الفصل 658 : 55,000 جنيه

الخزامى السوداء… أدميرال الجحيم لودويل… لقد خرجنا من المقلاة إلى النار… ألسنا منحوسين قليلًا أكثر من اللازم؟ كان كلاين، الطافي في الجو، أول من اكتشف السفينة المقتربة. ولم يستطع إلا أن يدير رأسه وينظر إلى أسفل، نحو أندرسون، الذي كان يقبض على سيفه الأسود القاتم ويراقب الوحش بجدية.

وسرعان ما رد أندرسون النظر إليه في حيرة. وبينما ظل متأهبًا لقطع اللحم الرمادية المسودة التي قد تنطلق في أي لحظة، سأل: «النظرة التي ترمقني بها غريبة جدًا. هل حدث شيء آخر مجددًا…»

وما إن قال ذلك حتى أطبق فمه انعكاسيًا وقد أحس بشيء. فقفز إلى الجانب، متفاديًا الجسد المتشظي من الوحش الذي جعل أظافره تنمو بسرعة. وسرعان ما بلغ الجانب الآخر من السفينة.

ولما استقام، فغر أندرسون فمه فجأة ساحبًا نفسًا حادًا.

«أدميرال الجحيم…»

لم يكن رجلًا صالحًا. فبصفته أدميرال قراصنة سيئ الصيت بالقتل العشوائي، لم تكن لديه أي أعباء نفسية عندما يتعلق الأمر بجني الربح عبر «الصيد» في المياه العكرة.

فمتى ما وزن الموقف، وأدرك أنه يستطيع استخدام هذا الوحش القوي للقضاء على أدميرال النجوم وكل من على متن المستقبل، وفي الوقت نفسه يحصد غنائم هائلة، فلن يتردد بالتأكيد في التحرك!

لم يتناقص سوء طالعي على الإطلاق. لقد تبدل فقط إلى سحب دفعة واحدة؟ التوى تعبير أندرسون، حتى استحال الجزم أهو يضحك أم يبكي.

وفي الوقت نفسه، برزت المعلومات المقابلة في ذهن كلاين.

لقد بلغت المكافأة التي وضعتها لوين وحدها على رأس أدميرال الجحيم لودويل 55,000 جنيه كاملة!

لقد كان عضوًا بالغ القوة بين أدميرالات القراصنة السبعة، وصاحب أعلى مكافأة بينهم جميعًا!

أما سفينته الرئيسية، الخزامى السوداء، فلم يكن يعيش على متنها كثير من القراصنة. فقد تُركت معظم المهام للمخلوقات غير الميتة أو مخلوقات عالم الروح التي يسيطر عليها.

وكان يقتل عشوائيًا، لكن من دون ولع مرضي بالقتل. كل ما كان يفعله هو إتمام عمله بإرسال الكائنات الحية إلى الجحيم على نحو جاد.

وكانت له شتى الصلات بـ الأسقفية الروحية. وتقول الإشاعات إنه يملك خاتمًا خلّفه الموت القديم!

وبينما كان كلاين وأندرسون ينظران إلى الخزامى السوداء، أخذ الدبوس الذهبي على رداء كاتليا يشع ضوءًا نقيًا ساطعًا بدلًا من ضوء شمس مبهر.

وأمام مقصورة القائدة ظهرت هيئة ضبابية كانت تطول بسرعة.

كانت مشبعة بسكون ورزانة الهالة الشبحية، لكنها كانت تبعث في الوقت نفسه دفئًا يشبه ضوء الشمس.

لقد كان هذا وجودًا شديد التنافر على نحو خارق. وكأنه طيف صُنع من ماء شمس مقدس!

كان مقدسًا وشريرًا معًا!

فتح <طيف الشمس> ذراعيه على اتساعهما، وانطلق بسرعة عبثية ليعانق اللحم الرمادي المسود.

ودوى صوت أزيز احتراق الشحم والزيوت، ثم أفنى <طيف الشمس> واللحم الرمادي المسود أحدهما الآخر، وتلاشيا معًا من غير أن يتركا أي أثر.

وجرى اللون الأرجواني الداكن في عيني أدميرال النجوم بعمق، بينما ازداد الدبوس توهجًا. وسرعان ما أنتج طيف شمس آخر خارج نافذة مقصورة القائدة، فانقض على اللحم الرمادي المسود الذي كان قد غزا المستقبل.

وفي هذه اللحظة، كان هيث دويل عديم الدم يحمي فرانك، ونينا، وبقية البحارة. وكان يستخدم طريقة الابتلاع والهضم لمقاومة لحم الوحش ذي الحيوية الهائلة.

وكانت سرعة الخزامى السوداء أعلى مما توقعه كلاين. ففي غضون ثوانٍ، دخلت مدى يبعث على الإنذار بالنسبة إلى المستقبل.

وأبطأت السفينة الشراعية السوداء ذات المسحة الخضراء الكئيبة، ثم توقفت إلى الجانب. ولم تبدُ وكأنها واعية بما حدث.

وفجأة، رأى كلاين عينًا شبه شفافة تظهر في الهواء حول المستقبل. وكانت بياضها شاحبة مرعبة، وراحت تنظر إلى الأسفل من علٍ من غير أن ترمش.

هذا… أهي نسخة وسيط أرواح من المنظار؟ بعد توقف خاطف، سحب كلاين مسدسه الدوار بيده اليمنى وصوّبه نحو تلك العين التي تعود إلى أحد مخلوقات عالم الروح.

وفي تلك اللحظة، تردد قليلًا. فبصفته المغامر المجنون جيرمان سبارو، كان الإطلاق المباشر هو الخيار الأكثر اتساقًا مع شخصيته. لكن حتى هذه اللحظة، لم يُظهر أدميرال الجحيم لودويل أي علامات عداء. وربما كانت لديه تحفظات تجاه الفصيل الذي يقف خلف كاتليا، فيكبح نفسه. ولو بادر كلاين بقتل «المنظار» على عجل، فسيدفع ذلك بلا شك الوضع نحو اتجاه أشد فوضى وخطرًا!

وخلال تلك الحيرة الوجيزة، اختفت العين الشفافة الوهمية. وعلى مسافة غير بعيدة، واصلت الخزامى السوداء الاقتراب، وغدت أوضح فأوضح.

وفوق الخزامى السوداء عاليًا، كانت هياكل عظمية بيضاء لا ترتدي ثيابًا ولا دروعًا جلدية تنشغل بالتحكم في الأشرعة، بينما كانت زومبيات شاحبة تجوب المكان وسيوف قصيرة في أيديها. وكانت الأخيرة تراقب ما حولها بعيون خضراء متقدة. أما الظلال والأطياف ومختلف مخلوقات عالم الروح الغريبة فكانت تحلق في دوائر، وتخترق السفينة أحيانًا، فيما كانت وجوه شفافة غير واضحة كثيرًا تبرز من ألواحها.

وفي ظل رؤية الروح لدى كلاين، لم يكن على متن الخزامى السوداء سوى شخص حي واحد. كان الرجل الذي يرتدي زي القبطان، الواقف بصمت على السطح.

كان يعتمر قبعة مثلثة مبالغًا فيها، تعلوها جمجمة بيضاء وريش. وكان يرتدي قميصًا أبيض مزخرفًا بالدانتيل ومعطفًا بنيًا ثقيلًا مهيبًا. وكان على الحزام الجلدي الذي يثبت سرواله الأبيض الضيق سيف رفيع معلق.

وكان الرجل يرتدي قناعًا فضيًا أخفى ملامحه وتقاطيع وجهه. أما الفتحات التي تمثل العينين والأنف والفم فكانت مرسومة بخطوط باردة تُشعر المرء بالقشعريرة.

كان هذا يطابق الصورة المتداولة عن أدميرال الجحيم لودويل!

أين مساعده الأول والثاني والثالث، ورئيس البحارة؟ فوجئ كلاين أولًا بندرة الأفراد الأحياء على متن الخزامى السوداء، قبل أن يدرك الأمر بسرعة.

فتمامًا كما أُرسل المساعد الثالث، وقائد المدفعية، وكثير من بحارة المستقبل إلى السفن الأخرى التابعة لطاقم القراصنة، لم يُستخدم في دخول هذه المياه إلا الحد الأدنى الضروري من الأفراد. لم يسمح أدميرال الجحيم لودويل لمرؤوسيه «الضعفاء» بمرافقته. ففي النهاية، كان قادرًا على التحكم في غير الموتى ومخلوقات عالم الروح لتوجيه السفينة.

وفي هذه اللحظة، استدارت الخزامى السوداء بوضوح، ووجهت جانبها الأيمن نحوهم.

وما إن لمس أدميرال الجحيم لودويل قناعه الفضي، حتى دوى وابل من الطلقات.

وانطلقت القذائف، فسقط بعضها في البحر قبل أن تقترب بما يكفي، مثيرةً رذاذ الماء؛ بينما تجاوز بعضها الهدف وسقط في مكان أبعد.

لقد كانت طلقة معايرة!

وسرعان ما أطلقت الخزامى السوداء دفعة قصف ثانية.

وكان كلاين على وشك تفعيل <الجوع الزاحف> واستخدام قدرة <بارون الفساد>، التحريف، لتغيير هدف القذائف وإرسالها إلى أبعد، حين رأى أندرسون هود يرفع يده اليمنى ويدفعها إلى الأمام.

وتكثفت فورًا غربان نار برتقالية صفراء، وانطلقت بدقة لتعترض كل قذيفة على حدة!

بووم! بووم! بووم!

انبعثت ألسنة لهب مبهرة في الجو، بينما تناثرت الشظايا، وكأن عشرات الألعاب النارية قد أُطلقت دفعة واحدة.

لا بد أنني أعترف بأن قوى <هَوَس النار> نافعة جدًا في البحر. إنها نسخة غوامضية من منظومة دفاع صاروخي بالستي. غير أن هذا لأن أندرسون هو «أقوى صياد» وقد بلغ المتسلسلة 5 بالفعل. أما لو كان دانيتز، فلا سبيل إلى أن يصدها كلها. وسيكون رائعًا أصلًا إن فجر نصفها… آه، حين أستخدم التحكّم بالنار، لا أستطيع التعامل إلا مع قذيفة واحدة في كل مرة… وبينما كان كلاين يتنهد، أوقفت الخزامى السوداء قصفها، وبدّلت سرعتها مرة أخرى، مقلّصة الفجوة بينها وبين المستقبل.

ومع اقترابها، تحول سطح البحر بين السفينتين الشراعيتين العملاقتين، المصبوغ بضوء الشمس الذهبي، بسرعة إلى سواد. ولم يكن كسواد الحبر، بل كسواد ليلة شديدة الظلمة لا قمر فيها ولا نجوم.

وزحفت من هذا البحر الأسود كائنات متوحشة شفافة موهومة. ومدت جثث شاحبة أكفها، وقد تدلت منها قطع لحم متعفنة، بينما اشتعلت ألسنة لهب حمراء داكنة أو باردة، مشكّلةً أزواجًا من العيون.

وفجأة، بدا المكان كأنه مدخل إلى الجحيم. وطفَت على سطح البحر كل أصناف غير الموتى بأعداد كثيفة، مندفعين إلى الأمام كموج لا ينتهي.

ونظر أندرسون إلى الخلف، إلى أطياف الشمس التي كانت تبيد اللحم الرمادي المسود، وأدرك أن أدميرال النجوم في لحظة حرجة من التعامل مع الوحش المرعب. فلم يجد إلا أن يلهث وينظر إلى الأعلى نحو جيرمان سبارو بابتسامة مرة.

وما إن همّ بأن يضغط بكفيه على ألواح السفينة ليخلق نيرانًا قرمزية تمتد إلى الخارج فتمنع اجتياح جيش غير الموتى، حتى فوجئ برؤية جيرمان سبارو يستدير ويطير عائدًا إلى مقصورته.

ه-هل فرّ؟ لا يعقل… تجمد تعبير أندرسون بوضوح.

وتكشر وهو يسرع بالانحناء إلى الأمام، مادًا كفيه ليضغط بهما على ألواح السفينة.

وفي صمت، ارتفعت رقعة من النيران القرمزية إلى السماء، واجتاحت المساحة أمامه.

وفي تلك اللحظة، هبطت تعويذة فجأة أمامه، وسمع كلمة بلغة هيرميس القديمة.

«عاصفة!»

هاه؟ رفع أندرسون رأسه غريزيًا، فرأى جيرمان سبارو، بقميصه ذي الياقة الدائرية وستره البنية، ترفعه عاصفة هوجاء بينما يطير بسرعة نحو الخزامى السوداء.

ه-هل ينتحر؟ لا أستطيع أن أفهم هذا الجنون… فتح أندرسون فاه مذهولًا وهو يشعر بالحيرة.

هووش!

وبفضل تأثير التعويذة وبركة الرياح، طار كلاين إلى الأجواء فوق مقدمة الخزامى السوداء.

ورفع أدميرال الجحيم لودويل رأسه إليه على الفور. واشتعلت خلف القناع الفضي عينان من لهب أبيض شاحب في صمت.

وفورًا، اندفعت الظلال والأطياف ومخلوقات عالم الروح من نطاق الموت، التي كانت تدور فوق الخزامى السوداء، نحو العدو.

فإما أن تفتح أفواهها مطلقةً صرخات صامتة، أو تمد ألسنتها الطويلة ذات الوجوه المنكمشة، وكأنها في غاية الحماسة.

ونظر كلاين إليها بوجه جامد، بينما أدخل يده اليسرى في جيبه، وأزال حاجز الروحانية عن صندوق صغير مربع.

ثم أخرج صفارة آزيك النحاسية، المربوطة بعدة أعواد ثقاب، ورماها نحو مؤخرة سطح الخزامى السوداء.

وفجأة، توقفت الظلال الشفافة الباردة غير الواضحة والأطياف في مكانها. وكأنها ديدان متجمدة.

ثم، من غير أي تردد، استدارت أجسادها واندفعت بسرعة طائرة نحو مؤخرة الخزامى السوداء. وتبعتها مخلوقات عالم الروح ذات الأشكال الغريبة عن كثب.

وفي أقل من ثانية، خانت الهياكل العظمية والزومبيات التي كانت تضبط المدافع أدميرال الجحيم. وأصبحت المقدمة خالية تمامًا، باستثناء لودويل وحده.

با!

هبط كلاين على السطح، واضعًا يده على قبعته، وسقط مباشرة أمام لودويل.

وكان جسده منحنيًا قليلًا، ثم أرخى يده اليمنى عن قبعته، وثبتت عيناه على أدميرال الجحيم ذي القناع الفضي.