الفصل 421 : مُكوّناتٌ باهظة

انفرج الباب الأمامي لِمنزل جيسون باتريك بغتةً، وهرعت زُمرةٌ من ‹صقور الليل› المُتدثرين بِمَعاطفٍ سوداءٍ من التويد (نسيج صوفي) إلى الداخل.

كانت ملامحهم تفيض باليقظة والتأهب، وكأنهم يترقبون مُجابهة عدوٍّ يُرعب القُلوب.

تاب! تاب! تاب! (صوت خُطواتٍ ثقيلة) خطا شخصٌ يتدرع بِدِرعٍ فضيٍّ كاملٍ إلى الداخل.

كان الدِرع يبعث شعوراً بِثقلٍ استثنائي. وتجلت في تفاصيله الشتى ملامحُ طرازٍ عتيق، ومن كَتِفه الأيسر، وُصولاً إلى مِنطقة البطن بِشكلٍ قُطريّ، كان مُلطخاً بِبُقعةِ دماءٍ حمراء داكنةٍ بدا وكأن محوها ضربٌ من المُحال. وبِاقترانها مع النُقاط الحمراء المُتناثرة في بقاعٍ أُخرى، رَسَمت مشهداً يجمع بين الغرابة والجمال، وكأنها زينةٌ فريدةٌ ومهيبة.

استل ‹مُؤمّن الأرواح› سويست ساعة جيبه وألقى عليها نظرة.

«تبديل.»

توقف الدِرع الفضي، ورفع قناعه (خوذته) لِيُسفر عن وجه مُرتديه. لقد كان رجلاً وسيماً بِشعرٍ أسود وعينين خضراوين.

«ليونارد، لقد جُهِّز الماء الساخن في حمام غُرفة النوم الرئيسية في الطابق الثاني. إياك وأن تتباطأ؛ وإلا، فلن يكون مآلك سِوى العودة إلى كنف ‹الحاكمة›،» حَثّه سويست.

«أمرك، أيها النقيب سويست.» وبِمُعاونة سائر ‹صقور الليل›، خلع ليونارد ميتشل دِرعه الفضيّ الثقيل والمُلطخ بالدماء.

وبِقُفازيه الأحمرَين، لم ينبس بِبنت شفة، ولم يتردد لِلحظةٍ بينما كان يهرع إلى الطابق الثاني واهتدى إلى حوض الاستحمام الذي كان لا زال ينفث بُخاراً أبيضاً.

تجرد ليونارد من ثيابه بِسُرعةٍ واستلقى في الماء الساخن، مُغرقاً حتى أنفه.

وسُرعان ما استحال لون بشرته إلى الحُمرة ككركندٍ (لوبستر) مطهوّ، وطَفِقت خُطوطٌ فضيةٌ غريبةٌ تُشبه النُدوب تبرز تدريجياً على سطح بشرته.

كانت تِلك الخُطوط الفضية كأشعة نصلٍ نقيةٍ تنتشر بِلا انقطاعٍ نحو الخارج وتندمج مع الماء الساخن.

وفي غُضون أقل من عشر ثوان، تلاشى البُخار وتشكّلت طبقةٌ رقيقةٌ من الجليد الشفاف على سطح الماء الساخن!

ولم ينهض ليونارد جالساً، وهو يلهث بِشدة، إلا حينما تبددت كافة الخُطوط الفضية.

أمال رأسه قليلاً وكأنه يُصغي لِشيءٍ ما. ثُم قال بِصوتٍ خفيض: «أيها العجوز، أَتُدرك منبع 42-1؟»

تردد صدى صوتٍ عجوزٍ في ذهنه.

«إنك تغدو أشد وقاحةً يوماً بعد يوم.

«أنا أجهل من أين انحدر ذلك الدِرع الغريب.»

ودون أن يُمهل ليونارد لِلإلحاح في السُؤال، أطلق ضحكةً خافتة.

«بيد أنني أظن أنني أتعرف على صاحب الدماء.»

«ومن يكون؟» سأل ليونارد بِفُضول.

أجاب الصوت العجوز بعض الشيء بِنبرةٍ خفيضةٍ وعميقة: «حاكم عتيقٌ من حقبة ما قبل الكارثة الكبرى.»

…

جنوب الجسر، شارع روز، كنيسة الحصاد.

وما إن وطأت قدما كلاين قاعة الصلاة الساكنة، حتى أبصر الأب أوترافسكي ومُصاص الدماء إملين وايت، أحدهما في المُقدمة والآخر في الخلف، يجلسان على كراسيٍّ مُتباينة الارتفاع. وكانت أيديهما مَرفوعةً أمام أفواههما وأنوفهما، وأصابعهما مُتشابكةً معاً بينما كانت راحتاهما خاويتين.

لقد كانت تِلك هي وضعية الصلاة التي تتفرد بها ‹كنيسة الأم الأرض›.

وفي تِلك اللحظة، كانت تعابير وجه إملين وايت تفيض بالرِقّة وحاكمُدوء، خاليةً من أي أثرٍ لِلغطرسة والانزعاج اللذين كانا يعتريانه سلفاً.

ارتعش ثغر كلاين قليلاً بينما رسم الشعار المُثلث المُقدس على صدره في صمت.

اتخذ مقعداً بِصُورةٍ عشوائية، وتريث حتى انقضت الصلاة، ثُم مشى صوب إملين وايت. وقال مُبتسماً: «إنك لَتفيض تقوىً اليوم بِشكلٍ استثنائي.»

«ماذا؟» ثاب لِـ إملين رُشده وطَفِق يُتمتم في قرارة نفسه بينما اكتسى وجهه بالشُحوب. «ما الذي اقترفته، ما الذي اقترفته…»

خفت صوته تدريجياً، وكأنه يسترجع ما أقدم عليه لتوّه.

«لربما لا يكون هذا بِالأمر السيء.» واسى كلاين مُصاص الدماء بِنبرةٍ تفتقر لِأي إقناعٍ قُبيل أن يجلس إلى جواره.

«لا أبتغي سماع الآخرين يتفوهون بِأمرٍ كهذا. ورغم أنني أستشعر أن مُقاومتي طَفِقت تضعف…» كانت ملامح إملين شاحبةً وهو يقول بِنبرةٍ يغمرها اليأس: «بيد أنني لا أبتغي خيانة القمر!»

لم يغُص كلاين أكثر في الموضوع الذي كدّر صفو مُصاص الدماء، بل سأل بِصُورةٍ عابرة: «أَهَلِ يعبد الـ ‹سَنْغْوِين (مُصاصو الدماء الأصيلون)› القمر البدائي، أم إلهاً مُعيناً يُمثّل القمر؟ أو لربما، يُمكن اعتبارهما سِيان؟»

«كِلاهما.» رفع إملين ذقنه قليلاً، «بِالنسبة لِـ ‹سَنْغْوِين› نقيّ الدم، فمن البديهي أن ندين بالولاء لِلحاكم الذي يُمثّل القمر. وبطبيعة الحال، إنه الحاكم الذي يُمثّل القمر. وتُدعى ليليث، وهي سلفنا نحن الـ ‹سَنْغْوِين›، حاكم عتيق. وحينما يستحيل البشر إلى ‹سَنْغْوِين›، فإنهم يميلون لِعبادة القمر البدائي. وفي الظُروف العادية، يُمكن اعتبار كِليهما مُتكافئين، بيد أن ثمة أوقاتاً لا يتقاطعان فيها وتبرز تباينات.»

‘يستحيل البشر إلى ‹سَنْغْوِين›؟’ لم يتفاجأ كلاين من قُدرة إملين وايت على التفوّه بِاسم حاكم عتيقٍ من الحقبة الثانية. بل كان اهتمامه مُنصباً على المعلومة المُتعلقة بِاستحالة البشر إلى ‹سَنْغْوِين›.

‘أَهذه هي مُتسلسلة مُصاص الدماء التي أتى السيد آزيك على ذِكرها؟’ فكر في قرارة نفسه.

قال إملين بِملامح تُخالجها مشاعرٌ مُتضاربةٌ بعض الشيء: «أجل، ثمة طرازان. أحدهما يتحول إثر هِبةٍ من ‹سَنْغْوِين› ذي بأس، والآخر يتحول جراء تجرعه لِجُرعةٍ مُقابلة. وهذا الأخير هو ألد أعدائنا وأشدهم مَقتاً في قُلوبنا.»

«ولِمَ؟» خَمّن كلاين الإجابة بِضبابية.

صرّ إملين على أسنانه وأجاب: «المُكوّن الأساسي لِجُرعتهم هو جوهر دمائنا.»

‘كما توقّعت…’ أدار كلاين رأسه وتفحص إملين لِمراتٍ عِدّة.

بَعَثت تِلك النظرة بعض التوتر في نفس إملين فسخر قائلاً: «أنت مُتجاوزٌ بالفعل؛ ومن المُحال عليك تبديل مسارك!»

‘جُلّ ما في الأمر أن هذه هي المرة الأُولى التي أرى فيها مُكوّن مُتجاوزين يمشي، كلا—حيٌّ يُرزق، كلا—يتحدث… بيد أنه، ومِن منظورٍ مُعين، فإن كُل مُتجاوزٍ بشريٍّ يُعدّ مُكوّناً كهذا أيضاً…’ كان كلاين يعتزم في بادئ الأمر إطلاق مُزحةٍ عابرةٍ في قرارة نفسه فحسب، بيد أنه سُرعان ما غمره شعورٌ عميقٌ بالأسى.

وفي تِلك اللحظة، رمق إملين الأسقف أوترافسكي، الذي كان يُلمع ‹شعار الحياة المُقدس› بِعناية، وقال بِصوتٍ خفيض: «لقد عثرتُ على مُكوّنين تبتغيهما.»

«وما هُما؟» لم يسعَ كلاين لِإخفاء حُبوره.

أجاب إملين بِسلاسة: «الغدة النخامية المُتحورة لِـ ‹الصياد ذي الألف وجه› ودمائه. ويبلغ السعر المطلوب 2,000 جنيهٍ لِلأولى و300 جنيهٍ لِـ 100 مليلترٍ من الأخيرة.»

«2,300…» تفلّتت الكلمات من شفتيّ كلاين: «هل لي أن أحظى بِخصم؟»

وعقب استرداده لِأموال كفالته، بات يمتلك 2,185 جنيهاً نقداً في مُجمل ثروته.

وبِالنسبة لِفردٍ من الطبقة الوسطى، كان هذا يُعدّ مبلغاً لا يُستهان به البتة من المُدخرات. لربما يعجز البعض عن ادخار مبلغٍ كهذا طيلة حياتهم، بيد أن كلاين وجد أنه لم يكن كافياً…

«كلا، ولولا تدخلي، لَطالب بِـ 2,800 جنيه، ووِفقاً لِلاتفاق، كان سيتعين عليك أن تدفع لي 150 جنيهاً إضافياً لِيبلغ الإجمالي 2,450 جنيهاً،» قال إملين وهو يهزّ رأسه.

ولمّا أبصر تعابير وجه كلاين، سارع بالإضافة: «في هذا العصر، غدت التنانين نادرة الوجود. وبِاستثناء الـ ‹سَنْغْوِين› الذين يتمتعون بِعُمرٍ مديد، فمن العسير جداً العُثور على مُكوّنات مُتجاوزين مُشابهةٍ في أي بقعةٍ أُخرى. وحتى إن وُجِدت، فستفوق مُكوّناتنا غلاءً.»

‘لا زلتُ أفتقر لـ 265 جنيهاً… وعقب ادخاري لِكُل هذا المال بِشِقّ الأنفس، سيُستنزف بالكلية دُفعةً واحدة. ورغم ذلك، لا زال لا يكفيني… أحدوني الأمل في أن يُفلح السيد ‹المشنوق› في بيع خاصية مُتجاوز ‹المُستذئب› في أقرب الآجال… وعقب ذلك، لا زال يتعين عليّ الظفر بِخاصية ‹الظل المكسو ببشرة إنسان› وشعر ‹ناغا أعماق البحار›. ولن تكون أزهد ثمناً بِأي حال… وليس ثمة سبيلٌ لِلاستوثاق من مساعي ‹الشمس› الصغير، في ظل حاجته لِلتصرف بِحذر. ولربما كان الأجدر به سداد ما يدين لي به من خِلال وسيلة إزالة الفساد العقلي لـ ‹هائج› (فاقد السيطرة) من غرضٍ غامض. سيكون ذلك سبيلاً أفضل لِلتخفي…’ تواردت خواطر شتى في ذهن كلاين في لمح البصر بينما استشعر خُفوت النور خارج النافذة بِشكلٍ ملحوظ.

استنشق نفساً عميقاً وقال: «حسناً.

«بيد أن هذه الصفقة ستُرجأ لِبعض الوقت. لقد أثرتُ حفيظة وغدٍ ما مُؤخراً وأنا الآن أرسف تحت حماية المُتجاوزين الرسميين. وأنت لا تبتغي أن يُزَجّ بِذلك البائع في قبو الكاتدرائية، أليس كذلك؟»

‘ولا زال يتعين عليّ أن أجمع ما تبقى من المال…’ أمال كلاين رأسه قليلاً لِيرمق قُبة الكاتدرائية.

«مُتجاوزون رسميون؟» وثب إملين وايت واقفاً وجال بِبصره في الأرجاء.

رمقه كلاين بنظرةٍ عابرةٍ وقال: «لا تُعِر الأمر اهتماماً. لقد غدوت الآن كاهناً في ‹كنيسة الأم الأرض›، وتحظى بِمكانةٍ قانونية. وعلاوةً على ذلك، فإن الأسقف أوترافسكي سيكفلك بِحمايته.»

«أنا لستُ…» كان إنكار إملين واهناً لِلغاية.

جلس مُجدداً وطرأ أمرٌ ما على ذهنه بغتةً فقال: «أَهَلِ يسع المُتجاوزين الرسميين تسوية مُعضلة الإيحاء النفسي؟»

«لربما.» كاد كلاين أن ينفجر ضاحكاً. «بيد أنه في تِلك الحالة، من المُرجّح جداً أن تستحيل إلى مُؤمنٍ بِـ ‹الحُكَّام الليل السرمدي›، أو ‹حاكم البخار والآلات›، أو ‹سيد العواصف›. وبطبيعة الحال، يسعك أيضاً أن تختار الانضمام لِلقسم الخاص في الجيش. فَلَرُبما يبعثون بك إلى الخارج كجاسوسٍ لِإغواء إحدى النبيلات.»

«أنا لا يستهويني سِوى الدُمى والفتيات البريئات والفاتنات!» سارع إملين بالتشديد.

‘يسعني أن أُدرك أنك مُهتمٌ بعض الشيء، بيد أنه نزرٌ يسيرٌ فحسب…’ غيّر كلاين مسار الحديث وسأل: «أتَعرف أي أعضاءٍ من عائلة بيريا؟»

«بيريا؟ تِلك العائلة المجنونة التي تعبد الشياطين؟ كلا، إنهم شياطينٌ بأنفُسهم!» تفلّتت الكلمات من شفتيّ إملين. «لِمَ تبحث عنهم؟»

أجاب كلاين بِقلة حيلة: «لقد أثرتُ حفيظة أحدهم، جيسون باتريك بيريا، إثر قضية جرائم قتلٍ مُتسلسلة.

«عاوني في تقصي تحركاته في الآونة الأخيرة ومعارفه في دائرتك. وإن ظفرت بِأي معلوماتٍ دقيقة، فسأُكافئك، بِناءً على أهمية المعلومات.»

‘وبطبيعة الحال، يسعني المُطالبة بِتعويضٍ عن هذا من ‹صقور الليل›، و‹عقل الآلات المُدبر›، والجيش أيضاً…’ فكر كلاين بِارتياح.

أومأ إملين برأسه في تفكّر.

«لقد بلغت بك الجرأة حَدّ استفزاز شيطانٍ حقيقي.

«وحينما تظفر بِمُعلوماتٍ دقيقةٍ عنه، سيُدرك أنك ستجلب له دماراً هائلاً.»

«لا بأس، أنا أحظى بِحماية السُلطات،» أجاب كلاين بِلامبالاة.

وعقب بضع ثوانٍ من الصمت، قال إملين: «حسناً، سأُحاول. ولن يقل أجر المعلومات عن عشرين جنيهاً.»

وعقب حسم هذا الأمر، لم يمكُث كلاين لِفترةٍ أطول، وخطا خارجاً من الكاتدرائية.

وكان عقله يغصّ بِالتساؤل عن الكيفية التي سيجمع بها المال.

‘رواية الآنسة ‹ساحر› الجديدة توشك على الصُدور. ويُفترض أن تجني منها مبلغاً لا بأس به. وستكون هُناك أرباحٌ إضافيةٌ لاحقاً. لربما يسعني أن أُروج لها وصفة جُرعة ‹المُنجم›؛ بيد أنها لم تفرغ حتى من جمع كافة مُكوّنات جُرعة ‹سيد الحيل›… والآنسة ‹عدالة› قد انضمت لِـ ‹خيميائيي عِلم النفس›، ولم يَعُد لديّ أي وصفاتٍ لِأبيعها لها. أأبيع لها معارف؟’

‘تبلغ قيمة خاصية مُتجاوز ‹المُستذئب› ما يُقارب الـ 1,300 جنيه، ولربما أقل من ذلك… أيتعين عليّ صُنع غرضٍ غامض؟ أم حريٌّ بي أن أُقلّب في ذهني سبيلاً لِدفع إملين وايت لِيغدو من أتباع ‹الأحمق›، وأتلقى منه قرابين لقاء عرض إزالة الإيحاء النفسي…’

‘صحيح، لقد كان جيسون بيريا يحمل معه كَمياتٍ هائلةً من الأموال النقدية، والمُجوهرات، والمعادن النفيسة. فإن أُفلِح في العُثور عليه، فَلَرُبما أظفر بِنصيبٍ منها!’

وبينما كانت الأفكار تتسابق في عقله، خطا كلاين خارج الكاتدرائية وأبصر السماء المُكفهرّة والضباب الرقيق.

وتنهّد وقال: «أنا أُعاني من ضائقةٍ ماليةٍ خانقةٍ حقاً…»

…

وبِالعودة إلى شارع مينسك، ولج كلاين إلى الحمام قابضاً على رُزمةٍ سميكةٍ من الصُحف في يده، وكأنه يَتأهّب لِخوض غِمار حربٍ ضروسٍ وطويلة الأمد.

لقد كان يبتغي الصُعود إلى ما فوق الضباب الرمادي واستخدام منديل جيسون لِإجراء عِرافةٍ حول مكانه!