال توقف القلب عاديةً.

…

حي شيروود. شارع مينسك رقم 15.

أخذ كلاين قِسطاً من الراحة عقب عودته إلى المنزل. ثُم صعد إلى ما فوق الضباب الرمادي، مُعتزماً إجراء عِرافةٍ حيال موقف ويل أوسبتين.

جعل طائر الكُركيّ الورقي يطير من كومة الخُردة القابعة في الزاوية ليهبط على الطاولة البرونزية الطويلة الماثلة أمامه. ثُم، استل قلادة التوباز التي كانت مُلتفةً حول كُمه.

وبينما كان يَقْبِض على البندول الروحي بيده اليُسرى، ولج كلاين في حالة ‹التأمل› لِتعديل حالته قبل أن يسترجع المَشاهد التي عاينها في الغابة خارج المقبرة.

لربما غاب عنه لَحظ بعض التفاصيل، بيد أنه كان على يقينٍ تامٍ بِأن روحانيته لن تُغفل أياً منها. وقد ارتكزت هذه العِرافة في الأساس على استغلال هذه النُقطة والتعويل على الضباب الرمادي لِإزالة كافة المُشتتات.

وعقب الفراغ من تحضيراته، استل كلاين قِطعةً من جِلد الماعز وخَطّ عبارة العِرافة: «ويل أوسبتين قد فارق الحياة بالكلية.»

ثُم، وضع طائر الكُركيّ الورقي بِجوار عبارة العِرافة، حتى كادت قلادة التوباز أن تُلامس الكلمات.

وبعد وُلوجه في حالة ‹التأمل› وإتمام كافة خُطوات التنقيب الروحي، فتح كلاين عينيه ورمق النتيجة.

كانت قلادة التوباز تدور عكس عقارب الساعة بِوتيرةٍ سريعةٍ وسِعةٍ عالية.

لقد كانت نتيجةً سلبية.

‘مما يعني أن ويل أوسبتين لم يُفارق الحياة بالكلية!’

‘هذا…’ بُهِت كلاين، بيد أن الأمر بدا وكأنه يقع ضِمن حُدود توقعاته.

استغرق في التفكير لِبرهة، ثُم بدّل عبارة العِرافة: «تِلك الجُثة كانت تعود لِـ ويل أوسبتين.»

وهذه المرة، أسفر البندول الروحي عن نتيجةٍ إيجابية.

‘الجُثة كانت تنتمي حقاً لِـ ويل أوسبتين!’

طَرأ خاطرٌ على ذهن كلاين، فخَطّ عبارة عِرافةٍ جديدة: «جُثة ويل أوسبتين ستُبعث من جديد.»

وعقب بضع لحظاتٍ من إجراء العِرافة بِهُدوء، أبصر كلاين الإلهام.

كان البندول يدور عكس عقارب الساعة بِوتيرةٍ سريعة.

‘وهذا يعني أن جُثة ويل أوسبتين لن تُبعث من جديد؛ أو بِعبارةٍ أُخرى، لا وُجود لِأي إحياء!’

‘يبدو أن ويل أوسبتين قد تخلّى طواعيةً أو أُجبِر على التخلي عن جسده السالف، وأنه باقٍ على قيد الحياة بِوسيلةٍ أُخرى… أَهَلِ يَمُتّ هذا الأمر بِصِلةٍ لِـ ‹أفعى عُطارد›؟’ سعى كلاين لِإجراء عِرافةٍ لِاستنباط المزيد من المعلومات، بيد أن الفشل كان حليفه مِراراً وتكراراً، بما في ذلك عبارة: «حالة ويل أوسبتين الراهنة.»

غير أنه كرّر العِرافة مُستخدماً عِرافة الأحلام واستفسر عن «الموقع الراهن لِـ ويل أوسبتين». فظفر بِمشهدٍ مُشابه: غُرفةٌ مُظلمةٌ يعبق فيها صوت مياهٍ جارية.

بيد أن الشعور الذي بَعَثه فيه بدا وكأنه يُباين ما سبقه بعض الشيء.

‘فَلْننسَ الأمر، لا حاجة لِإهدار المزيد من الوقت في هذا الصدد. فأنا لا أعتزم إقحام نفسي في الأمر على أية حال…’ وضع كلاين بندوله الروحي جانباً وتأهب لِلعودة إلى عالم الواقع.

ومِن خِلال العِرافة السالفة وكُل ما جرى من قبل، نسج نظريةً حول ويل أوسبتين، بيد أنه عجز عن الاستوثاق منها.

لقد راوده الشك في أن ويل أوسبتين لربما كان ‹أفعى عُطارد› أُخرى!

فبِصفته ‹أفعى عُطارد› من المتسلسلة الأولى، لم يكن هو الأوحد من نوعه. فقد يتواجد ما يبلغ ثلاثةٍ منهم في آنٍ واحد!

كان بوسع ‹أفعى القدر›، التي تُحكم سيطرتها على القدر بِطبيعتها، تحديد موقع الإسقاط النجميّ لِـ آرون عَبْر طائر الكُركيّ الورقي وعرض إلهامٍ مُزيفٍ أمامه. وبِلا أدنى شك، فقد كانت تحوز أيضاً على القُدرة لِتبديل قدر شخصٍ ما.

ولِسببٍ ما، طال الضعف ويل أوسبتين وبات يرزح تحت وطأة تهديد ‹أفعى عُطارد› الثانية. وكان كُل ما أقدم عليه هو مُجرد مَسعىً لِلفرار من نده.

أما فيما يخص السّر وراء صِراعهم، فقد كانت الإجابة في غاية البساطة.

في غياب المُتسلسلة صِفر، قد يتواجد ثلاثة مُتجاوزين من المُتسلسلة الأولى في آنٍ واحد، بيد أنه ما إن تبرز المُتسلسلة صِفر، فلن يكون هُناك أي مُتجاوزين من المُتسلسلة الأولى!

وفيما يتعلق بِهذه الجُملة، فقد جهرت وصفة جُرعة ‹الإمبراطور المظلم› بالحقيقة جلياً.

لقد كان أحد المُكوّنات الأساسية لِلوصفة هو: خاصيتي مُتجاوزين لِـ ‹أمير الفساد›!

وكان ‹أمير الفساد› هو المُتسلسلة الأولى من مسار ‹الإمبراطور المظلم›!

وبِصفته مُتجاوزاً من المُتسلسلة الأولى، فإن رام الارتقاء إلى المُتسلسلة صِفر، فكان لِزاماً عليه الظفر بِكافة خصائص المُتجاوزين لِلمُتجاوزين الآخرين من المُتسلسلة الأولى من ذات المسار!

ومع هذا التخمين الماثل في ذهنه، ازداد ذُعر كلاين من التورط في قضية ويل أوسبتين.

‘إن كان استنباطي صائباً، فستكون هذه حقاً «معركةً بين الحاكمة»، ولا طاقة لي بِإقحام نفسي فيها…’ هبطت روحانية كلاين، وتلاشى من القصر العتيق القابع فوق الضباب الرمادي.

…

وفي حي الإمبراطورة، وفي منزلٍ لا يسترعي الانتباه، جرت مُجريات تجمع المُتجاوزين الذي نظّمه السيد ‹أ› كما خُطّط له سلفاً.

كانت فورس وشيو قد بدّلتا ثيابهما، ورافقتا الفيكونت غلينت، الذي كان يعتمر قِناعاً أسود حديدياً، إلى القاعة. وانتقوا مقعداً بِصُورةٍ عشوائيةٍ وجلسوا.

دوّن الفيكونت غلينت ما ينشده وناوله لِلخَدَم قُبيل أن يُسدل الستار عن بداية التجمع رسمياً. كما ابتهل لِلآلهة بأن يحظى بِاستجابةٍ لاحقاً.

وكما جرت العادة، حافظت فورس على خُمولها المعهود، وفي سُلوكٍ نادرٍ الحدوث، تدثرت بِقُلنسوة، مُخفيةً وجهها في جُنح الظلال.

لقد كانت تُقلّب في ذهنها موقف السيد لورانس.

لقد كانت تُدرك جلياً ماهية تِلك «الماسة» التي بِحجم عين. لقد كانت خاصية مُتجاوزين خلّفها وراءه. بيد أنها، وفي الوقت الراهن، كانت تعجز عن الاستوثاق من المُتسلسلة التي تنتمي إليها.

كانت فورس قد قلّبت صفحات دفتر المُلاحظات بِلامبالاة، لِتُفاجأ بأن العديد من صفحاته كانت لا زالت خاوية. وكان المُحتوى المكتوب يغصّ بِصُنوفٍ شتى من الرموز والعلامات السحرية الغريبة، والشاذة، والغامضة، والتي كانت تفوق كُل ما تُدركه.

‘ماهيته ليست بالأمر الجلل. الأهم هو أن أفي بِعهدي…’ حذرت فورس نفسها.

وفي تِلك اللحظة، قال السيد ‹أ›، الذي كان يجلس على أريكةٍ مُفردةٍ ويعتمر قُلنسوةً مُبالغاً فيها، بِصوتٍ أجشّ: «لديّ مُهمة.

«عاونوني في العُثور على الأشخاص الذين يدينون بالولاء لِمن يُدعى بـ ‹الأحمق›.»

«آه؟» ثاب لِـ فورس رُشدها في لمح البصر.