الفصل 445 : بث مباشر

شقت ومضات البرق كبد السماء، لتُضيء أسوار المدينة القابعة في ظلمة حالكة.

حاملاً حقيبة جلدية على ظهره ومُتأبطاً <فأس الإعصار> في يده، وقف ديريك بيرغ خارج مدخل أحد الكهوف رفقة ما يُقارب العشرة من زملائه في الفريق.

رافعاً ناظريه، أبصر بين صدوع صخور سور المدينة، التُراب الأسود الجاف والمُتصلب يكتسي بقشرة، بَيْدَ أن حزمة من الأعشاب الضارة العنيدة قد نبتت منه؛ كانت متراصة بكثافة وتُشبه شعر البشر.

في تلك اللحظة، سحب نظراته على عجل ويَمّم شطره نحو بوابة المدينة حين تناهت إلى مسامعه أصوات خطى خفيفة.

مع تناوب ومضات البرق والظلام، دنت شخصية فارعة الطول بخُطى وئيدة، حاملةً سيفين مستقيمين متقاطعين على ظهره.

ثم، شعره الأشيب والمُشعث؛ وعيناه العتيقتان؛ وندوبه العميقة، الملتوية، والقديمة؛ ومعطفه البني وقميصه بلون الكتان اللذان لا يتبدلان البتة، تجلت جميعها أمام أنظار ديريك والآخرين.

كان الشخص الداني هو رئيس المجلس السداسي لـ مدينة الفضة، كولين إيلياد، <صائد شياطين> عتيد.

بعد إلقاء التحية عليه، نظر ديريك لاشعورياً إلى خصر الرئيس. كان هنالك حزام جلدي مُقسّم إلى حجرات عدة، تحوي كل منها زجاجة معدنية مُغايرة.

كان هذا يُمثل رمزاً لـ <صائد شياطين> مُتمرس وجبار.

كان ديريك قد سمع والديه يذكران سلفاً أن <صائدي الشياطين> بارعون في اكتشاف نقاط ضعف الوحوش المُختلفة، وتحديد استخدامات المواد المتنوعة، وكانوا قادرين على تسخير حالة التأمل الخاصة بهم ضد الأولى. أما بالنسبة للأخيرة، فكان بمقدورهم تحضير أدوية سحرية، ومراهم مقدسة، وزيوت عطرية، وأختام خاصة مُطابقة. ثم، ومن خلال تجرع هذه الأغراض، ودهنها، واستخدامها، يمكنهم تحقيق تأثير كبح الهدف.

بمعنى ما، كان <صائدو الشياطين> المتمرسون، والواسعو الاطلاع، والمُتأهبون جيداً، والفطنون هم النقيض اللدود للغالبية العظمى من الوحوش. وكان مقدار وتنوع الزجاجات المعدنية الصغيرة على خصورهم يُمثل “خبرتهم”.

بالطبع، لم يكن هذا سوى جُزء يسير من قوى المتجاوزين لـ <صائدي الشياطين>. فبالاعتماد على هذه فحسب، لم يكن ليُطلق عليهم أنصاف الحُكَّام أو قديسون.

جال كولين بنظره في الأرجاء وتحقق من تواجد جميع أعضاء الفريق. ثم قال بصوت خفيض: «أضيئوا المصابيح. لِننطلق».

أشعل عضوان من الفريق على الفور الشموع في فوانيسهما، تاركين الضوء الأصفر الخافت يشع عبر الجلد البالغ الرقة.

أثناء “النهار”، حينما كانت وتيرة البرق مُرتفعة نسبياً، لم تكن هنالك حاجة لاستخدام الشموع في مدينة الفضة نظراً لوجود “إضاءة” كل ثانيتين إلى ثلاث ثوانٍ. علاوة على ذلك، فقد تم تطهير الوحوش في المنطقة المجاورة مراراً وتكراراً. بَيْدَ أنهم، وبمجرد مغادرتهم مدينة الفضة وولوجهم في غياهب الظلام، كان لزاماً عليهم الحفاظ على ضوء شموع كافٍ. وإلا، فبمجرد إخفاق البرق في إضاءة السماوات، مما يتسبب في بيئة مظلمة تتجاوز الخمس ثوانٍ، فهنالك احتمالية كبيرة لتعرض الفريق لهجوم من وحوش مُعينة.

لم يكن القتال الضاري هو التطور الأشد إثارة للرعب. ما كان محفوراً في ذاكرة ديريك بوضوح تام هو قصة قصّها عليه والداه.

ذات مرة، وبينما كانوا يستكشفون أعماق الظلام، وبسبب معركة سابقة مع حشد من الجثث المتعفنة، لم يتسنَّ استبدال الشموع في الوقت المناسب. أدى هذا إلى تكبدهم عناء الانغماس في الظلام لمدة وصلت إلى ثماني ثوانٍ. وحينما ومض البرق مُجدداً ولاح ضوء الشموع، صُعقوا لرؤية أن خمسة فقط من زملائهم الثمانية الأصليين قد تبقوا. أما الثلاثة الآخرون فقد تواروا في صمت، ولم يُر لهم أثر قط.

آخذاً نفساً عميقاً، أحكم ديريك قبضته على <فأس الإعصار> وسار في منتصف الفريق، مُقتفياً أثر الرئيس في اتجاه مُحدد سلفاً.

ومضت صاعقة من البرق، جاعلة السهول المكتسية بالعشب الأسود الطويل تبدو وكأنها لوحة زيتية مُقبضة.

سار فريق الاستكشاف المكون من 10 متجاوزين على طول الدرب المليء بالحصى الوعر، متوغلين في أعماق العشب الأسود.

انحسر البرق، واجتاحهم الظلام الدامس في لمح البصر، مُبتلعاً إياهم بالكلية تقريباً.

اخترق ضوء الشموع الأصفر الجلد، وتأرجح بوهن جيئة وذهاباً، حارساً المنطقة المحيطة.

…

الحي الشرقي، في مقهى بخس يعج برائحة الشحوم.

وعملاً بالموعد المُتفق عليه سلفاً، وجد كلاين كولر العجوز، الذي كان يدهن الزبدة على خبزه المحمص.

رمق السجائر المجعدة على الطاولة وابتسم.

«اشتريتها حديثاً؟»

«لا، إنها من الماضي. لم أدخن منذ ذلك الحين، بَيْدَ أنني كنت أحملها معي على الدوام، وأخرجها بين الفينة والأخرى لأستنشق رائحتها. هيه هيه، هذا سيُذكرني بحياتي التشردية تلك. آنذاك، كنت أشعر حقاً أن منيتي قد تدنو في أي لحظة». حملت نبرة كولر العجوز طيفاً من الخوف.

تناول كلاين 20 سولي من الفكة، كان قد صرفها آنفاً، ودفعها عبر الطاولة بينما كان يتخذ مجلسه.

«لقد كنت راضياً جداً عن المعلومات من المرة الفائتة».

ودون أن ينتظر من كولر العجوز رداً متواضعاً، أدار رأسه ونظر صوب المنضدة.

«رغيف من خبز الشوفان، شريحتان من الخبز المحمص، قالب زبدة، حصة من يخنة اللحم البقري مع البطاطس، وكوب شاي بنس واحد».

«السيد موريارتي، ألم تتناول العشاء البارحة؟» بُغت كولر العجوز للحظة وهو يُمسك بالنقود.

هز كلاين رأسه وابتسم.

«سأكون منهمكاً جداً لاحقاً وربما لن يتسع لي الوقت لتناول الغداء».

كان بحاجة إلى التظاهر بالنشاط والجدية؛ ففي النهاية، قد تلقى مائة جنيه من الأمير إديساك.

لم يطرح كولر العجوز المزيد من الأسئلة. بل جال بنظره في الأرجاء بحذر بينما كان يدس الأوراق النقدية في جيبه.

«ثمة بعض النتائج حيال المسألة التي طلبتَ مني التحري عنها سلفاً. مكافأة آزيك إيغرز مصدرها عدد من زعماء العصابات وبعض تُجار المعلومات. حسناً، أجهل من أوكل إليهم المهمة نظراً لعُسر التواصل معهم».

‘القسم MI9 (المخابرات العسكرية، الفرقة التاسعة)…’ أومأ كلاين برأسه.

«هذا يكفي. لا حاجة للتعمق أكثر. الأمر بالغ الخطورة».

تنفس كولر العجوز الصعداء وقال: «قبل يومين، زعم أحدهم في فندق بخس في شارع العباءة الذهبية رؤية شخص يبدو كأنه آزيك إيغرز. يُقال إن الشخص كان نُسخة طبق الأصل من الصورة المرفقة بإعلان المكافأة».

«…»

خفق قلب كلاين بينما ابتسم عوضاً عن إبداء دهشته.

«وماذا بعد؟ أيعقل أنه في اللحظة التي تأهبتُ فيها لمحاولة الظفر بهذه المكافأة، يكون الأمر قد انقضى؟»

«وماذا بعد؟ إثر ذلك الدليل، تهافت عدد لا بأس به من صائدي الجوائز إلى هناك، بَيْدَ أنهم عادوا خالي الوفاض. حسناً، زعموا وجود آثار عراك في الغرفة». بذل كولر العجوز قُصارى جهده لاسترجاع المعلومات التي جمعها.

‘ستُرسل المعلومات حتماً إلى القسم MI9 أولاً… هل خاض السيد آزيك مواجهة سرية معهم؟ أتساءل عما آلت إليه الأمور…’ استرق كلاين نظرة خاطفة إلى المالك الذي كان يدنو حاملاً طبقاً. تظاهر بالغمغمة في قرارة نفسه وقال لـ كولر العجوز: «اصطحبني إلى شارع العباءة الذهبية لاحقاً. لعلني أظفر ببعض الخيوط».

كان وقت الإفطار قد انقضى في الحي الشرقي، ولم يكن ثمة سوى قلة من الزبائن في المقهى البخس.

«حسناً». وافق كولر العجوز دونما تردد.

«الإجمالي ستة عشر بنساً ونصف». وضع المالك فطور كلاين على الطاولة. لم يكن هنالك الكثير من اللحم البقري مع البطاطس، بيد أن اليخنة كانت مطهوة بشكل مفرط. كان جلياً أنها أُعدت سلفاً. دغدغت الرائحة النفاذة براعم التذوق لدى كولر العجوز لدرجة أنه ازدرد ريقه لا إرادياً.

بعد تسديد الفاتورة، تناول كلاين شوكة وملعقة وقال لـ كولر العجوز: «واصل».

«لم يعد هنالك الكثير من الأشخاص الذين يقتفون أثر أتباع الأحمق، باستثناء قلة من صائدي الجوائز المُتعنتين… غادرت العديد من عاملات النسيج العاطلات عن العمل، فضلاً عن بعض العمال الذكور، الحي الشرقي…» استرسل كولر العجوز في سرد قائمة من الأمور.

«ماذا؟» ازدرد كلاين اللحم البقري ورفع رأسه. «غادروا الحي الشرقي؟»

«لا بد أنهم عثروا على عمل آخر. أما عن وجهتهم، فلم يتسنَّ لي معرفة ذلك»، أجاب كولر العجوز بصدق.

«عائلاتهم لا تدرك ذلك؟» ألحّ كلاين في سؤاله.

«غادر البعض بصُحبة أفراد عائلاتهم العاطلين عن العمل، بينما قدم آخرون بمفردهم من خارج المدينة سعياً وراء العمل». كان كولر العجوز قد أجرى بعض التحريات بالفعل.

‘بناءً على اختيار الهدف، هنالك خطب ما…’ دوّن كلاين ملاحظة ذهنية بذلك وواصل تناول طعامه بينما كان يُصغي إلى كولر العجوز وهو يتحدث عن أمور طفت على السطح في الحي الشرقي مؤخراً.

بعد تحديد موعد للقائهم القادم، وضع أدوات المائدة جانباً، ومسح فمه، والتقط قبعته، وقال: «لِنتوجه إلى شارع العباءة الذهبية».

…

في الفندق البخس الوحيد في شارع العباءة الذهبية.

بعدما تقبل المالك بقشيشاً قدره بنسان، قاد كلاين وكولر العجوز إلى الغرفة التي يُشتبه في أن آزيك إيغرز كان يقطنها.

«توافد العديد من صائدي الجوائز للزيارة خلال هذه الفترة. هيه هيه، لقد درّ ذلك عليّ قدراً لا بأس به من المال، لذا فقد أبقيتها على حالتها الأصلية». فتح مالك الفندق الباب بمفتاحه وأشار إلى الداخل.

للوهلة الأولى، أبصر كلاين كراسي مقلوبة وخرقاً متناثرة في كل حدب وصوب. لم تكن ثمة أي علامات أخرى تُشير إلى عراك.

مستعيناً بإدراكه الروحي الفذ، ألقى كلاين نظرة تحت السرير.

وبعد التحديق لثانيتين، خطا قُدماً وانحنى ليربت على السرير.

تطاير الغبار في الهواء بـ ‘بوف’ بينما وثب جرذ رمادي من تحت السرير.

بدا طبيعياً، دون أي علل، بَيْدَ أنه في رؤية الروح الخاصة بكلاين، كانت هالته تكتسي بلونين فقط: الأسود والأخضر.

انعطف الجرذ عند الزاوية وتسلق الحائط، كاشفاً بطنه لأنظار كلاين.

في تلك البقعة الرخوة، كان لحمه أخضر اللون مع صديد يسيل منه. كان بوسع المرء أن يرى أن أعضاءه الداخلية قد تعفنت بالمثل.

نظر كلاين بتأمل إلى كولر العجوز، الذي لم يكن يُعير الجرذ أي انتباه.

«هل سُحبت المكافأة المعروضة للقبض على آزيك إيغرز؟»

«لا». هز كولر العجوز رأسه توكيداً.

تفحصها كلاين مجدداً، ثم خطا خارجاً وقال: «لِننطلق، لا توجد أي أدلة قيمة».

…

شارع مينسك رقم 15.

استلقى كلاين، الذي كان “مُنهكماً” طوال اليوم، على سريره وولج عالم الأحلام.

توالت مشاهد متصلة تارة، ومجزأة تارة أخرى، وفجأة، استيقظ كلاين. كان يدرك أنه يحلم.

‘قوة ما قد اجتاحت أحلامي…’ حافظ كلاين على حالته الذهولية السابقة، مُتفرساً في محيطه بعفوية.

وجد نفسه في ضاحية ذات حقول خصبة.

تدفق نهر من مسافة نائية وانعطف حول الجرف الماثل أمامه.

كان أحد جوانب الجرف أجرد، كاشفاً عن صخرة بيضاء ناصعة. وبالنظر إليها من بعيد، بدت وكأنها تفيض بجمال مُقدس.

أحاط ما يقرب من عشرة رجال ونساء يرتدون معاطف سوداء أو سترات داكنة بمدخل سري تحت الأرض للخليج، وكان من بينهم أحد معارف كلاين، إيكانسر برنارد.

‘بلدة الجرف الأبيض… جدول نهر ستراتفورد. <عقل الآلات المدبر>… هل يستكشفون ضريح عائلة آمون؟ بَيْدَ أن، لِمَ تتجلى مشاهد منه في أحلامي؟’ اعترت كلاين الحيرة.

في تلك اللحظة، أبصر مياه النهر تتموج على السطح، مُشكلةً بسرعة سطراً من الكلمات البيضاء: «خادمك المخلص والمُطيع، أروديس، يَمثُل هنا ليُوافيك بتقرير حول مُجريات الاستكشاف».

«…»

فغر كلاين فاه، فاقداً القدرة على النطق للحظة. ثم، تردِد صدى صوت في رأسه: ‘أخبرني، لِمَ قد تغدو مرآة سليمة تماماً واشياً؟’