الفصل 452 : قرار بنسون

شارع تاونسيند، بين حي الإمبراطورة والحي الغربي.

وقفت شيو ديريخا في زقاق معتم ومنعزل. وحتى دون أن ترفع ناظريها، كان بوسعها رؤية القصور الفخمة التي لا حصر لها والأبراج القوطية الشاهقة في الأفق.

لقد كانت المنطقة الأرقى في باكلاند قاطبة، وكانت أيضاً مقر إقامة عائلة لوين المالكة.

حظيت بالمكانة ذاتها، بل ربما تفوقت قليلاً، على <قصر القيقب الأبيض> في إنتيس و <قصر أورمير> لإمبراطورية فيساك في القارتين الجنوبية والشمالية وفي العالم بأسره، بيد أن اسمها لم يكن رومانسياً ولا عريقاً.

كان يُدعى <قصر سوديلا>، وفي لغة فيساك القديمة، كانت تعني “التوازن”.

أشاحت شيو بنظرها عن <جرس النظام> الشهير ووجهت بصرها نحو الجانب الآخر من الزقاق.

وفي رحم الظلال حيث لا يبلغ ضوء مصابيح الشارع، دنت شخصية بخطى وئيدة.

كانت الشخصية تتدثر بقناع ذهبي يكشف عن النصف السفلي من وجهها. لم يكن سوى الشخص الغامض الذي باع سلفاً وصفة جرعة <المأمور> لـ شيو وكان يوكل إليها بعض المهام بين الفينة والأخرى.

عندما تناقشت شيو وفورس وول على انفراد، ساورهما الشك في أن هذا الشخص ينتمي إلى القسم MI9.

«أي تقدم هذا الأسبوع؟» سأل الرجل المتدثر بالقناع الذهبي كعادته.

هزت شيو رأسها.

«لا، لا أعتقد أن أحداً كان يراقب كابيم قبل الواقعة».

توقفت لبرهة، ثم سألت على مضض: «هل لا زلت تبتغي مواصلة التحقيق في هذا الأمر؟»

لاذ الرجل المقنع بالصمت لبرهة.

«لا حاجة لذلك، بيد أنه إن تناهى إلى مسامعك أي شيء ذي صلة في المستقبل، فتواصلي معي على الفور.

«اليوم، سأُوكِل إليكِ مهمة جديدة».

«أية مهمة؟» كانت شيو في حالة صائدة الجوائز خاصتها بالكامل، متأهبة لتقييم المخاطر.

ضحك الرجل المقنع.

«هذه مهمة يسيرة للغاية، وهي إحدى المهام التي لطالما راودتك أحلام بإنجازها.

«اسعي لابتياع المكونات الرئيسية لجرعتي <المأمور> و <المحقق> في كافة دوائرك، لا سيما مكون خاص يمكن تحويله مباشرة إلى جرعة. إن استجاب أحدهم لذلك، فسنتكفل بدفع الثمن».

«المكونات المُبتاعة ستؤول إليّ؟» اندفعت شيو بالرد.

كان هذا هو أشد ما يؤرقها.

«لا، أتعتقدين أن مهمة يسيرة كهذه ستحظى بمكافأة بهذه الضخامة؟ بالطبع، إن أفلحتِ في استدراج الشخص الذي نبتغيه، فليس من المحال التفاوض والسماح لكِ بنيل المكونات الرئيسية»، قال الرجل المقنع بضحكة خافتة.

«بيد أنني أجهل المكونات الرئيسية لجرعة <المحقق>…» قالت شيو بتردد.

«سأُخبركِ لاحقاً. هذه أيضاً دفعتنا المقدمة. حتى وإن لم نعثر على الهدف، فستحظين بالجزء الرئيسي من وصفة جرعة لـ <المتسلسلة 7>، والتي تربو قيمتها عن 600 جنيه. أعتقد أنكِ تدركين سخاءنا تمام الإدراك»، قال الرجل المقنع بنبرة فاتنة.

‘سخاء حقاً… من يكون هدفهم، ولِمَ هم على استعداد لدفع ثمن باهظ كهذا للعثور عليهم؟ حسناً، إن كان من القسم MI9، فإن استغلال هذه المهمة لاسترداد مكونات المتجاوزين لمسار <الحكم> في السوق ينبغي أن يكون أحد أهدافه أيضاً. لا ضير في تبديد الأموال…’ كصائدة جوائز متمرسة، فكرت شيو غريزياً في بضعة أمور.

وبعد بعض التروي، أومأت برأسها وقالت: «سأقبل بهذا التكليف».

«جيد جداً». استحالت نبرة الرجل المقنع إلى الاسترخاء بينما جال بنظره في محيطه وقال: «المكونات الرئيسية لجرعة <المحقق> هي قرن أفعى سوداء ذات أنماط وميضية وغبار روح بحيرة».

وبعد أن تفوه بذلك، تراجع بتؤدة وانصهر في رحم الظلال، متوارياً في زاوية الزقاق.

«لقد أخبرني حقاً بالمكونات الرئيسية لجرعة <المحقق>…» بُغتت شيو للحظة.

عندئذٍ فقط أدركت بجلاء مدى الأهمية التي توليها فصيلة الرجل المقنع لهذه المهمة.

‘أتساءل من يكون هدفهم. يبدو أن التركيز منصب على مكون خاص يمكن استخدامه لتحضير جرعة <المأمور> أو <المحقق> مباشرة…’ مع وضع هذا في الحسبان، تسمرت شيو فجأة.

تذكرت أمراً واحداً. عندما ترقت إلى <المأمور>، استخدمت مكوناً خاصاً ابتاعته عن طريق فورس، مكوناً يمكن استخدامه لتحضير الجرعة المطابقة!

‘هذا… هل هذا هو هدفهم؟’ عقدت شيو العزم غريزياً على التزام الصمت حيال هذا الأمر، وألا تُفشي للرجل المقنع أي شيء البتة.

فركت وجنتيها الممتلئتين كالأطفال وخطت صوب الشارع بالخارج، متأهبة لاستقلال عربة أجرة للعودة إلى حي شيروود.

في تلك اللحظة، لمحت عربة بنية تمر بجوارها. انجذبت عيناها على الفور إلى شعار النبالة على العربة.

تألف شعار النبالة من زهرة مفردة وحلقتين. لم يكن ثمة شيء مميز فيه، بيد أن شيو حدقت فيه بذهول وكأن نظراتها قد تجمدت.

ولم تسحب نظراتها إلا عندما ابتعدت العربة. هوى مزاجها على الفور إلى الحضيض. ولم يتحسن، حتى عندما عادت إلى المنزل المستأجر المشترك.

إزاء رؤية صديقتها في مزاج سيء، صبت فورس كأسين من النبيذ الأحمر وقدمتهما لها.

«ما الخطب؟» جلست قبالتها ودفعت أحد الكأسين نحو شيو.

طأطأت شيو بصرها نحو النبيذ الأحمر. وبعد دقيقتين كاملتين من الصمت، قالت بصوت أجش قليلاً: «في طريق عودتي، التقيت بشخص كنت أعرفه».

«من؟» سألت فورس، متعاونة.

«الفيكونت ستراتفورد»، أجابت شيو على أي سؤال يُطرح عليها دون الخوض في التفاصيل.

فكرت فورس لبرهة ثم قالت: «يبدو أن هذا الفيكونت هو قائد الحرس الملكي؟»

كمؤلفة روايات ذائعة الصيت، كانت تتلقى دعوات من نبلاء يهوون الأدب ويشاركون في حفلات شاي بعد الظهيرة والولائم بين الفينة والأخرى. وبحكم عاداتها المهنية ككاتبة في جمع المواد، كانت تتطوع حتماً لفهم المزيد عن النبلاء المرموقين.

وفي إحدى تلك الحفلات، تعرفت على الفيكونت غلينت.

«أجل، لقد كان نائب والدي»، قالت شيو بشيء من العسر.

«والدك؟» كانت فورس تدرك أن شيو تنحدر من عائلة أرستقراطية سقطت من عليائها ولديها بعض الأسرار. بيد أنها، لم تكن مُلمة بالتفاصيل.

تناولت شيو كأس النبيذ الأحمر وتجرعته دفعة واحدة، وسعلت بضع مرات بعد أن غصت به.

وبعد أن هدأت من روعها، قالت: «كانت عائلتي ذات يوم جزءاً من الأرستقراطية. وفي أوج مجدها، تبوأت حتى منصب إيرل بلاط».

«إيرل بلاط؟ أي منصب هذا؟» سألت فورس، نصف فضولية، ونصف تحاول تهدئة روع صديقتها.

«إنه يعادل المتحدث باسم العائلة المالكة، النبلاء الأقرب إلى العرش»، قالت شيو مسترجعة ذكرياتها، ووجهها يتهلل فرحاً. «ومنذ تلك اللحظة، حظيت عائلتنا بالإقطاعية التي يمتلكها إيرل حقيقي، بيد أنها لم تكن بتلك العظمة في عهد والدي. ومع ذلك، لا زلنا نحظى بثقة الملك السابق، صانع الأمجاد ويليام السادس. لقد كان قائد فرقة حرس القصر وقائد الحرس الملكي».

استحالت نبرتها إلى الكآبة تدريجياً حيث وجدت عسراً في إخفاء ألمها.

«بيد أنه قبل سبع سنوات، اتُهم بالتورط في تمرد، وأُعدم في النهاية وجُرد من لقبه الأرستقراطي وإقطاعيته.

«وبسبب هذا، سقطت عائلتي من عليائها، بل وقضى العديد من أفراد عائلتي نحبهم بلا سبب. ومن أجل البقاء، غيرنا ألقابنا وغادرنا مقاطعة تاكر الشرقية…

«لا أصدق أن والدي قد ينخرط في تمرد. لقد كان شديد الولاء للعائلة المالكة، بل أشد من إيمانه بالآلهة! ومن أجل… على أي حال، غادرت والدتي وشقيقي الأصغر وأتيت إلى باكلاند، بحثاً عن فرصة لتطوير نفسي، آملة في استعادة مجد عائلتي وسمعة والدي».

كانت شيو غامضة حيال بعض الأمور في منتصف سردها، بيد أن فورس لم تمانع. تنهدت وقالت: «سيكون الأمر بالغ، بالغ العُسر».

بيد أنها ابتسمت على الفور.

«لكنني سأدعمك!»

‘ومن خلفي يقف <نادي التاروت> الغامض!’ أضافت في قرارة نفسها.

…

وقت الليل في مدينة تينغن، شارع النرجس البري رقم 2.

أدارت ميليسا، التي كانت تحل مسائل رياضية، رأسها نحو الباب ونظرت إلى بنسون الذي خلع لتوه قبعته النصفية.

«أين كنت؟ ألن تُعلن النتائج غداً؟»

«إنها متاحة بالفعل الليلة، وصادف أنني أعرف اثنين من موظفي المدينة المسؤولين عن الاختبار الموحد»، قال بنسون بابتسامة متكلفة.

في أوائل ديسمبر، كان قد سجل في الاختبار الموحد لموظفي الخدمة المدنية، واختار منصباً لا يشهد منافسة شديدة نسبياً، وفي خضم ذلك، نسج صداقات مع العديد من موظفي الخدمة المدنية وعدد من المرشحين للاختبار من خلال فصاحته ومهاراته في التواصل.

«ماذا كانت النتيجة؟» وضعت ميليسا قلم الحبر من يدها لاشعورياً.

اكفهر وجه بنسون على الفور، بيد أنه قبل أن تتمكن ميليسا من فتح فمها، كشف عن ابتسامة مشرقة.

«لقد نجحت!

«وترتيبي متقدم جداً!»

«هذا رائع…» نهضت ميليسا وخطت خطوتين للأمام. «عليك البدء في الاستعداد للجولة الثانية من الاختبارات في أواخر يناير. تُعقد في باكلاند. يتعين عليّ تحضير أمتعتك لك سلفاً… متى تعتزم المغادرة؟»

إزاء رؤية قلق شقيقته، دلف بنسون إلى غرفة المعيشة، وابتسم وقال: «أعتزم القيام بذلك بعد العام الجديد. سنذهب إلى باكلاند معاً ونستأجر منزلاً هناك.

«وبغض النظر عن نجاح الاختبار، فأنا متأهب للبقاء في باكلاند وتجربة حظي. ويمكنك استغلال عطلة العام الجديد للانتقال إلى المدرسة التقنية في باكلاند للاستعداد لاختبار القبول في جامعة باكلاند للتكنولوجيا والصناعة في يونيو».

قبل شهر واحد فحسب، أُعيدت هيكلة جامعة باكلاند للتكنولوجيا والصناعة ورُقيت رسمياً إلى جامعة للصناعة والتكنولوجيا.

زمت ميليسا شفتيها لاشعورياً وهي تصغي بصمت.

جالت بنظرها في الأرجاء بحنين وأجابت بصوت خفيض: «حسناً».

…

بعد ظهر يوم الجمعة في <نادي كويلاغ>.

خطا كلاين خارجاً واستأجر عربة للتوجه إلى <قصر الوردة الحمراء> العائد للأمير إديساك.

لقد كان المكان الذي ارتاده تاليم قبل أيام قليلة من وفاته. وكمحقق مؤهل، سيكون غير جدير البتة بالمائة جنيه التي تقاضاها، إن لم يجر أي تحقيقات هناك.

‘بغض النظر عن أي شيء، لا يزال يتعين عليّ تقديم أداء مقنع…’ غمغم كلاين وهو يجلس في العربة ويستمتع بالمناظر خارج النافذة.

بعد تدريبه الصباحي، كان قد استوعب تقريباً نطاق التحسينات في كل جانب. <التحكم في اللهب>، <القفز الملتهب>، وقوى المتجاوز الأخرى قد أصبحت أقوى بنسبة 30% تقريباً. قوة <الرصاصات الهوائية> وطول أنبوب <التنفس تحت الماء> قد زادت حتى لعدة أضعاف. كما نالت مهاراته في العرافة والقتال تحسناً كبيراً.

<بديل دمية الورق> و<نقل الضرر> لم يشهدا تغيراً يذكر، بيد أنه بسبب نمو روحانيته، فقد زاد عدد المرات التي يمكن استخدامهما فيها.

وصل كلاين أخيراً إلى <قصر الوردة الحمراء> وسط رحلة صاخبة وأبلغ الجنديين اللذين يحرسان المدخل بغايته.

وبعد تمرير الأخبار، التقى بكبير الخدم العجوز من قبل.

«بوسعك سؤال أي شخص هنا». توقف كبير الخدم العجوز ذو الشعر الأبيض لبرهة، ثم أضاف: «باستثناء تلك السيدة».

‘هذا ما أبتغيه. لا أريد الوقوع في المشاكل…’ ضحك كلاين بعفوية.

«حسناً!»