الفصل 657 : حيوية مرعبة

أمسكت اليد الرمادية المائلة إلى السواد بجانب السفينة، وراحت ترفعها بسرعة إلى الأعلى، كاشفة الأجزاء المغمورة منها بوصةً بعد أخرى.

ومن خلال تموجات المياه الزرقاء، رأى كلاين ظلًا رماديًا مسودًا هائلًا. وبعد ذلك، ملأ اللحم المتلوّي مجال رؤيته كله.

بدت تلك الوحشية وكأنها خليط مؤلف من عدد لا يُحصى من الجثث المسودة أو المشوبة بالرمادي. وكانت راحتيها العملاقتان متصلتين بذراعين ذابلتين تشبهان الخشب اليابس. وكانت الذراعان تنبعان من جثة يُشتبه في أنها لعملاق. وكانت عين هذا العملاق الوحيدة مطبقة بإحكام، بينما التصقت عدة رؤوس بعنقه. وتحت تلك الرؤوس كانت هناك أسماك حرشفية غير مكتملة، أو أجساد سحالي، أو جثث بشرية مشوهة. طبقة فوق طبقة، حتى شكّلت لحمًا بدا كجزيرة طافية.

ومن بين مختلف الجثث والمواضع المتصلة في الشقوق، كانت تنبعث غازات صفراء مخضرة، تنتشر إلى ما حولها كما لو أنها تغلف المنطقة بأسرها.

كحة! كحة! كحة! كحة!

كان مجرد شمّ تلك الرائحة كافيًا ليدفع كثيرًا من البحارة على سطح السفينة إلى السعال بعنف. وقد ساء بهم الأمر حتى إنهم لم يعودوا قادرين على إفراد ظهورهم.

وما إن رأى فرانك لي هذا المشهد، حتى لم يتردد في إخراج المواد من كيس خفي على حزامه. وأظهر قواه المتجاوزة المقابلة، غير أن صوت كاتليا دوّى في أذنيه على نحو مفاجئ.

«فرانك، توقف!

«ساعد نينا على قيادة البحارة واجعلهم يعدّلون الأشرعة!»

«لماذا؟» سأل فرانك لي غريزيًا.

«في هذه المنطقة، ستتحور الأمور الخارقة الواقعة ضمن سلطة <أُم الأرض>، بما في ذلك قواك.» وبينما كانت كاتليا تتكلم، مدت كلتا راحتيها إلى الأمام وضغطت على موضع معين من مكتبها.

وعلى الفور، ازدادت الرموز والعلامات السحرية على المستقبل وضوحًا، وأضاءت واحدة تلو الأخرى، محوّلة السفينة بأكملها إلى بحر باهر من النجوم. وبدا كأنها تقابل كل نقطة من ضوء النجوم التي كانت تدور حول جسد كاتليا.

ومُنع الغاز الأصفر المخضر المنتشر من النفاذ، بينما بدأ كلاين يطفو نحو نافذة غرفته من أقرب جدار.

وشعر القراصنة الساعلون بانفراج، وبقيادة رئيسة البحارة نينا والمساعد الأول فرانك، وكذلك بتوجيهات أوتولوف، راحوا يعدّلون الأشرعة بسرعة ويحاولون جعل المستقبل تفر من المياه المجاورة حتى تتخلص من تأثيرات التحور.

غير أن الوحش الهائل الرمادي المسود كان قد أمسك مقدمة السفينة، وكان الجسد الواقع تحت الماء قد اتصل بأجزاء مجهولة من السفينة ليقيد المستقبل ويمنعها من التقدم.

وفي الوقت نفسه، بدت جبال شاهقة عديمة الشكل وكأنها ظهرت حولهم، حاجبةً رياح البحر القادمة من بعيد، مانعةً المستقبل من استخدام قوتها مهما عدلت أشرعتها.

في مواجهة مثل هذا الوضع، ثمة حاجة إلى استخدام نظام محرك بخاري احتياطي. لكن المستقبل تفتقر إليه للأسف…

نعم… ما تزال قادرة على الطيران بمساعدة ضوء النجوم، لكن ذلك يبدو مرهقًا جدًا للسيدة <الناسك>. وإلى جانب ذلك، سيكون من الصعب التحكم في الاتجاه والمسافة اللذين سيحملاننا إليهما. فالقيام بمثل هذا التحليق في مثل هذه المياه يجعل احتمال دخولنا منطقة أشد خطرًا كبيرًا جدًا ما لم نُبارك بحسن الطالع. هيه، وما يزال أندرسون شديد النحس على متن السفينة… كان كلاين يطفو قرب نافذة غرفته وهو يستوعب الوضع.

ولم يكن متوترًا، إذ إن أدميرال النجوم كاتليا ولا أقوى صياد أندرسون لم يُظهرا قوتهما الحقيقية بعد.

وبالطبع، يشمل ذلك أنا أيضًا… أضاف كلاين في داخله.

كان يخطط أولًا للعودة إلى غرفته وارتداء القدّاحة. ففي غياب أي «طعام» حوله، كان استخدام مثل هذه <الأداة الغامضة> أنسب من <الجوع الزاحف>. أما الثانية، فكان عليه أن يحتفظ بها للحظات التي يواجه فيها أوضاعًا أكثر خطرًا وتعقيدًا، قبل أن يلقيها فوق الضباب الرمادي لتبرد.

أما الأثر السلبي المتمثل في فقدان الأشياء التي يحملها، فكان كلاين قد أعد له خطة بالفعل. فقد قرر أن يضع محفظته، وصفارة آزيك النحاسية، والهارمونيكا الفضية الخاصة بالمغامرين، وغيرها من الأغراض في حقيبته عند تبديل «جرده»، مع الإبقاء على <الجوع الزاحف> وزرّ الكم الخاص بـ <مورلوك> والتعاويذ من نطاق <حاكم البحر>. وكان ينوي مراقبة الأخيرين عن كثب حتى لا يضيعَا.

ومن منظور الاحتمالات، فإن أكثر ما قد تفقده القدّاحة على الأرجح سيكون التعاويذ، لأنها الأكثر عددًا.

ولم يكن كلاين قلقًا من هذا. فقد صنع تعاويذ ذات تأثيرات مختلفة. وكانت شديدة القابلية للاستهلاك أصلًا!

إلى جانب ذلك، فالمعدن الموافق لنطاق العواصف هو القصدير. وهو رخيص جدًا ولا يساوي شيئًا. أما آثار المتجاوز فموهوبة من <صولجان حاكم البحر>، ولذا لا أحتاج إلى إنفاق مال إضافي… وبينما كان كلاين يتمتم بهذا، مد يده ليفتح نافذة غرفته.

وفي تلك اللحظة، صعد الوحش الهائل الرمادي المسود، المؤلف من كتل اللحم، إلى أعلى مرة أخرى. ومع اقترابه، أخذ شعر البحارة المنشغلين ينمو بجنون حتى تجاوز خصورهم.

ولم يكن هذا هو الأثر الأكثر رعبًا. بل إن الأكثر هولًا أن خصلات الشعر الكتانية اللون بدت وكأن لها حياة خاصة بها. فقد كانت تتشابك وتلتف حول أصحابها.

ومع بدء الشعر في إظهار تحولات مماثلة، لم يعد البحر اللامع من النجوم على سطح المستقبل قادرًا على كبح هذا التأثير.

أما عدد من القراصنة الذين كانوا قد حلقوا رؤوسهم صلعًا، فلم يجلب لهم تميزهم أي حظ كذلك. إذ أخذ شعر أنوفهم ينمو بسرعة يمكن تمييزها بالعين، حتى سد ممراتهم الأنفية.

وعند نافذة مقصورة القائدة، كانت كاتليا قد رفعت ذراعيها في وقت ما. وفي يدها لفافة مصنوعة من جلد سمك أملس.

«خدَر!»

ومع صدور التعويذة بلغة هيرميس القديمة بينما كانت اللفافة تحترق في صمت، انطلقت منها ومضة خضراء فاتحة فأصابت الكف العملاقة للوحش التي كانت إلى جانب السفينة.

غير أن اللحم المتلوّي المؤلف من عدد لا يحصى من الجثث لم يتوقف مطلقًا. بل ارتطم بالبحر الباهر من النجوم، فنثرت الشرر واهتزت السفينة.

واشتد اللون الأرجواني الداكن في أعماق عيني كاتليا. ولم تُخرج لفافة جديدة، بل دفعت راحة يدها اليمنى إلى الأمام مباشرة.

«اسجن!»

وما إن خرجت التعويذة الغامضة من فم أدميرال القراصنة، حتى انطلقت أضواء النجوم اللامعة التي كانت تدور حولها، وهبطت على الوحش المرعب.

وتكثفت أضواء النجوم في لحظة، فشكلت قطعة ضخمة من الكهرمان الشفاف. وأحاطت بكل ذلك اللحم المتلوّي، وقيدته في موضعه.

الصلاة على النبي ﷺ تذكير خفيف يجمّل وقت القراءة.

وفي تلك اللحظة، ظهر سيف قصير حالك لا لمعان فيه في اليد اليمنى لأندرسون، أقوى صياد. وكان على سطحه طبقات من نقوش شيطانية، لكنها لم تكن إلا وهمًا.

وانتهز أندرسون الفرصة، وقد حُبس الوحش المرعب داخل قفص النجوم، فانبثقت من جسده طبقة من لهب أبيض مبهر.

واندفع اللهب إلى الأمام، وقفز خارج السفينة، وهبط على اللحم الرمادي المسود المتكون من عدد لا يحصى من الجثث.

وبعد ذلك، أخذ الضوء الأبيض المبهر يتدفق بسرعة على سطح الوحش، كما لو أنه يرسم قطعة فنية بالغة التطرف.

ومع دويٍّ عظيم، اندفعت النيران إلى السماء بينما قفز أندرسون عائدًا إلى سطح السفينة وسيفه الأسود القاتم في يده.

وظل الوحش الهائل متجمدًا في مكانه، كما لو أنه فقد كل حيويته.

طَق! طَق! طَق! ظهرت جروح عميقة على سطحه، ثم تحطم إلى عدد لا يحصى من قطع اللحم في لحظة واحدة.

إن القوة الهجومية لـ <حاصد الأرواح> مبالغ فيها حقًا… كان كلاين، الذي أعاد ترتيب جرده، قد عاد إلى جانب النافذة ليرى هذا المشهد.

وفجأة، عقد حاجبيه على نحو لا يكاد يُلاحظ.

ففي هذه اللحظة، حدث أمر غير متوقع. إذ مدّت قطع اللحم المتكسرة «أطرافها» وانطلقت نحو سطح السفينة في وابل من الهجمات.

لقد بدا هذا الوحش الملتصق الهائل مستحيل القتل، مهما انقسم إلى أجزاء—فعدد الأجزاء هو عدد الوحوش!

وفي صمت، قفزت قطعة من اللحم الرمادي المسود المواجهة لمقصورة القائدة من السطح، وانطلقت مباشرة نحو أدميرال النجوم في محاولة للالتفاف حول رأسها.

وبرزت هيئة من الظلام لتحمي كاتليا. ولم يكن سوى هيث دويل عديم الدم.

فتح فمه، واستمر التشقق مفتوحًا من أنفه حتى صدره. وسرعان ما تشكلت دوامة متلوية من اللحم والدم.

وامتصت الدوامة قطعة اللحم الرمادية المسودة، وراحت تدور إلى الداخل بسرعة ساحبةً إياها إليها.

وهبط هيث دويل على سطح السفينة كظل. وبعد أن ترنح قليلًا، استعاد نفسه أخيرًا. أما قطعة اللحم الرمادية المسودة التي انشطرت عن الوحش، فقد اختفت تمامًا.

إن أكثر ما في هذا الوحش رعبًا هو حيويته السخيفة. لو أمكن فقط سرقة هذه السمة… وبعد أن استخدم كلاين <تعويذة التحليق> أخرى، طفا خارج النافذة. ومد يده اليمنى، المغطاة بالقفاز الأسود، وفتح أصابعه.

فتغير المشهد أمامه تبعًا لذلك. وحلت محل الأشخاص والأغراض المقابلة كتلٌ من ألوان مختلفة زاهية.

وكانت هذه الألوان تتغير باستمرار، وتلمع بسرعة، حتى يصعب على أي كان أن يدرك النظام الذي تخضع له.

وبمساعدة هذه الرؤية، اكتشف كلاين أن اللحم الرمادي المسود يشترك في شيء من ذلك اللمعان. وعلى الرغم من أنه قد تشظى، فإنه في الحقيقة كان واحدًا.

وبهدوء، قبض يده اليمنى، فالتقط كتلةً من الضوء، ثم لوى معصمه إلى اليمين.

وفجأة، رأى كلاين اللمعة الصفراء المخضرة تُسحب بعيدًا، وتندمج في راحته اليمنى.

وكانت هذه هي السمة المقابلة لـ ضباب السم!

لقد سرق ضباب السم الخاص بالوحش الرمادي المسود!

وكان هذا هو تأثير القدّاحة!

وفي الوقت نفسه، اكتشف كلاين أن قدرته المتجاوزة على نقل الضرر قد فُقدت. لم تعد لديه!

لا أستطيع أن أسرق من الهدف نفسه إلا مرة كل اثنتي عشرة ساعة… ومع نوع من الفهم، نظر كلاين إلى المستقبل المطوّقة. لقد أخذ الضباب الأصفر المخضر الذي كان ينخر البحر الباهر من النجوم يخف بسرعة، ولم يعد يبدو واضحًا. كما بدأت اللحوم الرمادية المسودة المتناثرة في كل مكان تبدي علامات الجفاف والاسوداد.

وبهذا، وجد القراصنة فرصة لالتقاط أنفاسهم. أما كاتليا، فكانت ترتدي دبوسًا ذهبيًا عند صدر ردائها الكلاسيكي.

وكان ذلك الدبوس يبدو مصنوعًا من الذهب، ومشكّلًا على هيئة طائر ذي ذيل طويل الريش.

وساد الجو المحيط سكون ورزانة فجائيان. واختفى كل ذلك الاضطراب والقلق على نحو يصعب تفسيره. حتى كلاين نفسه أحس بذلك التأثير الذي لا يوصف، وشعر كما لو أنه صار زومبيًّا عديم المشاعر.

وفي اللحظة الحرجة هذه، كانت سفينة تقترب.

كانت هي الأخرى سفينة شراعية، وبالحجم نفسه تقريبًا. وكان لونها داكنًا أساسًا، مع مسحة خضراء شبحية.

وكان على شراعها الرئيسي الشاحب المرعب رسمُ خزامى سوداء متفتحة.

لقد كانت السفينة الرئيسية لأدميرال الجحيم لودويل، الخزامى السوداء!

كانت سفينةً تجوب هذه المياه كثيرًا!