الفصل 616 : بارقة أمل

ماذا أحتاج؟ ضحكت كاتليا في سرّها، إذ كانت قد استشعرت أن <المشنوق> كان يسبرها بسؤال عادي جدًا.

فأي احتياجات تعني خيوطًا!

ودعك من أنني حصلت بالفعل على وصفة جرعة متسلسلة 4، <المتصوف>، من مسار <متلصص الأسرار>، وأجمع النقاط اللازمة لأحد المكونات الرئيسية، فحتى لو لم أملك شيئًا، فإنني لا أفتقر إلى قنوات الموارد الموافقة، بل أملك أكثر من واحدة بكثير… وراودت كاتليا خاطرٌ آخر حين استحضرت <صولجان حاكم البحر> الذي كان السيد <الأحمق> يمسكه. ثم ابتسمت وقالت: «أحتاج إلى <أداة غامضة> في مستوى نصف حاكم. من النوع ذي الآثار الجانبية المقبولة.»

وفي تلك اللحظة، كاد ألغر أن يرد عليها ساخرًا طالبًا منها ألا تمزح.

فحتى في كنيسة <رب العواصف>، لم يكن المرء بالضرورة قادرًا على الحصول على غرض مماثل لسنوات، فضلًا عن متجاوز كان من الواضح أنه لا يزال مجرد متجاوز من المتسلسلات المتوسطة!

لو كانت لدي <أداة غامضة> في مستوى نصف حاكم من دون آثار سلبية حقيقية، فلماذا لا أحتفظ بها لاستعمالي الشخصي؟ كان ألغر يعلم أن <الناسك> كانت تستخدم السخرية لترد على محاولته سبرها، لكنه لم يكن سريع الغضب كأقرانه. فأخذ نفسًا عميقًا ببطء وقال: «سأبقي عيني مفتوحتين.

«لكن يا سيدتي، ينبغي لك أن تعلمي جيدًا أن مجرد خيط فعّال إلى مثل هذه <الأداة الغامضة> قد يكفي لتغطية ثمن وصفة جرعة مغني المحيط.»

… رصين جدًا. لا يستثار بسهولة. وهذا مختلف تمامًا عن الأسلوب المعتاد لكنيسة <رب العواصف>… أكانت النتيجة التي خرجت بها من ملاحظتي الأولى خاطئة؟ أهو فقط متنكر في هيئة قس من كنيسة العواصف؟ لا، لا يمكنني أن أفكر بهذه الطريقة. فقد يكون هذا أيضًا لأنه لا يجرؤ على إظهار غضبه تحت رقابة السيد <الأحمق>. أو ربما هو مجرد حالة شاذة داخل كنيسة <رب العواصف>. قد لا يكون مثل هؤلاء كثيرين، لكنهم ليسوا نادرين للغاية أيضًا… لم تكن كاتليا جشعة. ولم تحاول سبره مرة ثانية، بل أومأت.

«أنا أعلم.»

وبانتهاء الحديث بين الاثنين، لم يتقدم أحد بأي طلب خلال فقرة الصفقات. فقد بات لدى عدد من الأعضاء بالفعل الوسائل التي تمكنهم من الحصول على ما يحتاجون إليه، لذلك لم تعد هناك حاجة إلى تقديم طلبات شراء. وكان هذا ينطبق أساسًا على أودري وفورس، اللتين كانتا تنتظران وصفات الجرعات التالية. وثمّة سبب آخر يعود إلى حالتهما المالية أو ظروفهما، إذ لم تكونا قادرتين على تحمّل نفقات مبكرة. وكان ذلك يشمل أيضًا إملين، الذي امتلأ بالرغبة في ميراث الفيكونت من السِنغوين، وكذلك الآنسة <الساحر> التي أرادت <أداة غامضة>.

صحيح. كلما تخلص الجميع تدريجيًا من مكانتهم بوصفهم متجاوزين منخفضي المتسلسلات، لم تعد الترقيات بذلك القدر من السرعة. كما سينخفض معدل الصفقات بسرعة أيضًا. ففي الماضي، كان هناك أساسًا صفقة أو اثنتان كل أسبوع، أما الآن، فقد تكون صفقة واحدة كل أسبوعين أو ثلاثة. وفي المستقبل، قد يمتد الأمر حتى إلى ثلاثة أو أربعة أشهر… ومن غير أن يدري إن كان هذا أمرًا إلى الأفضل أم إلى الأسوأ، أومأ كلاين برفق ليشير إلى أن وقت فقرة التبادل الحر قد حان.

نظرت أودري إلى ديريك، وانتظرت منه أن يصف الموقف غير المتوقع في مدينة الفضة.

ولم يخيّب ديريك «توقعها». فقبل أن يتمكن أحد من الكلام، قال بجدية: «لقد أُطلق سراح الكبيرة لوفيا. لقد التقيت بها في المكتبة.»

أُطلق سراح الراعية لوفيا؟ لقد كان الفريق كله الذي قادته ملوثًا بـ <المنشئ الحق> في اللحم والدم، فكيف يمكن ألا تكون بها مشكلة؟ بماذا يفكر مجلس الأعضاء الستة؟ أراد كلاين في الأصل أن يقول شيئًا من قبيل: «إن لم تكن هناك مشكلة في لوفيا، فسأقطع رأسي وأقدمه هدية لـ <المنشئ الحق> ليركله ككرة.» ولكن، نظرًا إلى أن السباب واللعنات التي تتضمن أسماء الكيانات السامية قد تؤدي إلى عواقب مروعة، فقد بدّل أفكاره بعقلانية.

وبالطبع، لست مضطرًا إلى أن أكون حذرًا إلى هذه الدرجة وأنا فوق الضباب الرمادي… تنهد في سرّه.

«لقد أُطلق سراح الكبيرة لوفيا؟ تلك الراعية؟» سارعت أودري إلى استعادة ما يعنيه هذا الاسم.

ففي ذلك الوقت، كان <الشمس> الصغير قد كشف، باستعمال تلبس آمون المجدِّف ومساعدة السيد <الأحمق>، أن فريق الاستكشاف بأكمله قد تلوث بـ <المنشئ الحق>. أما ذلك الفريق، فقد كانت تقوده لوفيا. وكانت وظيفتها بوصفها <راعية> توافق مسار <متوسل الأسرار> الخاص بـ <المنشئ الحق>!

«نعم.» أومأ ديريك بجدية، ثم نظر إلى <المشنوق>.

فكر ألغر لحظة قبل أن يسأل: «هل عاد رئيسكم إلى مدينة الفضة؟»

لماذا سأل السيد <المشنوق> هذا فجأة… آه، صحيح. من المستحيل أن يقرر الشيوخ الآخرون في مجلس الأعضاء الستة إطلاق سراح شخصية بهذه الأهمية من غير أن ينتظروا عودة الرئيس…

إن كان الرئيس لم يعد بعد، ومع ذلك اتخذوا هذا القرار من غير موافقته، فهذا يدل على أن الوضع أشد فظاعة مما يمكن تخيله. لقد بلغ من الفظاعة حدًا لم يعد معه ممكنًا حتى انتظار عودته… وإن كان الرئيس قد عاد بالفعل، فإن سبب إطلاق سراح لوفيا يرتبط، على الأرجح بدرجة كبيرة، بنتيجة الاستكشاف. وهذا لأنه، بحسب <الشمس> الصغير، كان هذا هو الاستكشاف الوحيد في الآونة الأخيرة بالنسبة إلى مدينة الفضة.

آه، لماذا لم أفكر في هذا؟ أودري، ما زلت تفتقرين إلى الخبرة… راجعت أودري نفسها وواستها في سرّها.

«نعم، منذ وقت غير بعيد.» فوجئ ديريك بدقة تخمينات السيد <المشنوق>.

وفي تلك اللحظة، جمعت فورس، التي كانت تستمع بصمت، ما كانت تعرفه من قبل، وخطر لها فجأة رأي.

«يا سيد <الشمس>، أيمكن أن يكون الوضع على هذا النحو؟

«لقد قاد رئيسكم فريق الاستكشاف وذلك الصبي الصغير، جاك، بحثًا عن طريق يقود إلى العالم الخارجي، لكنهم أدركوا أن قوة <المنشئ الحق> مطلوبة. هيه هيه، هذا ليس كذبًا أختلقه، بل استنتاج من الوقائع. فوالد ذلك الصبي، جاك، كان ينتمي إلى <طائفة الشفق>، وقد كانوا يبحثون عن المقام المقدس لـ <المنشئ الحق> قبل أن يصلوا إلى الموضع الذي أنتم فيه.

«ولذلك، ومن أجل مدينة الفضة كلها، قرر رئيسكم إطلاق سراح الراعية لوفيا بعد عودته.»

«إن كان الأمر كذلك فعلًا، فإن السيد <الشمس> سيكون في خطر جسيم،» قالت أودري بقلق، بينما هبط كلام فورس على قلب ديريك هبوطًا ثقيلاً.

وفي تلك اللحظة، هز ألغر رأسه.

«لا، لدي اعتقاد معاكس تمامًا.

«استنتاج الآنسة <الساحر> مطابق لنظريتي، لكنني أعتقد أن هذا سيجعل <الشمس> أكثر أمانًا!»

«لماذا؟» هدأ قلب ديريك قليلًا وهو يسأل.

أليس الأمر بسيطًا؟ التوازن! سخر كلاين في داخله.

«إن خطر <المنشئ الحق> واضح لأي مخلوق عاقل يملك عينين ودماغًا. لن يضع رئيسكم بالتأكيد جميع رقائقه على «هو». إنه يحتاج بالتأكيد إلى قوة توازن <المنشئ الحق>.

«أما أنت، الشخص الذي كشف مكيدتهم، فقد تلبسك آمون المجدِّف، لذا فقد تمثل احتمالًا آخر.

«وكلما زاد ما تضمره لوفيا ورفاقها من أذى لك، ازداد حرص الرئيس والشيوخ الآخرين على حمايتك. وبهذه الطريقة، سيتغاضون عن أي جوانب مريبة لم تتمكن من محوها بالكامل،» شرح ألغر ببساطة.

إذن فهذا يتحول إلى بارقة أمل؟ ذُهلت فورس.

كلام السيد <المشنوق> منطقي جدًا… عندما يتعلق الأمر بتحليل الأمور والوضع، فما زلت بعيدة جدًا عن أن أضاهيه… شعرت أودري ببعض الإحباط. وراودتها حتى فكرة أن تنفخ خديها، لكنها أدركت على الفور أن هذا ليس تصرفًا أنيقًا. ولم يكن أمامها إلا أن تحتفظ بهذه الأفكار في داخلها.

أما بالنسبة إلى بقية الأعضاء، فإن إملين، الذي لم يكن يعرف الكثير عن لوفيا، وجد صعوبة في متابعة الحديث. غير أنه كان يعلم بأمر جاك والدورات المتكررة، ولهذا استطاع بالكاد أن يفهم المناقشة.

لكي يتخلصوا من مأزق مدينة الفضة، أطلقوا «خطرًا» يرتبط بـ <المنشئ الحق>؟ وضع إملين هذا التخمين في ذهنه.

وبالمقارنة به، لم تفهم كاتليا كلمة واحدة. وقد شعرت كما لو أنها تنتمي إلى عالم مختلف تمامًا عن بقية الأعضاء.

أشعر في الواقع بإعجاب رغم أنني لا أفهم شيئًا مما قالوه… كانت آخر مرة شعرت فيها بهذا الشعور قبل عدة سنوات. آنذاك، كنت ما أزال ضعيفة جدًا… لقد كانت هناك بوادر من هذا في تجمعات التاروت السابقة، ولا سيما عندما يتعلق الأمر بمدينة الفضة، لكن الأمر لم يبلغ من الجدية ما بلغه هذه المرة…

وأيضًا، لماذا يناقشون <المنشئ الحق> وآمون المجدِّف بهذه الطبيعة؟ آه… لا بد أنه آمون المجدِّف الذي أعرفه… لكنهم ليسوا سوى متجاوزين من المتسلسلات المتوسطة… فما الذي فعلوه بالضبط في الماضي؟ تلقت ثقة كاتليا بنفسها بوصفها قوة كبرى ضربة في تلك اللحظة بالذات.

بعد أن سمع تحليل السيد <المشنوق>، أطلق ديريك أولًا زفير ارتياح، ثم سأل بأعصاب مشدودة: «أيمكن أن يؤدي هذا إلى تدمير مدينة الفضة على يد <المنشئ الساقط>؟»

كان يأمل أصلًا أن يمده السيد <المشنوق> بجواب يخفف عنه، لكنه انتهى به الأمر إلى سماعه يقول بصوت عميق: «هذا الاحتمال لا يمكن استبعاده.»

«إذًا ماذا عليّ أن أفعل؟» طلب ديريك النصيحة بجدية.

«في الوضع الحالي، حيث لا نفهم ما الذي ينوي رئيسكم وبقية شيوخ مجلس الأعضاء الستة فعله، لا أستطيع أن أقدم لك أي اقتراحات، لكنني لا أظن أنك بحاجة إلى أن تكون في هذه الدرجة من الفزع.» رفع ألغر رأسه، وألقى نظرة على السيد <الأحمق> الجالس بصمت عند طرف الطاولة البرونزية الطويلة، وهو ينظر إلى الأعضاء.

وتبع ديريك نظرته على نحو لا شعوري، فرأى السيد <الأحمق> الذي كانت هيئته الضبابية الشديدة الغموض مغطاة بالضباب الرمادي.

وعلى الفور، شعر بسكينة تغمره، ولم يستطع إلا أن يستعيد ذلك الملاك المقدس القوي.

… مع أنني أفسدت عدة مخططات لـ <المنشئ الحق>، فلن أصمد ثانية واحدة إن اصطدمت فعلًا بـ «هو»… سيتحول الوضع إلى أن يذهب <الأحمق> إلى بابه، ثم يجد <المنشئ الحق> أن <الأحمق> غير موجود أصلًا… حافظ كلاين على حالة الإصغاء الهادئ لديه، من غير أن ينبس بكلمة أو يُظهر أي تعبير.

سحب ديريك نظره، وقال لألغر: «شكرًا لك على مساعدتك يا سيد <المشنوق>. سأحاول أن أعرف ما الذي يخطط له الرئيس والبقية.»

ومع انتهاء هذه المسألة، فكرت كاتليا لحظة قبل أن تقول: «أما كان آمون المجدِّف الذي تحدثتم عنه من قبل يشير إلى سلف عائلة آمون في إمبراطورية تيودور في العصر الرابع، ابن المنشئ؟»

ابن المنشئ؟ ذُهلت أودري مما قالته السيدة <الناسك>. وأدارت رأسها غريزيًا نحو طرف الطاولة البرونزية الطويلة، فاكتشفت السيد <الأحمق> جالسًا هناك بهدوء، كما لو أنه يؤكد ضمنًا هوية آمون الأخرى.