الفصل 509 : طلب

«تيموثي؟»

أجاب أوردي برانش لاشعورياً: «لا يزالان في المطعم».

ثم أشار إلى المنطقة التي طُهر فيها الرأس المتعفن وسأل بقلق: «ما كان ذلك للتو؟»

ومُحافظاً على شخصية جيرمان سبارو، لم يُجب كلاين ورمق دانيتز بنظرة خاطفة قبل أن يخطو مباشرة متجاوزاً عائلة دونا نحو باب <مطعم الليمون الأخضر> الموصد بإحكام.

أمسك دانيتز الملتهب بفانوسه وشعر بالارتياح لبلوغه غاية أخيراً. استقام في وقفته، ونظر إلى أوردي والآخرين، وسخر.

«لا داعي للقلق حيال ماهية ذلك. اعلموا فحسب أنه وحش سيُلحق بكم الأذى».

لولا وجود جيرمان سبارو على بُعد بضعة أمتار فحسب، لكان يرغب حتى في الإعلان ‘أنا وحدي، السيد دانيتز الملتهب، من يقوى على حمايتكم!’

تبادل كليفز النظرات مع سيسيل وتيغ قبل أن يُبادر بالتقدم. واسى أصحاب عمله وقال: «أرجئوا أسئلتكم إلى ما بعد عودتنا إلى <العقيق الأبيض>».

بصراحة، كان الحراس الشخصيون الثلاثة جميعهم مغامرين لفترات متباينة. بيد أن فهمهم للوحوش كان لا يزال يقبع عند مستوى الفولكلور أو قصص أقرانهم الثمالى. ولا يزالون يجدون الأمر سريالياً نوعاً ما، وكأنهم في حلم.

بيد أنه، وبما أنهم قد أبصروا مخلوقات كالمورلوك سلفاً، فلم يكن من العسير تقبل أمور أخرى. وفي أسوأ الأحوال، فهي أغرب وأبشع قليلاً من المورلوك.

وحينما فكروا في هذا، هدأت قلوبهم بوضوح، وبدا وكأن البنادق في أيديهم قد استعادت قوتها.

إلا أن النور النقي الذي هبط من السماء كان لا يزال يفوق نطاق استيعابهم. لم يشعروا سوى أن نظرتهم للعالم، ونظرتهم للحياة، وقيمهم التي تشكلت منذ زمن بعيد قد بدأت تتزعزع. وجل ما كان بوسعهم فعله هو تجاهل الأمر مؤقتاً، كابتين كافة مشاعرهم في أعماق قلوبهم.

توقف كلاين عند باب <مطعم الليمون الأخضر>، ورفع يده اليمنى، ونقر عليها بأصابعه.

‘طرق! طرق! طرق!’

وبعد أن طرق ثلاث مرات بأسلوب إيقاعي، لم يُجب أحد وساد الصمت.

لولا ضوء الشموع المتسرب عبر النوافذ والشقوق في الباب، لظن كلاين أنه مبنى خاوٍ هُجر منذ زمن بعيد.

‘طرق! طرق! طرق!’

طرق ثلاث مرات أخرى.

وداخل المطعم، استمر الصمت. بدا وكأن الجميع يلتزمون بعرف عدم الرد على أي طرق في الطقس الضبابي.

سحب كلاين يده اليمنى وربت على حاشية معطفه المزدوج الصدر.

وفجأة، انحنى للوراء، ورفع ركبتيه، وركل بقدمه اليمنى للأمام.

وبدوي مدوٍ، فُتح باب المطعم فجأة على مصراعيه، وتناثرت كافة المسامير التي كانت تُثبت القفل النحاسي.

مُتدثراً بمعطف ذيل، كان المالك، فوكس، بوجهه البدين والمستدير تقريباً لا يزال واقفاً في موقعه الأصلي. وفتح السادة والسيدات الذين آثروا قضاء الليلة الأبواب واحداً تلو الآخر ووقفوا بهدوء عند الباب، ناظرين دون التفوه بكلمة.

«ما… الذي تبتغيه؟» لم يستشط فوكس غضباً؛ كانت نبرته كالسابق. غير أنه كان يمتلك مسدساً دواراً في يده.

ومع تفعيل <رؤية الروح> خاصته، أدار كلاين رأسه وجال بنظره في الأرجاء. ولم يعثر على أي أمارات للشر على أي من البشر الحاضرين.

وقعت نظراته على مالك المطعم، واستحالت نظراته ثقيلة. نظر في عيني المالك وسأل: «أين عائلة تيموثي؟»

كبح فوكس مشاعره، وكأن عاصفة تختمر في عينيه البنيتين الداكنتين بينما كان ينظر إلى الرجل لثانيتين. وأخيراً، أدار رأسه بشكل غير طبيعي وقال: «هنالك طاولة أخرى. أجانب. في الطابق العلوي».

«اجعلهم ينزلون»، أمر كلاين ببرود.

لاذ فوكس بالصمت لبضع ثوانٍ، حتى سحب الرجل مسدسه سريعاً وصوبه نحو رأسه.

أخذ نفساً عميقاً وأرسل نادلاً إلى الطابق الثاني، ليقود عائلة تيموثي إلى أسفل الدرج.

«ما الخطب؟» كان تيموثي رجلاً تجاوز الثلاثين من عمره. كان في عطلة مع زوجته حديثة الزواج.

خفض كلاين مسدسه وقال بفتور: «لقد حدث أمر طارئ في ميناء بانسي.

«هل ستعودان معي إلى السفينة أم ستمكثان هنا؟»

«أمر طارئ؟» وبينما كان تيموثي يقلب الكلمات في ذهنه، أبصر أوردي برانش بالخارج يومئ إليه بجدية.

كان يُدرك أن الطرف الآخر تاجر استيراد وتصدير ثري جداً وبرفقته ثلاثة حراس شخصيين. وآمن بأنه إن كانت هنالك أي ظروف طارئة، فسيكون من الأكثر أماناً البقاء معهم، لذا كانت الإجابة جلية.

أما بالنسبة للأعراف الفريدة لميناء بانسي، فقد كانت مجرد أعراف! أمسك بيد زوجته وخطا نحو الباب، مبتسماً بتهذيب وهو يقول: «كافة أغراضنا على متن السفينة. بالطبع سنرافقكم».

«أشكرك»، أعرب هو وزوجته الجديدة عن امتنانهما في آن واحد، وتجاوزا كلاين، وانضما إلى عائلة برانش بالخارج.

سحب كلاين مسدسه الدوار، وانحنى بتهذيب لـ فوكس وقال: «اعذرنا».

وبعد أن تفوه بذلك، استدار وخطا نحو كليفز ورفاقه، الذين كانوا مُنارين بالضوء المتسرب من المطعم.

وبصوت مكتوم، أُغلق باب <مطعم الليمون الأخضر> مجدداً، متأرجحاً قليلاً في مهب الريح.

كان كلاين قد لاحظ في الواقع جواً غير مألوف ودقيقاً للتو، بيد أنه بما أن <رؤية الروح> خاصته أخفقت في الحصول على أي شيء، فلم يبتغِ التحقيق في الأمر بعمق مفرط، لئلا يُشعل الخطر الداهم المتربص في ميناء بانسي.

عاد إلى جانب دانيتز وأجرى إحصاءً لعدد الأفراد على ضوء الفانوس.

‘عائلة دونا المكونة من أربعة أفراد، وحراسهم الشخصيون الثلاثة، والزوجان تيموثي، والعديد من الخدم جميعهم حاضرون…’ بدل كلاين اليدين اللتين كان يُمسك بهما بمسدسه الدوار وعصاه، ورفع يده اليمنى التي تمسك بالمسدس، ودسها عميقاً في المعطف المزدوج الصدر، وفرك <بروش الشمس>.

وبوميض من ضوء ذهبي داكن، انتشرت قوة خفية سريعاً للخارج، غامرةً كل الحاضرين كموجة.

وفي لمح البصر، شعرت دونا والآخرون وكأنهم قد بلغوا الجنوب، وكأنهم يستحمون في ضوء شمس دافئ بدد البرد القارس داخل أجسادهم.

لم يعودوا متوترين وقلقين كما كانوا، وكأنهم قد استعادوا شجاعتهم مجدداً. الألوان السوداء المتبقية المُكتسبة من اللحم المقدد الخاص من ميناء دامير تلاشت سريعاً جنباً إلى جنب مع المقادير الضئيلة للغاية من المشاعر الخبيثة.

كانت <هالة الشمس> قادرة على تعزيز شجاعة رفاق المرء ضمن دائرة نصف قطرها عشرون متراً وتطهير أي قوى شريرة بداخلهم!

وبمساعدة البروش وتحت سيطرة روحانية وعقل كلاين، تسنى له استخدام قوة الشمس لتجاوز أي أهداف لم يبتغِ مساعدتها.

«لِنتوجه إلى مكتب التلغراف أولاً». كرر كلاين حديثه بينما كان يمسك عصاه في يده اليسرى ومسدسه الدوار في يده اليمنى. وبعد تحديد اتجاهه، تقدم للأمام.

اتبع دانيتز توجيهاته وسار قطرياً إلى الجانب. وتولى كليفز، وسيسيل، وتيغ بمهنية بالغة مسؤولية الأمن للجانبين الآخرين.

‘مع مجموعة تربو على الـ 15 شخصاً، من السهل أن نُقاسي من خسائر بمجرد تعرضنا لهجوم. علاوة على ذلك، وحده <الملتهب> من يمكن اعتباره مُعاوناً حقاً… ما الذي ينبغي لي فعله؟’ ومسترجعاً الوحوش التي صادفها، أعاد كلاين فجأة المسدس الدوار إلى حافطته تحت إبطه وناول العصا لكفه الأيمن.

أدخل يده اليسرى في جيبه وأزال جدار الروحانية حول علبة سيجار حديدية. وأخرج الصافرة النحاسية لـ آزيك وأمسك بها في يده، قاذفاً إياها للأعلى بين الفينة والأخرى.

آمن بأن فعلاً كهذا من شأنه تشتيت انتباه الوحوش الموتى الأحياء التي لم يتبق لها سوى رأس واحد عن الآخرين، تاركاً الصافرة النحاسية العتيقة كالشيء الوحيد في “أعينهم”!

‘بهذه الطريقة، لا داعي للقلق حيال عدم قدرتي على إنقاذهم في الوقت المناسب. هذا هو تأثير الدبابة!’ تنهد كلاين وسارع من وتيرته.

في هذه اللحظة، طارت ثلاثة رؤوس ذابلة يكسوها العفن من الضباب الرقيق أمامه. واندفعت نحو كلاين من اتجاهات متباينة كالسهام، متجاهلة بالكلية وجود اللحوم اللذيذة الأخرى.

‘ثلاثة!’ تقلص بؤبؤا دانيتز، قلقاً قليلاً من أن ينتهي الأمر بـ جيرمان سبارو مرتبكاً، بيد أنه تطلع أيضاً لرؤية قوته الحقيقية.

‘ثلاثة…’ هز كلاين يده اليسرى بهدوء وقذف صافرة آزيك في الهواء.

الرؤوس ذات المريء المتدلي منها رسمت قوساً على الفور وتوجهت نحو هدفها الرئيسي.

تراجع كلاين خطوة للوراء، ودون أي تعابير، رفع يده وعصر <بروش الشمس>.

وفجأة، نشأت نيران ذهبية كثيفة حيث كانت الصافرة النحاسية بينما انبعثت هالة مقدسة.

<نار النور>!

أطلقت الرؤوس النحيفة الثلاثة صرخات بائسة في آن واحد، مستحيلة إلى غبار تحت الضوء الذهبي.

خطا كلاين خطوتين للأمام ومد يده ليتلقف صافرة آزيك النحاسية.

‘… هذا يمكن أن يُفلح حقاً؟ غرض غامض آخر؟’ تسمر دانيتز لثانيتين، مذهولاً من السهولة التي حُسم بها الهجوم.

في تلك اللحظة، أبصر تيموثي وزوجته أيضاً بوضوح كيف تبدو الأشياء التي كانت تهاجمهما. شحب وجه أحدهما من الخوف بينما سأل الآخر بارتباك: «مـ-ما كان ذلك؟»

استدارت دونا على الفور وأومأت برأسها بجدية.

«أرجئوا أسئلتكم إلى ما بعد عودتنا إلى <العقيق الأبيض>».

وبعد أن تفوهت بذلك، وضعت إصبعها على شفتيها، مُحاكية مغزى العم سبارو بـ “الصمت”.

ومسترجعاً الهالة المقدسة التي استعرضها الشاب الماثل أمامه، ابتلع تيموثي ريقه بصعوبة وجذب يد زوجته. ولاذ بالصمت بينما ظل متيقظاً، ولم يكن أمام خدمه خيار سوى الامتثال إزاء رؤية هذا.

واصلت المجموعة طريقها عبر الشوارع المُضاءة بضوء القمر. كانت أضواء المنازل على جانبي الشوارع مطفأة، ولم يتبق سوى الظلام خلف النوافذ البارزة.

شعرت دونا وكأن أزواجاً من العيون تتعقبها هي والآخرين، بيد أنه لسبب ما لم يظهر أحد.

‘لا بد أنهم جميعاً يخشون العم سبارو!’ أمسكت بيد شقيقها بإحكام وسارت وسط الدائرة الواقية لوالديها.

وفجأة، ظهرت شخصية على جانب الشارع. كان يرتدي عباءة سوداء وينحني للأمام، كاشفاً عن رقبة لا تزال تنزف. لم يكن هنالك شيء فوق الرقبة، وكان الجزء الداخلي من العباءة يعكس ضوء القمر.

‘شهقة!’

أطلقت الشخصية مقطوعة الرأس هديراً شبيهاً بالوحوش بدا كاللهاث بينما كانت تندفع نحو كلاين، داّسة الشارع لدرجة أن الأرض ارتجفت قليلاً.

وتصادف أن تكون البقعة التي مرت بها في مسار دانيتز. لعن هذا القرصان سيء السمعة وألقى بكرة نارية برتقالية مائلة للصفرة كانت قد ضُغطت مراراً من يده.

‘بووم!’

انفجرت الكرة النارية، مما جعل الرجل مقطوع الرأس يتراجع خطوات عدة.

تمزقت ملابسه، وتفحمت بشرته سريعاً بينما اشتعلت النيران في عباءته.

غير أنه، بالنسبة للوحوش التي فقدت حيواتها بالفعل، لم تكن هذه إصابة خطيرة.

وفي تلك اللحظة، وبصوت فرقعة جلي، ارتفعت الشعلة القرمزية على العباءة السوداء فجأة في الهواء، وكأنها تتفتح.

وثب كلاين، بمعطفه، من النيران، مستعيناً بزخم هبوطه وقوته الخاصة ليطعن العصا التي يُمسك بها بكلتا يديه مباشرة في رقبة الرجل مقطوع الرأس.

‘سبلات!’ (تناثر)

غاصت العصا في جسد الرجل مقطوع الرأس وبرزت من بين فخذيه.

‘بام!’ انتفخت عضلات ظهر كلاين، مُلقية بالوحش مقطوع الرأس بقوة على الأرض!

ومُغتنماً هذه الفرصة، وقف خلف الوحش وواصل الإمساك بالعصا بإحكام بينما كان يصب روحانيته في <بروش الشمس>.

كان قد استخدم بالفعل <رؤية الروح> خاصته لتحديد أن <استدعاء النور المقدس>، و<شق التطهير>، و<نار النور> كانت جميعها عاجزة عن التعامل مع هذا الوحش الأسود المائل للخضرة في فترة وجيزة من الزمن، لذا لم يكن أمامه سوى استخدام طريقة أخرى.

خمس ثوانٍ، أربع ثوانٍ، ثلاث ثوانٍ. كافح الرجل مقطوع الرأس بكل ما أوتي من قوة، بَيْدَ أنه كالثعبان، هوى على ركبتيه وسُمّر على الأرض بقوة بواسطة العصا.

ثانيتان، ثانية واحدة!

فتح كلاين فمه وبصق كلمة بلغة هيرميس القديمة.

«شمس!»

ظهرت بقع من الإشعاع واستحالت قطرات ماء تناثرت على جسد الرجل مقطوع الرأس.

‘سيزل!’ وحينما انبعث الغاز الأسود المائل للخضرة، أفلت كلاين عصاه وخطا خطوتين إلى الجانب.

ووسط “المطر” المتناثر، انتفض الرجل مقطوع الرأس باستمرار قبل أن يهدأ أخيراً، وينصهر في النهاية إلى بركة من الدماء.

‘لا توجد خصائص متجاوزين… هذا يعني أنه ليس العدو الحقيقي. وفي أسوأ الأحوال، يمكن اعتباره “خادماً” مُخلّقاً…’ سحب كلاين عصاه، واستدار، وخطا عائداً إلى المجموعة.

«رائع جداً!» أطلق دينتون هتافاً متأخراً.

تلألأت عينا دونا.

‘لا يزال يستعير قوى غرض غامض… بيد أن، تخلله للظلال إبان النيران قد أظهر قوته الحقيقية. ليس من اليسير حقاً التعامل معه…’ سحب دانيتز المشتعل نظراته، شاعراً أن قراره بعدم الفرار بتهور كان حكيماً للغاية.

وبعد سبع أو ثماني دقائق، بلغت المجموعة التي طهرت موجتين أُخريين من الوحوش مكتب تلغراف ميناء بانسي.

بادر كليفز وطرق على الباب.

«من هناك؟» تناهى إلى مسامعهم صوت أنثوي لطيف من الداخل.

«نحن نبحث عن قبطان <العقيق الأبيض>، السيد إيلاند»، أجاب كليفز عبر الباب.

وفي الليل الهادئ، تحدث صوت المرأة بوتيرة معتدلة.

«لقد ذهب هو ورفيقه الأول إلى الكاتدرائية المجاورة».

‘الشخص المتحدث يبدو غريباً، أم أنها هكذا فحسب في ليالٍ مماثلة؟’ قذف كلاين عملة ذهبية وتيقن من أنها لم تكن تكذب.

وبينما كانوا يتأهبون للمغادرة، تردد الصوت الأنثوي في مكتب التلغراف وقال: «هل… هل يسعكم يا رفاق… مساعدتي… في الانتباه لشخص ما؟

«إنه… زميلي. لقد خرج قبل أن تبدأ الرياح الليلة… ولم يعد قط.

«اسمه… هو بافو كورت».