الفصل 482 : انقضاء القديم، وحلول الجديد

صباح الحادي والثلاثين من ديسمبر، في <كنيسة الحصاد> جنوب الجسر.

وقف إملين وايت في أحد المطابخ مُتدثراً برداء الكاهن، مُلقياً بين الفينة والأخرى بأعشاب متباينة في قدر حديدي ضخم ومُحركاً إياها إلى حد معين.

وبعد أن ألقى بكافة المكونات المُعدة سلفاً، انتظر بصبر لعشر دقائق أخرى. ثم، غرف السائل الحالك السواد بمغرفة معدنية وصبه في كوب زجاجي وزجاجة بجواره.

’48، 49، 50…’ رمق إملين القدر الفارغ بنظرة وأحصى الدواء الذي حَضّره.

وبعد التثبت من الكمية، التقط صينية ضخمة وحمل زجاجات السائل الأخضر الداكن إلى القاعة.

في القاعة، كانت أكثر من نصف المقاعد قد أُزيلت، وافترشت الأرضية بطانيات رثة. ورقد فيها ضحايا الطاعون الذين كانوا إما في سبات عميق أو يئنون ألماً.

تعاون إملين والأب أوترافسكي معاً، حيث حمل كل منهما بعض الدواء، ووزعاه من طرفين متقابلين.

كان أول شخص في الطابور رجلاً في منتصف العمر ذا سحنة شاحبة. سارع بإسناد نفسه حتى منتصفه، وتناول الدواء، وتجرعه.

أعاد الزجاجة وقال لـ إملين بامتنان: «الأب وايت، أُسدي لك جزيل الشكر. أشعر بتحسن كبير وقد استرددت بعض قواي!»

رفع إملين ذقنه وأجاب بازدراء: «هذا مجرد أمر بالغ التفاهة لا يستحق الامتنان. أنتم جميعاً جاهلون حقاً».

وبعد أن تفوه بذلك، سارع من وتيرة توزيع الجرع.

وبعد عشر دقائق أو نحو ذلك، عاد أدراجه إلى مذبح <الحُكَّام الأرض> وتذمر للأب أوترافسكي: «ينبغي لك إحضار متطوعين آخرين!»

لم يُجبه الأب أوترافسكي. بل نظر إلى المرضى وقال بابتسامة لطيفة: «ينبغي أن يبرأوا تماماً في غضون يومين أو ثلاثة».

«كيف لك أن تعلم؟» أدار إملين رأسه مندهشاً.

نظر الأب أوترافسكي إليه بعطف وقال: «طب الأعشاب هو أحد مجالات <الحُكَّام الأرض>. وبصفتي عابداً لـ “هي”، فإنني أُلم ببعض الأساسيات حتى وإن لم أكن منتمياً لمسار <الأرض>».

أطلق إملين صوت ‘تسك’.

«أنا لا أستهوي الدين وأجهل الكثير عنه».

‘على الرغم من أنني كنت أنسخ إنجيل <الحُكَّام الأرض> في الأشهر الأخيرة…’ أضاف في قرارة نفسه بنبرة مستاءة بعض الشيء قبل أن يقول: «أبتي، لم أتوقع منك تقبل غير المؤمنين في العقيدة. فمن بينهم، لا يوجد سوى اثنين أو ثلاثة من أتباع <الحُكَّام الأرض>».

ابتسم الأب أوترافسكي دون أن يكترث لما قاله.

«هم أيضاً أرواح، أرواح بريئة».

توقف إملين لبضع ثوانٍ، وزفر أنفاسه، وقال: «أبتي، لقد عثرت بالفعل على سبيل لتبديد التلميح النفسي. لربما أُغادر هذا المكان قريباً».

‘مهلاً، لِمَ تطرقت لهذا الأمر؟ لقد تأثرت به حقاً. ماذا لو احتجزني في القبو مجدداً؟’ استحال إملين متوتراً فجأة.

ظلت تعابير الأب أوترافسكي على حالها وهو يطأطأ رأسه ويقول لـ إملين: «في الواقع، لم تكن بحاجة لتقصي الحلول. فبعد فترة وجيزة، سيُزال التلميح النفسي تلقائياً، وستغدو حراً في اختيار ما إذا كنت تبتغي القدوم إلى الكاتدرائية أم لا».

«لو طال الأمر أكثر لكنت غدوت عابداً مخلصاً للأم، لا—لـ <الحُكَّام الأرض>!» اندفع إملين بالقول.

رفع الأب أوترافسكي حاجبه وقال، شاعراً بشيء من الدهشة: «أنا لم أجبرك على تغيير عقيدتك.

«التلميح النفسي الذي خلفته فيك كان من أجل أن تعود إلى الكاتدرائية كل يوم، آملاً أن تقوى على تقدير قيمة الحياة وبهجة الحصاد تمام التقدير».

«الأثر الوحيد للتلميح النفسي كان جعلي أعود إلى الكاتدرائية؟» تجمدت تعابير إملين في لمح البصر.

أومأ الأب أوترافسكي برأسه بصراحة.

«أجل».

«…»

فغر إملين فاه وهو يُدير رأسه ببطء وآلية لينظر للوراء نحو المذبح، ناظراً إلى الشعار المقدس للحياة لـ <الحُكَّام الأرض>، وكأنه استحال دمية في تلك اللحظة بالذات.

…

في مساء الحادي والثلاثين من ديسمبر. شارع النرجس البري رقم 2، مدينة تينغن.

دلف بنسون إلى المنزل، وخلع قبعته ومعطفه، وضحك بخفوت.

«لقد حجزت تذاكر من الدرجة الثانية للقطار البخاري المتجه إلى باكلاند في الثالث من يناير».

ميليسا، التي كانت تجلس في غرفة الطعام وأمامها عدة صحف، قالت بقلق: «بنسون، الهواء في باكلاند مروع. لقد قضى عشرات الآلاف من الأشخاص نحبهم جراء السموم والأمراض الناجمة عن الضباب الدخاني قبل بضعة أيام…»

«إنه أمر مُحزن ومُؤسف». خطا بنسون صوب غرفة الطعام، وتنهد، وقال: «بيد أن المجلسين قد مررا بالفعل التقرير المقدم من المجلس الوطني لتلوث الغلاف الجوي. ستُسن تشريعات لتنظيم انبعاثات الدخان ومياه الصرف الصحي، لذا ستستقبلنا باكلاند جديدة. لا داعي للقلق المفرط».

وبعد أن تفوه بذلك، ابتسم بسخرية.

«عندما عُدت من شارع الصليب الحديدي، وجدت الكثير من أصحاب المصانع أو موظفيهم من باكلاند يُجندون الأشخاص. زعموا أنه بسبب الضباب الدخاني والطاعون، تُقاسي المصانع هناك من شح في الأيدي العاملة، لذا فهم على استعداد للتعهد بأن ساعات العمل والحد الأدنى للأجور ستكون أفضل بكثير من المعيار الراهن، هيه هيه».

«أتظن أن ذلك من المحال؟» سألت ميليسا.

«حينما يتوافد المزيد والمزيد من الأشخاص إلى باكلاند، سيكون من المحال ما لم يُمرر كلا المجلسين القوانين المطابقة مباشرة». بسط بنسون يديه وأشار إلى الطاولة. «حسناً، حان الوقت لاستقبال العام الجديد».

كانت هنالك ثلاثة أطقم من الشوك والسكاكين، وثلاثة أطباق خزفية فارغة وثلاثة أكواب على الطاولة.

ثلاثة أكواب. واحد للبيرة، واثنان لجعة الزنجبيل.

…

في مساء الحادي والثلاثين من ديسمبر.

مُتدثرة بأبهى حُلة، وقفت أودري هول داخل صالة استراحة، بانتظار بدء حفل العام الجديد. بيد أنه لم يكن بوسع المرء تبين الحماس، والبهجة، والسرور على محياها على الرغم من حقيقة أنها كانت على وشك بلوغ سن الرشد.

وأمامها كانت هنالك صحيفة. وكُتب عليها:

“… وفقاً للتقديرات الأولية، قضى ما يربو على 21,000 شخص نحبهم في الضباب، وحصد الطاعون اللاحق أرواح ما يُقارب 40,000 شخص. وكان من بين المتوفين أطفال صغار، وشبان أصحاء، ونساء…”

‘فيوو.’ لم يسع أودري سوى أن تغمض عينيها.

في تلك اللحظة، طرق والدها، الإيرل هول، ووالدتها، الليدي كيتلين، الباب وقالا بصوت واحد: «جمالك يفوق الجميع الليلة. يا عزيزتي، لقد حان الوقت. الملكة بانتظارك».

زفرت أودري أنفاسها ببطء واصطنعت ابتسامة أنيقة وبديعة. ثم خطت خارج صالة الاستراحة وولجت قاعة الحفل، بصحبة والديها.

سارت طوال الطريق إلى مقدمة المنصة، وتحت أنظار الكثيرين، سلمت يدها المكسوة بقفاز من الموسلين الأبيض للملكة.

قادتها الملكة إلى حافة المنصة بينما كانتا تواجهان جميع الضيوف.

وبعد توقف وجيز، ابتسمت الملكة وقالت: «على الرغم من أن هذه فترة مظلمة في تاريخ باكلاند، إلا أننا لا نزال نمتلك جوهرة قادرة على إنارة المدينة بأسرها. حكمتها، جمالها، شخصيتها، آدابها، جميعها خالية من أي شائبة.

«اليوم، سأُقدمها لكم رسمياً.

«الآنسة أودري هول».

‘بانغ! بانغ! بانغ!’

وخارج النافذة، انفجرت الألعاب النارية لتُشكل أضواءً حالمة.

وفي الليلة الأخيرة من عام 1349، بلغت أودري سن الرشد رسمياً وقُدمت للمجتمع.

…

في ظهيرة الثالث من يناير 1350.

على تخوم الحي الشرقي، في مقبرة افتُتحت حديثاً.

مستعيناً بالعرافة، عثر كلاين على قبري كولر العجوز وليف.

لم يكن هذا قبراً بالمعنى الحقيقي للكلمة، بل كان بالأحرى كوّة يُحفظ فيها جَرّة. كانت تمتد، صفاً تلو الآخر، مُتراصة فوق بعضها البعض.

واقفاً هناك، أبصر كلاين أنه لم يكن هنالك غياب لصورة أو نقش على كوّة كولر العجوز فحسب، بل إن اسمه كان مفقوداً أيضاً.

المواقف المماثلة لم تكن نادرة. كان هنالك الكثير من الرماد بلا مالك والذي لم يتسنَّ العثور على أقاربهم وأصدقائهم. كانت أسماؤهم، ومظاهرهم، وأي تجارب خاضوها مجهولة، ولم تستقطب اهتمام أحد. كانوا يُميزون حصراً بالأرقام الموجودة على الكوات.

أغمض كلاين عينيه، وأخرج قصاصة من الورق، وهزها لتستحيل قطعة من المعدن، ونحت كلمة على باب الكوة: «كولر».

ثم، أضاف نقشاً: «لقد كان عاملاً كادحاً. كان له زوجة، وابن، وابنة. كدح بجد من أجل العيش».

سحب معصمه، وبنفضة من معصمه، سمح كلاين ذو الشعر الأسود، والعينين البنيتين، والجسد النحيل للورقة بالاحتراق بين يديه، وكأنها خدمة تذكارية لكافة الأرواح القابعة في المنطقة.

وعوضاً عن الظهور لمساعدة ديزي، التي فقدت والدتها وشقيقتها، كتب كمجهول للمراسل مايك جوزيف، واصفاً مأزق الفتاة بالتفصيل، لئلا يُقحمها في شؤونه الخاصة.

كان مايك قد التقى بـ ديزي، وعلم بأمرها، وعزز بحماس إنشاء صندوق خيري مطابق. وعليه، آمن كلاين بأنه بوسعه مساعدتها في تلقي المزيد من العون لتتمكن من إتمام دراساتها الأساسية وإيجاد وظيفة مستقرة تُعيلها.

متراجعاً خطوتين للوراء، جال كلاين بنظره في الأرجاء، مستوعباً الأسماء، والصور، بل وحتى الضحايا الذين افتقروا إلى ذلك.

رفع رأسه، وزفر أنفاسه طويلاً، واستدار، وغادر المقبرة.

على متن القطار البخاري المتجه إلى باكلاند، كانت ميليسا غارقة في كتبها المدرسية، وسرعان ما شرع بنسون في التجاذب أطراف الحديث مع الركاب من حوله.

«إنه باهظ الثمن، باهظ الثمن جداً. عشرة سولي كاملة، نصف جنيه!» تنهد رجل ضخم البنية لم يبلغ الثلاثين من عمره من أعماق قلبه. «لولا حقيقة أنني لم أقوَ على ابتياع مقعد في الدرجة الثالثة أو تذكرة قارب مؤخراً، لما أنفقت هذا المال البتة. هذا يعادل راتب نصف أسبوع بالنسبة لي!»

«حقاً، هنالك الكثير من الأشخاص الذين يقصدون باكلاند بعد العام الجديد»، وافقه بنسون الرأي.

مسح الرجل ضخم البنية تعابير وجهه المنفطرة وقال بترقب: «لأنهم وعدوني بـ 21 سولي أسبوعياً وأنني لن أحتاج للعمل لأكثر من 12 ساعة يومياً، فقد وقعنا عقداً!

«وحينما أتلقى دفعتي الأولى وأستأجر منزلاً، ستأتي زوجتي إلى باكلاند، وستتمكن من نيل وظيفة جيدة، وظيفة تدر حوالي 12 أو 13 سولي أسبوعياً. يُقال إن باكلاند في أمس الحاجة إلى الأشخاص! وحينما يحين الوقت، آه، سنجني معاً ما يربو على جنيه ونصف أسبوعياً، وسنتمكن من تناول اللحم مراراً!»

«ستتحقق غايتك حتماً. لقد وقّع الملك بالفعل على مشروع القانون، ممراً قانون الحد الأدنى للأجور والحد الأقصى لساعات العمل»، تمنى له بنسون الخير بصدق قبل أن يبتسم. «هذه هي أرض الأمل».

‘ووو!’

جلب القطار البخاري أشخاصاً مفعمين بالأمل لا حصر لهم إلى باكلاند. كانت السماء لا تزال مشرقة، والضباب في الهواء قد ترقق كثيراً. لم تعد مصابيح الغاز على الرصيف تُضاء في وقت مبكر كهذا.

ومُتمرساً، حمى بنسون شقيقته ومحفظته قبل مغادرة المحطة بحقائبهما بينما كانا يتبعان الحشد.

وفجأة، استشعرا في آن واحد نظرة تمر من جانبهما.

ومتتبعين النظرة، أبصر بنسون وميليسا سيداً يافعاً بشعر أسود مُرتب وعينين بنيتين داكنتين.

ضغط السيد ذو النظارة ذات الإطار الذهبي على قبعته ونظر متجاوزاً إياهما إلى الأفق.

كما أشاح بنسون وميليسا بنظرهما ووجهاه نحو الأعمدة الدخانية في الحديقة وسط الشارع بينما كانا يتطلعان لرؤية شبكة المواصلات تحت الأرض في باكلاند.

حاملاً حقيبته بتعابير خاوية، مر كلاين بجوارهما وجسده منتصب. ولج محطة المغادرة، مواجهاً حشوداً غفيرة تتدفق إلى أرض الأمل، أشخاص تفيض قلوبهم بآمال بديعة.

لقد كان أفضل الأوقات، وكان أسوأ الأوقات.

(نهاية المجلّد الثاني)