الفصل 481 : الإحصائيات والأشخاص

في بلدة صغيرة على تخوم باكلاند.

بعد ارتداء ملابس نظيفة وجافة، وضع كلاين الأوراق النقدية المبللة على سطح الطاولة، واحدة تلو الأخرى، في انتظار أن تجف بطبيعة الحال في الغرفة الدافئة.

خلال هذه العملية، تحرك بحذر بالغ وبلطف شديد. حتى أنه كبح عنوة عطسه وسعاله اللذين جلبتهما الحمى.

ولضمان عدم وقوع أي أخطاء، لم يجففها عبر التحكم في لهب.

وبعد الفراغ من كل هذا، خطا صوب زاوية غرفة الفندق، حيث كانت هنالك مرآة طويلة.

كان شعر كلاين الأسود مُمشطاً بعناية في المرآة. وكانت لديه عينان بنيتان داكنتان، ووجهه نحيل وذو زوايا.

كان يرتدي نظارة ذات إطار ذهبي على جسر أنفه وكان حليق الذقن. بدا يافعاً بيد أنه متمرس أيضاً.

كان هذا تعديلاً لمظهر تشو مينغروي، مع سمات من مواطني القارة الشمالية. علاوة على ذلك، كان هذا مظهره الشاب إبان فترة الجامعة حينما كان يفيض بالحيوية، ذلك المظهر الذي لم يُفسده المجتمع بعد.

لقد اعتزم العودة إلى باكلاند حينما تهدأ الأمور قليلاً، ثم سيستخرج لنفسه هوية قانونية لمظهره الراهن. وبمقارنة الأمر بما كان عليه حينما غادر تينغن، لم يكن يفتقر إلى القنوات الملائمة. على سبيل المثال، كان لديه إيان في <حانة قلوب الشجعان>، ودائرة الآنسة شارون، والمحقق آيزنغارد ستانتون.

‘يا له من حنين…’ همس كلاين. انهمك في إقامة طقس في الغرفة التي أُسدلت ستائرها. لقد اعتزم جلب <الجوع الزاحف> إلى ما فوق الضباب الرمادي لدراسته بأمان.

وداخل القصر العتيق والصامت، ظهر عند أقصى نهاية الطاولة البرونزية الطويلة، مسنداً ظهره إلى كرسيه بينما كان يحمل قفازاً رقيقاً مصنوعاً من جلد بشري.

ومباشرة بعد ذلك، أغمض عينيه وبسط روحانيته إلى داخل الغرض الذي يتطلب ختماً.

استشعر على الفور جوع القفاز. بدا وكأن له معدة لا تقوى على الامتلاء قط، بيد أنه فوق الضباب الرمادي، كان مروضاً لدرجة أنه لم يجرؤ على إبداء أدنى قدر من الخبث. كان أشبه بكلب صيد مستلقٍ هناك، لا يجرؤ على الحراك البتة.

ثم، تناهى إلى مسامع كلاين صرخات السخط وأنين الألم.

وتجلت في إدراكه الروحي العديد من الوجوه المشوهة، والبشعة، والحزينة، تفيض بكآبة وجنون يستعصيان على الوصف.

كانت هذه الوجوه ممتزجة بعمق مع خصائص المتجاوزين ذات الألوان المتغايرة والحالات المتباينة. وأينما امتدت روحانية كلاين، كانت تمتزج بالوجوه المطابقة وتستخدم القوى التي تمتلكها.

‘هذه هي طريقة استخدامه؟’ وبالتزامن مع مساعدة العرافة، أجرى كلاين محاولة تلو الأخرى واستنبط الأرواح الخمسة التي يمكن لـ <الجوع الزاحف> إطلاق العنان لها للرعي.

كان الأول <عديم الوجه>، بيد أنه لم يمتلك سوى قوى تغيير مظهره وبنيته.

والثاني كان <طبيب نفسي>. كان بوسعه جعل الهدف يلج في حالة هيجان، وزرع قدر معين من التلميحات النفسية؛ وكان بوسعه محاكاة قوة تنين، وترهيب الأفراد والجماعات، وخلق الفوضى.

والثالث كان <محقِق>. أتاح لمرتدي القفاز إتقان استخدام كافة أشكال الأسلحة، والبراعة في كونه خبير متفجرات، وامتلاك القدرة على تركيز عقله، وامتلاك القدرة على اختراق <جسد الروح> للهدف.

والرابع كان <كابوس>. لم تكن هنالك سوى قوة واحدة، وهي سحب شخص ما إلى حلم دون أن يُكتشف. بيد أنه لم يكن كمتجاوز من المتسلسلة المطابقة. فقد أُنجز ذلك بواسطة <الجوع الزاحف>، لذا كان لا يزال بوسع المرتدي تحريك جسده بعد ولوج حالة <كابوس>.

والخامس كان <كاهن نور>. أتاح له إحداث تأثير أشبه بهالة، لتطهير كافة الموتى الأحياء والمخلوقات الدنيئة ضمن نطاق معين. وفي ذات الوقت، كان يمتلك أيضاً قدرة غناء <المنشد> التي من شأنها تعزيز رفاقه، فضلاً عن استدعاء <نور القداسة> الذي كان أضعف من <الشمس المتوهجة>.

‘الحد الأقصى هو خمس أرواح، والقوى تُثبت حينما “يُطلق العنان لها للرعي” للمرة الأولى… هذا ليس أمراً يسعني تقريره بنفسي. إنه يرتكز حصراً على الحظ؛ لربما يكون هنالك ثلاثة أو واحد فحسب…’ أومأ كلاين برأسه مفكراً، وتنهد، وقال للأرواح التي تُقاسي: «بغض النظر عن ماهية الأشخاص الذين كنتم عليهم في الماضي، سأحرركم تدريجياً من سجنكم لنيل الخلاص التام.

«في المستقبل، الأرواح التي سأرعاها ستنحدر حصراً من أشخاص اقترفوا جرائم شنيعة لا تُغتفر. ومقابل كل متجاوز كهذا أرديه قتيلاً، سأستبدل أحدكم وأُطلق سراحه، بغض النظر عما إذا كنت بحاجة إلى قواهم أم لا».

تردد صدى صوته الرصين واللطيف في أرجاء القصر العتيق. وهدأت الأرواح المنتحبة، ولم تعد تتلوى بطريقة بشعة.

‘فيوو…’ زفر كلاين أنفاسه، وفتح عينيه، ونقر بأصابعه على حافة الطاولة العتيقة، وقال في قرارة نفسه: ‘قوى <عديم الوجه> ذلك تتقاطع مع قواي، لذا فهي عديمة النفع بالكلية. وبمجرد أن أحظى بشيء أستبدله به، سأُطلق سراحه أولاً. أجل، حينما يحين الوقت، يمكنني محاولة توجيه روحه والتحدث معه. لربما أتلقى معلومات حيال المتسلسلات العليا لمسار <الرائي>، فضلاً عن خيوط حول أماكن تواجد حوريات البحر… لا، لا حاجة لانتظار بديل. ففي غضون أيام قليلة، يمكنني إجراء المحاولة حينما أتعافى تماماً من نزلة البرد خاصتي…

‘ينبغي أن يكون الروح المطابق لـ <كاهن نور> قادراً على إكمال الوصفات غير المكتملة التي ظفرت بها سلفاً. علاوة على ذلك، سيُخلف وراءه خاصية المتجاوز المطابقة. وبهذه الطريقة، لا حاجة للشمس الصغير للقلق حيال ترقياته اللاحقة. أجل، سيكون هو الثاني الذي يُطلق سراحه…

‘أما بالنسبة لحاجتي إلى إطعام روح ولحم بشري لـ <الجوع الزاحف> في كل مرة يُستخدم فيها، فهذا ليس أمراً أُعيره اهتماماً. ففي العادة لن أستخدمه على أي حال. وحينما أستخدمه، سأكون حتماً في مواجهة عدو مرعب. وفي معركة كهذه، لن يكون هنالك شح في الحيوات التي يمكن حصدها. وحتى وإن لم يكن هنالك، يمكنني إلقاء <الجوع الزاحف> فوق الضباب الرمادي وعدم القلق حيال ارتداده، ولا حاجة لي للخوف من إلحاق الأذى بالأبرياء. فأسوأ نتيجة ستكون عدم قابليته للاستخدام…’

وبعد تنحية أفكاره جانباً، حاول كلاين استخدام الغرض الغامض، <الجوع الزاحف>، لاستنباط وصفة جرعة <الراعي> بيد أنه أخفق في النهاية.

لم يُعَرِف أصول <الجوع الزاحف>، خشية أن يستفز كياناً غير ودي.

وعلى الرغم من أنه لم يكن يخشى تعريض نفسه للخطر بفضل عزل وإعاقة الضباب الرمادي، إلا أن القيام بذلك قد يُلحق الضرر بـ <الجوع الزاحف>.

‘سأفكر في تجربة ذلك حينما لا أعود بحاجة إليه…’ انحنى كلاين للأمام وأسند مرفقيه على الطاولة.

استرجع سريعاً الأمور السابقة ولاحظ تفصيلة بحدة.

‘بعد تدمير <المفتاح السيد>، لم تتلاشَ خاصية المتجاوز خاصته. بل استحالت إلى نقاط من الضوء، محاولة بصعوبة أن تتقارب…

‘يمكن افتراض أن خاصية <المبتدئ> التي تتشكل في النهاية لن تعود تحوي زئير السيد باب.

‘بعبارة أخرى، يمكن استخدام طريقة كهذه لإزالة الفساد العقلي داخل خاصية متجاوز!

‘بيد أن المعضلة الكامنة هي أنه لا يوجد سبيل لتدمير خاصية متجاوز تجسدت في غرض في ظل الظروف الطبيعية. آنذاك، كنت أرتكز على طقس يمكنه السماح لحاكم حقيقي بالهبوط. وقد تطلب ذلك كشرط أساسي عدداً كبيراً من حيوات الأبرياء…

‘كذلك، بمجرد تهشيم <العين حالكة السواد>، فإن الفساد العقلي لـ <المنشئ الحق> الكامن في طياتها سيثور حتماً. وحين يحدث ذلك، من يقوى على تحمله؟ أأقوم بذلك فوق الضباب الرمادي؟’

وبينما كانت هذه الأفكار تتوالى في ذهنه، تذكر كلاين ما كان يمكن أن يحدث في الحي الشرقي. وسارع باستدعاء قلم وورقة لإجراء العرافة الملائمة.

وبعد تلقي الإلهام، اكفهرت تعابير وجهه، وأسند ظهره ببطء إلى كرسيه.

وتحته، طفا الضباب الرمادي اللامتناهي بصمت بأسلوب يبدو أبدياً ولا يتبدل.

…

وقفت أودري بجوار النافذة، ناظرة إلى الضباب الدخاني الممزوج بالألوان الصفراء الشاحبة والسوداء الحديدية وهو يتبدد سريعاً. وحينما أبصرت المطر الغزير الذي لا يمت بصلة للشتاء، شعرت بقلبها يطمئن أكثر.

وبعد انقضاء فترة غير معلومة من الوقت، انتظرت هي وسوزي عودة الإيرل هول في النهاية إلى المنزل.

«أبي، كيف آلت الأمور؟» سألت أودري بقلق.

ابتسم الإيرل هول بحرارة وهو يُسلم معطفه وقبعته لأحد الخدم.

«لقد حُلت الأمور، بيد أن التفاصيل الدقيقة لا تزال مبهمة. يا أميرتي الصغيرة، لقد أسديتِ لي عوناً عظيماً هذه المرة. أنتِ تستحقين أطناناً من الميداليات!»

‘هذا محمود، هذا محمود… بفضل تذكير السيد الأحمق، وبفضل التحقيق المحفوف بالمخاطر الذي أجراه عابده… لقد أوقف <نادي التاروت> خاصتنا مرة أخرى هبوط حاكم شرير وأنقذ العالم!’ فاض قلب أودري بالفخر.

تناول الإيرل هول المنشفة من يدي الخادمة، ومسح وجهه، وتنهد.

«بيد أنه، هذه المرة، كانت لا تزال هنالك بعض الإصابات الفادحة. من كان ليظن أن الضباب الدخاني في باكلاند قد يغدو مميتاً إلى هذا الحد… وعلى الرغم من أن الإحصائيات لم تُجدول بعد، إلا أنني أقدر أن أكثر من عشرة آلاف شخص قد قضوا نحبهم في الحي الشرقي، ومنطقة الميناء، ومنطقة المصانع. علاوة على ذلك، لا يزال الطاعون يتفشى، لذا أرجوكِ حاولي عدم مغادرة المنزل في الوقت الراهن».

‘أكثر من عشرة آلاف شخص؟’ كانت هذه إحصائية استوعبتها أودري بيد أنها لم تقوَ على تخيلها. فقط في الذكرى السنوية لتأسيس المملكة وخلال العرض، كان يتسنى لها رؤية عشرات الآلاف من الأشخاص متجمعين معاً.

بيد أن، هذا لم يحل دون شعور قلبها بالثقل بينما استحال مزاجها كئيباً فجأة.

…

وقفت ديزي خارج شقتها، تراقب الأطباء والممرضات بالمعاطف البيضاء والأقنعة وهم يدخلون ويخرجون الجثث.

لطالما أدركت النتيجة. كانت تعابير وجهها مخدرة وعيناها خاويتين. ودنت من الباب لاشعورياً.

في هذه اللحظة، أوقفها ضابط الشرطة المسؤول عن الطوق.

«لا تقتربي. أترغبين في أن تُصابي بالطاعون؟»

وقفت ديزي هناك وهي تراقب الجثتين وهما تُحملان للخارج. أبصرت والدتها، ليف، تعانق شقيقتها، فريجا، بإحكام. نُقلتا إلى عربة بضائع كانت ملفوفة بقطعة قماش سوداء ومُصادرة مؤقتاً. ثم راقبتهما وهما تتواران أمام عينيها بينما غطتهما قطعة قماش بيضاء.

تحركت العربة ببطء نحو الطرف الآخر من الشارع.

في تلك اللحظة، بدا وكأن ديزي قد استيقظت من حلم. استدارت وركضت بأقصى سرعة، مُطاردة العربة.

كانت الأرض موحلة على نحو غير طبيعي إثر المطر. سقطت ونهضت مرات عدة، تاركة جسدها مُلطخاً بالأوساخ.

بيد أنها، لم تقوَ بعد على اللحاق بالعربة ولم يكن بوسعها سوى مراقبتها وهي تتوارى عند المنعطف.

أبطأت ديزي من وتيرتها، وجسدها يترنح قليلاً بينما استحالت تعابير وجهها خاوية على نحو غير طبيعي.

تشبثت بالأشجار بجوار الشارع وحدقت في البقعة التي غادرت منها العربة.

وفجأة، وهن جسدها بالكامل، وشرعت في النحيب.

«أمي…

«فريجا…»

كان الصوت خافتاً، ومخفوضاً، وحاداً، وواهناً، ومُطولاً.

وفي هذه اللحظة، في الحي الشرقي، ومنطقة الميناء، ومنطقة المصانع، كان عشرات الآلاف من الأشخاص يصرخون حزناً بالمثل.

…

حي الإمبراطورة، <قصر سوديلا>.

مرتدياً تاجاً فوق وجهه الحازم وشاربه الرفيع، جلس جورج الثالث على العرش. حدق في إيرل البلاط الماثل أمامه دون أن ينبس ببنت شفة.

«جلالتك، الأشخاص من الكنائس الثلاث ينتظرون بالخارج لتفسيرك»، سأل إيرل البلاط بينما كان العرق ينحدر على جبهته.

«تفسير؟ لقد أُغوي الأمير إديساك من قِبل شيطانة، مما دفعه للتواطؤ مع طائفة ومحاولة التمرد. هذا هو التفسير! لقد انكشفت مخططاته، وقد انتحر بالفعل. أي تفسيرات أخرى يبتغون!؟» استشاط جورج الثالث غضباً فجأة.

أخذ نفساً عميقاً واستعاد تجهمه المعتاد.

«أخبرهم أن أي شخص يظفر باللقب الأرستقراطي المطابق عبر أي وسيلة يمكنه الحصول على مقعد في مجلس السادة. سيُخفف من قيود الملكية اللازمة للانتخابات، وستُلغى الدوائر الانتخابية الباطلة. هذا لاسترضاء أصحاب المصانع والمصرفيين.

«وبالمثل، سيُدلي المجلس الوطني لتلوث الغلاف الجوي ببيانه الختامي على الفور. وسيُمرر مشروع القانون ذو الصلة سريعاً، وستظهر الضمانات الدنيا وساعات العمل في هيئة قانون!

«سيُنقح قانون الفقراء وفقاً لطلباتهم… ويُسمح للكنائس الثلاث بإرسال أفرادها إلى الجيش!»

«جلالتك…» بُغت إيرل البلاط.

كان مثل هذا التنازل يفوق تخيله، لا سيما الأخير.

استشاط جورج الثالث غضباً مجدداً.

«أخبرهم بهذا! بما أنهم يبتغون نظاماً جديداً، فسأمنحهم نظاماً جديداً!»

«حاضر، جلالتك». لم يجرؤ إيرل البلاط على التفوه بأي شيء آخر وغادر القصر.

جلس جورج الثالث هناك، دون حراك لفترة مطولة وكأنه تمثال حجري.

وبعد انقضاء فترة غير معلومة من الوقت، استحالت تعابير وجهه فجأة إلى اللطف.