الفصل 508 : لا تخرجوا

وعلى خلاف مدن البر الرئيس، مثل <باكلاند>، وتينغن، وميناء بريتز، كانت الجزر المستعمَرة، مثل ميناء بانسي، تفتقر إلى الغاز. وكانت المصابيح القائمة على جانبي الطريق قليلة متباعدة. وكان في داخلها شموع محبوسة وراء الزجاج، تنتظر من يشعلها.

غير أن الريح قد هبّت باكرًا، فلم يخرج أحد مساءً. ولم تُشعل الشموع في وقتها المعتاد، فغرق الطريق في ظلمة حالكة. ولم يكن يُرى من القمر القرمزي إلا خيط باهت يخترق السحب.

وبالمقارنة بما كان عليه الأمر قبل قليل، كانت الريح قد هدأت كثيرًا. وعلى الأقل، لم يعد كلاين مضطرًا إلى تشتيت انتباهه من أجل تثبيت قبعته.

وأخذ الضباب الخفيف ينتشر شيئًا فشيئًا في الهواء، فيما كانت أبواب ونوافذ البيوت، التي يغلب عليها أن تكون من طابقين، موصدة بإحكام. وكان كل شيء غارقًا في سوادٍ دامس، خاليًا من أي ضوء، كما لو أن أحدًا لم يعش في هذه الناحية منذ زمن بعيد.

ومع فانوس أصفر في يد، وعصًا خشبية صلبة في الأخرى، كان كلاين يخطو مسرعًا في الشارع الهادئ، متجهًا نحو مطعم الليمون الأخضر الذي كان دانيتز الملتهب قد دلّه عليه.

هوووش!

وسط الضباب، بدأت الريح تلتف وتدور، وفي تلك اللحظة أحس كلاين ببرد مبهم يهبط على عنقه.

فرفع يده اليمنى، التي كانت تمسك العصا، وأعلى بها ياقة معطفه الأسود مزدوج الصف، حتى غطى عنقه تمامًا.

وفي هذه اللحظة بعينها، انقدح في ذهنه مشهدٌ مفاجئ!

في ذلك المشهد، ظهرت من الضباب كتلة سوداء في حجم بطيخة، وانقضّت نحو أذنه.

ومن غير تفكير، أدار كلاين كتفه وساعده، وضرب بعصاه ضربة خاطفة.

بام!

وما إن اقترب ذلك الظل الأسود حتى أصابته الضربة في مواجهة، فقذفته بعيدًا مسافة طويلة.

وبمعونة ضوء الفانوس، تبيّن لكلاين أخيرًا ماهية الشيء الذي هاجمه.

لقد كان رأسًا!

رأسًا فقد جسده، ورأسًا كان مريؤه يتدلى تحته!

وكان الرأس يطفو في الهواء، ووجهه يشبه قطعة جبن متيبسة، قد استشرى عليها العفن. وكانت تسيل على جلده مادة صفراء مخضرة، ترسم تضاريس وجهه رسمًا.

ولم يبقَ في موضع الأنف إلا ثقبان أسودان. وكانت العينان الجاحظتان يغلب عليهما البياض، ولا يكاد يظهر فيهما السواد إلا قليلًا. أما الشفتان فكان أكثرهما متعفنًا، كاشفتين عن أسنان حادة مختلطة بالدم!

اللعنة! شتم دانيتز الملتهب في نفسه حين رأى هذا المشهد، وقد اضطرب قلبه.

فعلى الرغم من أنه خاض غير مرة مغامرات البحث عن الكنوز، وقاتل عددًا غير قليل من الوحوش، فإن شيئًا مقززًا مرعبًا كهذا ظل من النوادر.

وفي لحظة لا يُدرى متى، كان قد ظهر في يده مسدس كلاسيكي، وكان على وشك أن يطلق النار، والكوع منخفض إلى الأسفل.

وفي تلك اللحظة، رأى شعاعًا نقيًا من الضوء يهبط من السماء، ويسقط على ذلك الرأس المتخشب بعض الشيء.

آآآه!

شقّ صراخ يمزق القلب الآذان، وسرعان ما تبخر ذلك الرأس الضامر القبيح، قبل أن يتحول إلى رماد. ولم يترك خلفه أثرًا واحدًا.

ما أضعفه! علّق دانيتز على نحو غريزي.

أهذا الوحش، جيرمان سبارو، من مسار الشمس؟ لا يبدو الأمر كذلك… لعلّه اعتمد على شيء ينبغي أن يكون غرضًا غامضًا من نوع ما… لم أدرك حتى ما جرى قبل قليل، لكن جيرمان سبارو كان قد اكتشف العدو وهاجمه بالفعل. إنه قوي حقًا… وسرعان ما حوّل دانيتز انتباهه إلى أمر آخر.

وما إن هدأت خواطره قليلًا، حتى رأى بطرف عينه رأسًا مماثلًا يخرج من الضباب إلى جواره، محاولًا أن ينهش عنقه.

بانغ!

ضغط دانيتز الزناد بهدوء.

فأصابت الرصاصة النحاسية الرأس المغطى بالعفن إصابة دقيقة، فحطمت ما بين حاجبيه، وجعلته يرتد إلى الخلف ويتوقف في الهواء.

وبعد ذلك مباشرة، راحت كرة قرمزية تتضخم سريعًا فوق كف دانيتز اليسرى الفارغة، وبدأ وهج ناري يلتف فيها.

فمال إلى الأمام، ثم جرّ ذراعه وألقى كرة النار، فاصطدمت بذلك الرأس المتخشب.

فارتفعت ألسنة اللهب، واحمرّ الرأس كله احتراقًا. وسرعان ما تفحّم جلد الرأس، مطلقًا صوت أزيز متواصل.

غير أنه اندفع إلى الأمام وفمه مفتوح على اتساعه، مستعدًا لأن يعض عنق دانيتز، وكأن النار لم تؤثر فيه البتة.

وقد جاء هذا التطور خارجًا قليلًا عن توقعات دانيتز. فكاد ألا ينجو في الوقت المناسب، فسارع إلى التدحرج إلى الأمام، ولم يفلت من الضرر القاتل إلا بالكاد.

وعادت حمرة قانية تلوح فوق كفه اليسرى من جديد، غير أن اللهب لم يتمدد هذه المرة. بل أخذ ينكمش طبقة بعد طبقة.

وفي غضون ثانية واحدة، أطلق دانيتز كرة نار برتقالية لم تزد على حجم العين، وهو يراوغ في الوقت نفسه.

وكانت كرة النار تحت سيطرة روحه. فرسمت قوسًا في الهواء، وطارت بدقة إلى داخل فم الرأس الضامر.

بووم!

ومض الضوء الناري، ومزّق الانفجار الرأس الطائر من داخله إلى خارجه. وتناثر ما لا يُحصى من أجزائه، مع دمه، في كل صوب.

انتهيت منه أخيرًا… نهض دانيتز على قدميه وهو يطلق زفرة ارتياح.

وعندئذ فقط أدرك أن هذا الوحش، الذي لم يكن سوى رأس فحسب، ليس سهل التعامل معه. ومع ذلك، كان جيرمان سبارو قد قتل واحدًا منه بسهولة.

الأمر راجع في الأساس إلى أن قوى المتجاوز في مجال الشمس تكبح مثل هذه الأشياء! أضاف دانيتز في قلبه، في شيء من الازدراء.

وحين خطر له ذلك، أدار رأسه إلى الجانب، فاكتشف أن جيرمان سبارو لم ينتظره. فقد كان، حاملاً عصاه وفانوسه، يهرول إلى البعيد، يرفرف معطفه الأسود وراءه رفرفة خفيفة.

… اللعنة! انتظرني… انتظرني! انقبضت حدقتا دانيتز، واتسعت خطاه وهو يندفع وراء الرجل. فقد كان لا يجرؤ على البقاء وحده وسط ذلك الضباب الخفيف والجو القاتم.

…

داخل مطعم الليمون الأخضر.

كانت دونا تنظر إلى الوعاء الخزفي الأبيض أمامها، وإلى كعكات الدم القاتمة الحمرة فيه. وقد خطرت لها تلك الرهبة الغريبة التي أحست بها عندما رأت الزبائن يأكلون قبل قليل، كما خطرت لها الدماء التي كانت تنزف من عنق الرجل ذي العباءة المقطوع الرأس.

فتحرك حلقها، وكادت تتقيأ.

وقررت دونا أن تعرض عن تلك الأكلة الشهية، على الرغم من أن عبيرها كان قد تسلل بالفعل إلى أنفها.

فاكتفت من غير تفكير بكثير من السلطة وبعض البطاطس المهروسة، وأخذت تنتظر أن تهدأ الريح في الخارج. وكانت تشعر أن الساعة المعلقة على الجدار تسير ببطء شديد.

ومضى الوقت ثانية إثر ثانية. وبدأ الزبائن الجالسون على الطاولة الأخرى يسددون حسابهم ويغادرون الطابق الثاني. فأخذ المكان يزداد هدوءًا على هدوء، ويتسع فيه الفراغ شيئًا فشيئًا.

دق! دق! دق! كانت دونا تجد وقع الأقدام على الدرج الخشبي وهي تهبط باعثًا على الضيق.

وأخيرًا، لاحظت أن الأشجار في الخارج لم تعد تتمايل، وأن الأرض قد امتلأت بشتى أنواع الحطام.

«لقد توقفت الريح!» قالت دونا وهي تشير إلى النافذة في إثارة.

فقرص والدها، تاجر الاستيراد والتصدير أوردي برانش، جبهته، وقال في غلظة: «أين آداب المائدة عندك يا دونا؟»

«لكن…» وما إن همّت دونا بالمجادلة، حتى رفع كليفس كفه وضغط بها إلى الأسفل.

«الساعة الآن السابعة وأربعون دقيقة تقريبًا، وقد أوشكنا أن نفرغ من العشاء. لنعد بأسرع ما يمكن. فثمة كثير من الأساطير البغيضة عن ليل ميناء بانسي.»

وكان كل تاجر يعتمد في رزقه على البحر يحمل في نفسه شيئًا من الخرافة، ولا سيما فيما يتصل بأساطير السكان الأصليين. ولذلك لزم أوردي الصمت، ووافق على اقتراح كليفس.

فسارع إلى دفع الحساب، ثم قاد أسرته وحراسه الشخصيين إلى الطابق الأول.

وكان كليفس على وشك أن يفتح الباب ليبحث عن الطريق، حين انبعث صوت صرير من غرفة مجاورة، فكادت دونا أن تصرخ من الفزع، وأمسكت بيد دينتون بإحكام.

وخرجت هيئة بشرية، ألقت عليهم نظرة، ثم قالت بهدوء: «لقد تكاثف الضباب. والأفضل ألا تخرجوا.»

كانت تلك الهيئة ترتدي معطفًا أسود بذيول، من غير قبعة. وعلى قصبة أنفها نظارة. وكان الوجه ممتلئًا حتى قارب الاستدارة.

«ما الذي تريد أن تقوله يا سيد فوكس؟» تعرف كليفس إليه، فقد كان صاحب مطعم الليمون الأخضر.

وقال فوكس من غير تعبير كبير: «في بانسي، خلال الليالي التي يشتد فيها الضباب ويتقلب الطقس فيها تقلبًا عنيفًا، من الأفضل ألا يخرج المرء، وألا يستجيب لأي طرق على الباب. وإلا فقد يلقى… أشياء سيئة.»

وكلما أصغت دونا أكثر، ازداد خوفها. فقالت بصوت عالٍ، مشددة: «لكن الناس قد غادروا قبلنا بالفعل!»

فأشار فوكس إلى الغرف في الطابق الأول.

«لقد اختاروا البقاء.»

صرير! دق!

وما إن سقط صوت فوكس حتى فُتحت أبواب الغرف المختلفة، بعضها برفق وبعضها بشدة. وظهر السادة والسيدات الذين كانوا هناك قبل قليل عند الأبواب، يراقبون في صمت دونا وعائلتها وهم يترددون في المغادرة.

«لعلّنا ينبغي أن نحترم عادات هذا المكان،» قال أوردي برانش بعد تفكير. «إن قضاء ليلة واحدة هنا لن يمنعنا من العودة إلى السفينة.»

وبحسب الخبرة التي كان كليفس يحملها، فقد كان ينبغي له أن يتبع نصيحة فوكس ويبقى في مطعم الليمون الأخضر. لكنه تذكر تحذير جيرمان سبارو. تحذير مغامر قوي كان يراقب دانيتز الملتهب!

هناك خطر كامن في ميناء بانسي… ولم يكن التحذير يشير إلى الداخل أو الخارج… حسم كليفس أمره سريعًا، وقال لأوردي: «السيد برانش، أرجوك أن تثق بمهنتي.»

«نعم، لقد رأيت كثيرًا من الحكايات الشعبية، لكن لا شيء منها عملي،» وافق الحارس الشخصي الآخر.

وقبل أن يتم جملته، دوّى طرقٌ على باب المطعم، كما أمكن سماع سلسلة من الصرخات من بعيد.

«انظروا، هناك طرق على الباب. لا تجيبوا،» قال فوكس ببطء.

وخفق قلب أوردي خفقة اضطراب، وكاد يختار المبيت هناك.

ونظرت دونا إلى السادة والسيدات الواقفين عند أبواب غرفهم، وشعرت أن نظراتهم تبدو غريبة على نحو شاذ.

«لا، يجب أن نعود!» شددت الآنسة الصغيرة، وكادت تصرخ.

وكان كليفس هو الآخر يشعر بذلك الضغط الذي لا يوصف، وبالبرودة التي تتسرب إلى العظام، فعاد يؤكد رأيه مرة أخرى.

«إن كانت هناك مشكلة، فالبقاء هنا سيكون أشد خطرًا. فهناك على السفينة مدافع، كما يوجد بحارة يحملون البنادق والسيوف.»

وأقنع هذا السبب أوردي، فأشار إلى كليفس أن يفتح الباب.

انتظر كليفس حتى خفت الطرق، ثم شدّ الباب بيد، فيما كانت الأخرى تمسك المسدس.

وكان عواء الريح قد خفت، غير أن الظلام كان عميقًا وسط الضباب المنتشر. وكأن كثيرًا من الوحوش كانت كامنة فيه.

أمسكت دونا أخاها الأصغر دينتون، ومضت، مختبئة وراء سيسيل، خطوة بعد خطوة خارج المطعم.

صرير!

انغلق باب المطعم فجأة، فسُدّ عليهم طريق العودة.

وفي تلك اللحظة، كانوا كالسفن العالقة في قلب عاصفة، وكأنهم وحدهم الباقون في هذا العالم.

وكان كليفس، وفي يده الفانوس، يسير في المقدمة، حين رأى فجأة شيئًا يطير نحوهم ثم يرتطم بالأرض، ويتدحرج بضع مرات.

فالتفتت دونا والآخرون إليه غريزيًا، وانطلقت منهم صيحات رعب في الحال.

لقد كان رأسًا ضامرًا متعفنًا!

ثم رأوا الضوء.

ضوءًا هبط من السماء، فمحا ذلك الرأس المقزز من الوجود.

«هذا…» ابتلع أوردي والآخرون ريقهم، وأخذت أجسادهم ترتعش.

وفي تلك اللحظة، رأوا ضوءًا أصفر باهتًا يقترب من أعماق الضباب.

كان الضوء بيد هيئة تحمل فانوسًا، وترتدي قبعة نصفية عالية ومعطفًا مزدوج الصف بلون الليل نفسه. وكانت خطوط وجهه واضحة، وفي برودته حدّة لا تخطئها العين.

«عم سبارو!» صرخ دينتون ودونا معًا.

وشعرا في تلك اللحظة أن قلبيهما قد استقرا أخيرًا.

قذف كلاين الفانوس إلى دانيتز الذي كان إلى جواره، ثم تقدم، وفي يده عصاه، وقال لكليفس والآخرين بهدوء، كما لو أن شيئًا غير مألوف لم يقع أصلًا: «لنذهب إلى مكتب البرقيات أولًا.

«وماذا عن آل تيموثي؟»