الفصل 449 : الخيارُ الأفضل

في <حي الإمبراطورة>، وداخلَ الفيلا الفاخرةِ لـ الكونت هول.

كانَ الهواءُ الباردُ مَحجوباً بفعلِ النوافذِ والجدران؛ فبَدَا التصميمُ الداخليُّ للمبنى دافئاً كأنَّهُ الربيع، وكانَ الموقدُ يَنضحُ بالأناقة.

كانت أودري هول تَخضعُ لِقياساتِ جَسدِها مِن قِبلِ مُصممةِ الأزياء، السيدة غينيا، لِيَتسنى لَها حِياكةُ زِيٍّ لِـ أودري لِمأدبةِ العامِ الجديد، معَ مُراعاةِ حَالتِها الجسديةِ والعاطفيةِ مؤخراً.

وفي هذهِ اللحظة، اقتربتْ خَادمتُها الشخصية، آني، مِنْ أُذنِها وهَمستْ قائلة: «السيدة إسكالانت هُنا.»

‘استجابةٌ سَريعةٌ كهذه؟’؛ تَمَلَّكتِ الغبطةُ أودري، بَيْدَ أنها لَمْ تُظهرْ ذلكَ بِوضوحٍ على وَجهِها. وبابتسامةٍ باهتة، قالت: «مِنْ فَضلكِ، اجعليها تَنتظرُ في مَرسمي الخاص. همم، لِخمسِ دقائق.»

سألتْ آني مُتعجبة: «المَرسم؟»

أوضحتْ أودري بِتمهل: «أجل، أودُّ أَنْ أَطلبَ مِنها الإعجابَ بِلَوحتي الزيتيةِ التي أتممتُها مؤخراً. فهي تَقولُ إنَّ المحتوى الذي يُرسمُ في حَحاكم مِنَ الاسترخاء يُمكِّنُ المَرءَ بِسهولةٍ مِنَ التعبيرِ عَنْ أفكارِهِ ومشاعرِهِ الحقيقية.»

شَعرتْ آني بَغتةً بالاستنارة: «أمرُكِ، آنستي.»

وبَعدَ أقلَّ مِنْ خَمْسِ دقائق، دَخلتْ أودري المَرسمَ ورأتْ إسكالانت وهي تَتأملُ اللوحاتِ المُعلقةَ على الجدران.

ابتسمتْ أودري وقَدّمتِ اللوحةَ لِـ إسكالانت قائلة: «هذهِ لوحةُ “ليلُ القلبِ الباطن” لِلسيد سينسي، وهي رَائعةٌ فنيةٌ تَسمحُ لِلمرءِ باستشعارِ السكينة.»

«”ليلُ القلبِ الباطن” لِـ سينسي؟ إحدى أفضلِ عَشرِ نَسخٍ مِنْ “أفضلِ مئةِ لوحةٍ قَرنِية” التي صَوتتْ عليها صحيفةُ “توسوك تايمز” العامَ الماضي؟»؛ كانَ مِنَ الواضحِ أنَّ إسكالانت مِنَ النوعِ الذي يُطالعُ الصحفَ باستمرار. وبِصفتِها <متجاوزة> مِنْ مَسارِ <المتفرج>، كانتْ تَمتازُ بِذاكرةٍ قوية.

أجابتْ أودري ببساطة، وكأنَّ الأمرَ غَيْرُ ذِي شأن: «أجل.»

«لقد نِلتُ حَقاً شَرَفَ رُؤيةِ النُّسخةِ الأصلية…»؛ نَظرتْ إسكالانت لِلأعلى نَحوَ اللوحةِ مَرَّةً أخرى. وكتمتْ في صَدرِها كلماتِ: “هذهِ تُساوي ضَيعةً على الأقل”، لِعَدَمِ رَغبتِها في الظهورِ بِمظهرِ الماديَّةِ الفَجَّة.

لَمْ تُواصلْ أودري تَعريفَ اللوحاتِ الأخرى؛ بل وَجدتْ عُذراً لِصرفِ آني وأومأتْ لِـ سوزي بِأَنْ «تَقومَ بالحراسة» خَارجَ الباب. استوعبتْ سوزي الإشارةَ دُونَ أَيِّ عائق، وهَزتْ ذَيْلَها، ثمَّ هَرولتْ نَحوَ الخارج.

أوصدتْ إسكالانت البابَ وعادتْ لِجانبِ مِسندِ اللوحات. وقَبلَ أَنْ تَتمكنَ أودري مِنَ السؤال، بادرتْ قائلة: «لدينا كُلٌّ مِنْ <خاصية الظل المكسو ببشرة إنسان> و<وصفة جرعة مبارك الريح>. ومعَ ذلك، لا حَاجةَ لَنا لِبيعهِما مَا لَمْ يَتمكنِ الطرفُ الآخرُ مِنْ تقديمِ عَرْضٍ لا يُقاوم.»

‘الاستعدادُ لِلتفاوضِ يعني أَنَّ ثمةَ أَمَل!’؛ جَالتْ عينا أودري الخضراوانِ قليلاً بينما سألتْ بِضحكةٍ خفيفة: «ومَا الذي تَرغبونَ في نَيلِهِ بالمُقابل؟»

مَسحتْ إسكالانت شَعْرَها وقَدّمتْ إجابتَها المُعدةَ سَلفاً: «2,500 جُنيهٍ مُقابلَ <خاصية الظل المكسو ببشرة إنسان>، و3,000 جُنيهٍ مُقابلَ <وصفة جرعة مبارك الريح>.»

‘علاوةٌ ضَخمةٌ بِحق…’؛ رُغمَ أَنَّ أودري لَمْ تَجدِ الأسعارَ باهظة، إلا أنها رَثَتْ لِحقيقةِ أَنَّ علاوةَ <خيميائيو علم النفس> قد تَجاوزتْ الخمسينَ بالمئة.

فَوفقاً لِلبيانِ الذي قَدَّمهُ المشنوق، في الظروفِ العادية، كانتْ <وصفة جرعة> المتسلسلة 6 ستُكلّفُ أقلَّ مِنْ 2,000 جُنيه، بَيْدَ أنهُ كُلما اقتربَ المَرءُ مِنَ المراتبِ العالية، قَلَّ تَداولُ وَصفاتِ الجرعات، مِمَّا يَجعلُ شِراءَها عَسِيراً لِلغاية. لَمْ يَكنْ هناكَ وَضعٌ عَادي، والأهمُّ مِنْ ذلكَ هو أَنَّ المَرءَ حتى لَو صَادفَ بَيْعاً، فَمِنَ العَسيرِ الاستيثاقُ مِنْ صِحتِه.

وفي تِلكَ اللحظة، أَضافتْ إسكالانت: «إذا استطاعَ الطرفُ الآخرُ المُقايضةَ بِـ <أغراض مختومة>، فَكُلُّ مَا نَحتاجُهُ هو أَنْ تَكونَ بِنفسِ القيمةِ تَقريباً.»

‘بِمَعنى أنَّكم تَرغبونَ في الأغراضِ المَختومةِ أَكثرَ ويُمكِنُكم قَبولُ خَفضِ السِّعرِ لِأجلِها… تُعدُّ مُنظمةُ <خيميائيو علم النفس> واحدةً مِنْ أَحدثِ المُنظماتِ السرية. ومِنَ الواضحِ أنهم لَمْ يَركموا مَا يَكفي في هذا المَجالِ مُقارنةً بالآخرين…’؛ زَمَّتْ أودري شَفَتيها وقالت: «سأُبلغُهم، بَيْدَ أنني لا أَستطيعُ ضَمانَ قَبولِهم.»

لَمْ تَكنْ قَلِقَةً أَبداً مِنْ أَنْ يُلاحظَ <خيميائيو علم النفس> أنها لَمْ تُشاركْ في أَيِّ تَجمُّعٍ لِلمتجاوزينَ مؤخراً. ففي نِهايةِ المطاف، كانَ جَدولُ مَواعيدِها مُزدحماً لِلغاية — شَايُ بَعدِ الظهيرة، دُروسُ الموسيقى، المآدب، الرقصات، تَدريباتُ الفروسية، دُروسُ اللغات، دُروسُ الرقص، ومَا إلى ذلك. كانتْ هناكَ فُرصٌ لا تُحصى لَها لِلتفاعلِ مَعَ أَشخاصٍ مُختلفين. وفي مِثلِ هذهِ الحَال، لعلَّ مأدبةً مُعينةً كانتْ سِتاراً لِتجمُّعاتِ المتجاوزين، أو ربما كانَ مُعلمُ الموسيقى مُتجاوزاً قَدِيماً، وكانَ مِنَ المستحيلِ تَقريباً على <خيميائيو علم النفس>، القابعينَ في الظلال، التحقيقُ في ذَلِكَ وَهُم عاجزونَ عَنِ التَّصرفِ علانيةً.

وبَعدَ قولِ ذلك، سألتْ أودري بِفضول: «سيدة إسكالانت، ظَننتُ أنكم لَنْ تَبيعوا <وصفة جرعة مبارك الريح> بِما أنها تَنتمي لِلمتسلسلة 6 بالفعل.»

أجابتْ إسكالانت بِمواربة: «هه هه، إذا كانتْ هناكَ فُرصة، فقد يَكونُ مِنْ الأجدى نَشْرُ هذهِ المعلومات.»

في مِخيلتِها، رُغمَ أَنَّ الآنسة أودري كانتْ عُضوةً جَديدةً أَوْلَتْها المُنظمةُ أَهَميةً كَبيرة، إلا أنها ظَلتْ في نِهايةِ المَطافِ عُضوةً جَديدة. ثمةَ أُمورٌ كَثيرةٌ لا يُمكِنُ لَها مَعرفتُها.

‘لِمَ؟’؛ كَتمتْ أودري شُكوكَها وابتسمتْ بِعُذوبة. ثمَّ سألتْ بَبراءة: «سيدة إسكالانت، إذا نَجحتْ هذهِ الصَّفقة، أَيُمكِنُ حِسابُها كَمساهمةٍ لي؟»

انفجرتْ إسكالانت ضاحكة: «أجل.»

…

ظَلَّ كلاين «مُنشغلاً» طوالَ الصباح، حتَّى عادَ إلى شارع مينسك. مَلأَ مَعدتَهُ وتأهبَ لِلراحة؛ عِندها فقط نَالَ الوَقْتَ والفرصةَ لِلإنصاتِ لِلصلواتِ فَوقَ الضَّبابِ الرمادي.

‘ثمةَ شَخصٌ مِنْ جَانبِ الآنسة عدالة يَملكُ <خاصية الظل المكسو ببشرة إنسان>؟ أَحَقاً؟ إِمَّا أَنْ يَنقطعَ المَطرُ أو يَنـهمرَ كالسَّيل… كَمُنظمةٍ سِرية، تملكُ <خيميائيو علم النفس> مُؤهلاتٍ جيدةً في مَجالِ الموارد…’؛ وَجدَ كلاين نَفسَهُ بَغتةً في غَمرةِ السَّعادةِ لِامتلاكِهِ خَياراً.

وحتَّى لَو أَحسَبَ الـ 500 جُنيهٍ التي لم يَدفعْها لَهُ المشنوقُ بَعْد، فإِنَّهُ لم يملكْ سِوى 1,335 جُنيهاً نَقداً. ولَمْ يَمنعهُ هذا مِنَ التفكيرِ بِجديةٍ في طَلَبِ الصَّفقةِ مَعَ <خيميائيو علم النفس>.

وبَعدَ تفكيرٍ لِعشرِ ثوانٍ أو نَحوها، نَقَلَ كلماتِ عدالة إلى المشنوق لِيَرى أَيَّ خيارٍ سيتخذهُ الأخير.

…

«3,000 جُنيه؟»؛ شَعَرَ ألغر ويلسون، الذي كانَ لا يَزالُ في عَاصمةِ أَرخبيل رونستيد، «مدينةِ السَّخاء»، وكأنَّ شَخصاً قَدْ ضَربَهُ بِقوة.

فبعدَ أَنْ أَصبحَ قَائداً لِـ «المُنـتَقِمِ الأزرق»، كانَ يُؤدي أَحياناً دَوْرَ القُرصانِ وأَحياناً دَوْرَ مُنفذِ القانون، مُبيداً سِرّاً عِدَّةَ مَجموعاتٍ مِنَ القراصنة. بَيْدَ أَنَّ القيمةَ الإجماليةَ لِغنائمِ حُروبِهِ لَمْ تَتجاوزْ 2,000 جُنيه، وكانَ يَتوجبُ توزيعُ جُزءٍ مِنها على البحارةِ التابعينَ لَه. وبالطبع، لم يَشملْ هذا السُّفُنَ والمَدافعَ التي تَمَّ الاستيلاءُ عليها، إذ كانَ يَتوجبُ تَسليمُها لِـ <كنيسة رب العواصف>.

جَعَلَ هذا ألغر يزفرُ التنهيداتِ مِراراً لِأنَّ مُعظمَ القراصنةِ لم يكونوا أَثرياء، بَلِ اعتادوا التبذيرَ لِنيلِ حياةٍ باذخة — فَالخمر، والمَشويات، وبائعاتُ الهوى، والماريجوانا، والقمارُ قدِ استنـزفتْ أَموالَ القراصنة.

‘مَا لَمْ أُصادفْ طَاقمَ قراصنةٍ يضمُّ <متجاوزين>، فسيكونُ مِنَ العَسيرِ لِلغايةِ الاغتناءُ بِهذهِ السُّرعة…’؛ ذَرعَ ألغر المَكانَ بِضعَ خُطوات، ثمَّ حَسَمَ أَمْره.

أخرجَ قِناعاً ذَهبياً مِنْ جَيْبِ ثِيابهِ الداخلية.

كانَ لِلقناعِ ملامحُ وَجهٍ خَشِنة، وكانَ تَشكيلُها يَحملُ سِماتِ إنسانٍ بِدائيٍّ مِنْ غابةٍ عَتيقة. جَلَسَ ألغر، ورَدَّدَ بِترضُعٍ الاسمَ الموقرَ لِـ الأحمق، وقال: «…أنا مُستعدٌ لاستخدامِ هذا <الغرض المختوم> لِلمُقايضةِ بِـ <وصفة جرعة مبارك الريح>.»

«طالما يَرتدي المُستخدمُ هذا القِناع، فإِنهُ سيُصبحُ رزيناً لِلغايةِ وخالياً مِنَ المَشاعر. وفي الوَقْتِ ذاتِه، سيَنالُ أيضاً قُدرةً استشفائيةً بَالغةَ القُوة، وسُرعةً مُبالغاً فيها، وقُوةً متميزة، فضلاً عَنْ قَبضِهِ على قَدْرٍ مُعينٍ مِنَ السِّحرِ الأسودِ وتقنياتِ اللعناتِ البدائية.»

«نُقطةُ ضَعفِهِ تكمنُ في أَنَّهُ مَعَ تزايدِ مَرّاتِ الاستخدام، سيُصبحُ المرتدي أَقلَّ شَبهاً بالبَشر. سيتجمدُ كُلما مَرَّ الوَقْت، لِيُعاملَ نَفسَهُ في نهايةِ المَطافِ كحاكم.»

جَالساً في مَقعدهِ بِصفتهِ الأحمق، نَظَرَ كلاين نَحوَ وَرقةِ الـ 500 جُنيهٍ الماثلةِ أَمامه، وخَمْسِ خُصلاتٍ مِنْ شَعْرٍ أَزرقَ دَاكنٍ بِثخانةِ أَفعىً صَغيرة، وذاكَ القِناعِ الذهبيِّ البسيط. نَقَرَ حَافةَ الطاولةِ الطويلةِ بِأصبعِه، مُفكراً بِعنايةٍ في أَيِّ أَغراضٍ غَامضةٍ يُمكِنُهُ استخدامُها لِلصَّفقة.

‘<العين حالكة السوداء>؟ يقيناً لا. إنها المُكونُ الرئيسيُّ لِـ <متجاوز> في المتسلسلة 5 <سيد الدمى الخيطية>. لَمْ يَبقَ إلا نيلُ الشمسِ الصغيرِ لِطريقةِ إزالةِ الدَّنَسِ العقلي.’

‘بطاقةُ روزيل لِـ <الإمبراطور المظلم>؟ هذهِ البطاقةُ التي لا يُمكِنُها رُؤيةُ ضَوءِ النهارِ تملكُ قِيمةً تَفوقُ قِيمةَ <خاصية الظل المكسو ببشرة إنسان> بآلافِ المَرّات…’

‘صافرةُ آزيك النحاسية؟ في الوَقْتِ الراهن، وَظيفتُها الوحيدةُ هي استدعاءُ رَسول، وهي أداةٌ هَامةٌ لِلتواصل. لا يُمكِنني بَيعُها…’

‘صافرةُ عُضوِ <الأسقفية الروحانية> الذي خَلّفَ وراءَهُ الريشَ الأبيض؟ بِالمثل، لا يُمكِنُها إلا استدعاءُ رَسول، بَيْدَ أَنَّ الطَّرفَ الآخرَ لِلرسولِ يَبدو خَطِيراً لِلغاية…’

‘<بروش الشمس>؟ هذا شَيءٌ أَرغبُ في استخدامِهِ لِنفسي. إنهُ يُعوضُ نِقاطَ ضَعفي بفاعلية.’

‘<السيد المفتاح>؟ إنهُ يَمُسُّ “السيد باب” ويَحوي الكثيرَ مِنَ الأسرارِ الخفية. وعلاوةً على ذلك، ومِنْ حَيْثُ قِيمةُ آثارهِ فَقَط، فإِنهُ يَبْهتُ أَمامَ <خاصية الظل المكسو ببشرة إنسان>…’

‘<زجاجة السم الحيوي>؟ هذهِ تَتوافقُ جداً مَعَ حَحاكم جَسدي الروحي. إذا استخدمتُها جَيّداً، فإني أَستطيعُ حتَّى قِتالَ مَجموعةٍ مِنَ <المتجاوزين>…’

‘رصاصاتُ صَيْدِ الشياطين، الرصاصاتُ المُطهرة، رصاصاتُ طَرْدِ الأرواح؟ هذهِ ليستْ أَغراضاً مَختومةً وتُعدُّ أَسلحةً <متجاوزةً> مُستهلكة. قيمتُها مُتدنيةٌ جِدّاً…’

‘<كتاب الأسرار>؟ هذا ليسَ غَرَضاً مَختوماً أيضاً. ويُرجحُ أَنَّ <خيميائيو علم النفس> لا يَفتقرونَ لِمثلِ هذه المعارف…’

‘في الوَقْتِ الحالي، لا يُمكِنُ بَيْعُ سِوى الخَصيصة المتجاوزة لِـ <المحقق>. بَيْدَ أَنَّ <خيميائيو علم النفس> يَرغبونَ في أَغراضٍ مَختومة. وعلاوةً على ذلك، مَكانُ التداولِ هو باكلاند، مِمَّا سيَكشفُ بِسهولةٍ عَنْ معلوماتٍ تَمُسُّ “البطل القاطع الإمبراطور المظلم”…’

انتهزَ كلاين هذهِ الفرصةَ لِترتيبِ مَا يَملكُ وتوصلَ في النهايةِ إلى خِطةٍ مِثالية.

تَقمَّصَ أولاً هَيئةَ السيد العالم، مُتحكماً بِهِ لِيَتخذَ وَضعيةَ الصَّلاة، ثمَّ أَجابَ بِصوتٍ مُتحشرج: «…أنا أَقبلُ سِعْرَ الـ 2,500 جُنيه، بَيْدَ أَنَّ عليكِ مَنحي يَومينِ لِجمعِ المَبلغ.»

ومُباشرةً بَعْدَ ذَلِك، قَذفَ كلاين مَشاهدَ رَدِّ المشنوق والعالم نَحوَ النَّجمِ القرمزيِّ الذي يَرمزُ لِلآنسة عدالة.

بَعْدَ تَلَقِّي التأكيدِ مِنَ الآنسة عدالة، انتظرَ كلاين بَصبرٍ طوالَ فَترةِ مَا بَعْدَ الظهيرةِ في شارع مينسك.

كانَ الوقتُ في أواخرِ الظهيرةِ حينَ رَنَّ عُضوُ <عقل الآلات المدبر>، كارلسون، جَرَسَ بَابه.

لَمْ يَسألْ كلاين عَنْ أَيِّ شَيءٍ إضافي. تَبِعَ الرَّجُلَ إلى كاتدرائيةِ لِيفر بالقربِ مِنْ حَوضِ غَرْبِ بالام ودَخَلَ مَبنًى مُؤلفاً مِنْ ثَلاثةِ طوابقَ بِجوارِ الكاتدرائية.

كُتبَ على اللوحةِ التعريفية: «معهد باكلاند لِلأبحاثِ الميكانيكية».

‘كَمْ يَبدو أكاديمياً…’؛ فَكَّرَ كلاين فجأةً في شَرِكةِ أمنِ “بلاكثورن” وافترَّ طَرَفُ شَفتيهِ عَنْ ابتسامة.

وتَحْتَ إرشادِ كارلسون، عَبَرَ بَعضَ الأجهزةِ الغريبةِ ووَجَدَ نَفْسَهُ في غُرفةٍ بَلا نَوافذ.

فوقَ الطاولةِ الطويلةِ في الغُرفة، كانتْ هُناكَ أَغراضٌ كَثيرةٌ تَنبعثُ مِنها رُوحانيةٌ قَوية، بِما في ذَلِكَ <خاصية الظل المكسو ببشرة إنسان> و”إطارُ البورتريهِ الشَّبحيُّ” الذي كانَ مُغطىً بِقُماشٍ أَسود. بَيْدَ أَنَّهُ لَمْ تَكنْ هُناكَ أَيُّ خَصائصَ خَلّفَها المتجاوزون الموتى.

‘مِنَ الواضحِ أَنَّ كِبارَ المَسؤولينَ في <عقل الآلات المدبر> لا يُريدونَ لِي مَعرفةَ “قانونِ حِفْظِ الخَصائصِ المتجاوزةِ وعَدَمِ فنائِها”…’؛ لَمْ يَشعرْ كلاين بِأدنى ذَرَّةٍ مِنَ المفاجأة.

أشارَ إيكانسر، الذي كانَ بِلا قُبعة، نَحوَ الطاولةِ الطويلةِ قائلاً: «يُمكِنُكَ اختيارُ غَرَضٍ وَاحد.»

«تَفحَّصَ» كلاين الأغراضَ مِراراً قَبْلَ أَنْ يَزفرَ تنهيدة.

«لا يُوجَدُ مَا أَبتغيه.»

«إِذا أردتُ تَحويلَ الخيارِ لِذَهب، فكَمْ سأنال؟»

كانَ قد حَسَمَ أَمْرَهُ بالفعلِ على أَلا يَحصلَ على <خاصية الظل المكسو ببشرة إنسان> مِنْ <عقل الآلات المدبر>.

فَرغُمَ أَنَّ هَذا يُمكِنُ تبريرُهُ بالحاجةِ لِصُنعِ غَرَضٍ غَامضٍ مَا أو لِتجربةِ سِحرٍ طَقسيٍّ فَريد، إلا أَنَّ ثمةَ فُرصةً لا تَزالُ قائمةً لِكشْفِ مُتسلسلتِهِ الخاصة. وفي مَوقفٍ يتوفرُ فيهِ خيارٌ أَفضل، لَمْ يَرغبْ كلاين في المُخاطرة.

لِذا، كانتْ نيتُهُ هي نَيْلُ المالِ فَحسب!

فَلن يُساعدَهُ هَذا فَقَط في جَمْعِ الـ 2,500 جُنيهٍ التي حَدّدَها <خيميائيو علم النفس>، بَل سيُمكِّنُهُ أيضاً مِنْ تَبديدِ رِيبَةِ <عقل الآلات المدبر> تِجَاهَهُ بفاعلية.

ارتاحَ إيكانسر بِشكلٍ مَلحوظ. مَسحَ على شَعرهِ وأجابَ بابتسامة: «1,500 جُنيه.»

«ومعَ ذَلِك، فنحنُ نُشجعُكَ على اختيارِ المال، لِذا سَيَكونُ المجموعُ 2,000 جُنيه.»

أَظهَرَ كلاين على الفَوْرِ ابتسامةً صَادقة:

«اتفقنا!»