الفصل 73 : المعركة الأولى
تحت ضوء شمس الظهيرة، لَوَى كلاين، وثيابه مغطاة بالغبار، أسطوانة مسدسه بسرعة ليزيل الأمان الذي فرضه بنفسه. اتخذ وضعية إطلاق النار، سامحًا للضوء بأن ينعكس عن جسم المسدس البرونزي.
أمسك المسدس بيد واحدة، وحرّك ذراعه الأخرى، منتبهًا بحذر إلى كل ما قد يحدث حوله.
في الوقت نفسه، كان قلقًا قليلًا على القائد دان والسيد آيور هارسون. ففي النهاية، كان كلاهما من متجاوزي `<الكابوس>` المتخصصين في التأثير على العدو من الظلال. لم يكن يعرف إن كانا بارعين في القتال المباشر.
وبينما كان كلاين يفكر في هذه الأمور، أبطأ آيور هارسون إيقاعه، وصار تعبيره هادئًا ومسالمًا.
فتح فمه وأنشد قصيدة هادئة، بدت كأنها تُدخل المرء في الليل.
«حين تغرب الشمس ذات يوم في الغرب،
«وتلألئ قطرات الندى صدر المساء؛
«باهتة تقريبًا كأشعة القمر،
«أو كالنجم الرفيق له،
«تتفتح زهرة الربيع المسائية من جديد،
«بأزهارها الرقيقة للندى؛
«ومثل ناسك، تهجر الضوء…»
…
تردد الإنشاد من حولهم. كاد كلاين يفقد توتره ويسترخي تمامًا.
لحسن الحظ، كان قد اختبر شيئًا مشابهًا من قبل، ولم يكن يواجه آيور هارسون مباشرة. لذلك، تمالك نفسه سريعًا ودخل حالة نصف تأمل لمقاومة تأثير القصيدة.
آه… أطلق تنهيدة ارتياح. لم تعد لديه أي شكوك بشأن قدرات دان وآيور القتالية المباشرة.
بما أنه لم يتقدم إلا مؤخرًا، ولم يكن يملك بعد فهمًا عميقًا لجرعات التسلسلات، فقد نسي كلاين أن `<الكابوس>` من التسلسل 7 هو تقدم `<شاعر منتصف الليل>` من التسلسل 8. يمكنهم الاحتفاظ بكل القدرات التي امتلكوها من قبل، بل يتمتعون في الواقع بزيادة طفيفة فيها.
كان انطباع كلاين عن `<شعراء منتصف الليل>` كله آتيًا من ليونارد ميتشل. عرف أن هذه «الوظيفة» ورثت السمات الفريدة لـ`<الساهر>`. كانوا بارعين في القتال، وإطلاق النار، والتسلق، والاستشعار. كما كانوا بارعين في التأثير على الكائنات الحية من حولهم باستخدام قصائد متنوعة. وبعبارة أبسط، كانوا شعراء عنيفين.
بينما كان آيور ينشد قصيدته، بدت الصناديق الخشبية الكبيرة المكدسة حولهم كأنها تتموج فجأة مثل الماء. ظهر رجل يرتدي بذلة سهرة سوداء وقبعة عالية نصفية.
لكن وجه هذا الرجل كان مطليًا بثلاثة ألوان باهتة؛ الأحمر، والأصفر، والأبيض. تقوست زاويتا شفتيه عاليًا مثل مهرج، مشكلتين تناقضًا سخيفًا مع زيه الرسمي الملائم لحضور مأدبة مسائية.
دق! دق! دق! اندفعت لوروتا ذات الشعر الأسود، التي قُدمت على أنها رامية بارعة، إلى الأمام بسرعة. كان معها مسدس في يد، وقد قبضت الأخرى في هيئة لكمة. وصلت في بضع خطوات إلى مسافة بوصات من المهرج المرتدي البذلة.
بدا المهرج المرتدي البذلة متأثرًا بقصيدة آيور هارسون. كان جسده يتمايل، وفي عينيه تعبير مسالم. لم تكن لديه أي رغبة في الرد.
أمالت لوروتا جسدها بحركة ملاكمة وهي تسحب قبضتها إلى الخلف، ثم لكمت وجه المهرج المرتدي البذلة.
تشقّق الهواء!
تحطم المهرج المرتدي البذلة فجأة مثل مرآة، وتبخرت الشظايا بسرعة واختفت في الهواء.
في تلك اللحظة، ظهر المهرج المرتدي البذلة مرة أخرى سريعًا في ظلال الصناديق الخشبية على بعد بضع خطوات. تشكلت هيئته من جديد بسرعة.
لم يكن الشخص المتأثر بالقصيدة سوى وهم! كان عرضًا!
ابتسم المهرج المرتدي البذلة ابتسامة عريضة مرة أخرى. بدا هزليًا وهو يضغط بيد على قبعته العالية النصفية، ويصنع بالأخرى مسدسًا بأصابعه.
دوّى طلق!
رن صوت إطلاق نار من مسدس الأصابع. انطرحت لوروتا إلى اليسار وتدحرجت على الأرض، متفادية الهجوم.
لكن لم يحدث شيء، باستثناء صوت الطلقة المزيف.
دوّى! دوّى! دوّى!
رفع دان وآيور مسدسيهما وأطلقا النار بثبات. تهرب المهرج المرتدي البذلة بمهارة، تارة إلى اليمين واليسار، وتارة بالتدحرج على الأرض. كان كأنه يؤدي عرضًا بهلوانيًا في سيرك.
فجأة، اندفعت لوروتا إلى الأمام مرة أخرى على نحو مفاجئ. رغم أنها كانت تُدعى رامية بارعة، فإنها ما زالت تستخدم قبضتيها.
ارتطام!
لم يستطع المهرج المرتدي البذلة تفادي الهجوم في الوقت المناسب، ولم يكن أمامه إلا أن يرفع ذراعه اليسرى لصد القبضة.
عندما رأى دان وآيور أن المهرج قد توقف، لم يترددا في التصويب كل على حدة والضغط على الزناد.
في تلك اللحظة، اشتعلت الذراع التي استخدمها المهرج المرتدي البذلة لصد قبضة لوروتا بلهب برتقالي مصفر.
في لحظة، غمر اللهب المهرج المرتدي البذلة وانتشر نحو لوروتا.
دوّى! دوّى! أطلق دان وآيور مسدسيهما، مصيبين كرة اللهب.
احترقت النيران بسرعة، وسرعان ما لم يبقَ سوى رماد أسود يطفو في الهواء. لكن المهرج المرتدي البذلة ظهر مرة أخرى خلف كومة الصناديق الخشبية القريبة.
رفع يده اليمنى وصنع مسدسًا بأصابعه مرة أخرى.
دوّى!
وسط صوت الطلقة الوهمي، توقفت لوروتا فجأة في مكانها. لم تندفع إلى الأمام. تناثر الطين أمامها بينما ظهرت رصاصة.
لم يعد المهرج المرتدي البذلة يطلق وهمًا في هذه الضربة!
كان من الصعب تمييز الحقيقي من المزيف، والواقع من الوهم.
دوّى! دوّى! دوّى!
أطلق المهرج المرتدي البذلة النار على دان وآيور مرارًا، مختبئًا وظاهرًا في أوقات عشوائية.
عند رؤية ذلك، ضيّقت لوروتا عينيها ورفعت المسدس الذهبي الباهت في يدها اليسرى.
دوّى!
قرفص المهرج المرتدي البذلة فجأة، متجنبًا الطلقة القاتلة. طارت قبعته العالية النصفية إلى الخلف وسقطت على الأرض. كانت الرصاصة قد تركت أثر احتراق واضحًا على القبعة.
بعد أن تدحرج بضع مرات على الأرض، تسلق المهرج المرتدي البذلة أكوام الصناديق الخشبية برشاقة قرد. وأطلق رصاصات هوائية من مسدس أصابعه من موضعه المرتفع.
تراجع آيور هارسون بضع خطوات وخفض مسدسه. بدأ إنشاده مرة أخرى.
«تهدر إزهارها الجميل على الليل،
«الذي، معصوب العينين عن مداعباتها الولهى،
«لا يعرف الجمال الذي تملكه.»
…
قفز المهرج المرتدي البذلة مرارًا بين الصناديق. رفع يده فجأة ليحك أذنيه، ونظر إلى آيور بابتسامة هزلية.
هل يمكن أن يكون قد سدّ أذنيه؟ جرعة التسلسل التي يمتلكها `<النظام السري>` غريبة حقًا… راقب كلاين القتال من بعيد وهو يخمّن بصمت.
وما إن ومضت أفكاره حتى رأى فجأة هيئة تظهر على سطح مستودع بجانبه. علاوة على ذلك، كانت تركض مباشرة إلى الداخل حيث يختبئ راي بيبر.
كانت تلك الهيئة ترتدي زيًا رماديًا مائلًا إلى البياض، من النوع الذي يرتديه عمال الأرصفة. وبدا وجهها أيضًا مطليًا بالأحمر والأصفر والأبيض.
المهرج المرتدي البذلة مسؤول عن تشتيت القائد والبقية، بينما يستعيد الشخص الآخر اليوميات؟ رفع كلاين يده اليمنى غريزيًا وأطلق النار على الهيئة فوق السطح.
كان قد صوب للتو عندما قرفصت الهيئة فجأة، متحولة من الركض إلى التدحرج على الأرض.
دوّى!
لم يتوقف كلاين عن الضغط على الزناد. رأى الهيئة تتوقف فجأة، والدم يتفتح في دفقة.
نظرت الهيئة إليه بصدمة. ومع تحملها الألم، واصلت الاندفاع إلى المستودع.
بدا ذلك كطلقة حظ… اختلجت شفتا كلاين وضغط الزناد مرة أخرى. هذه المرة، أصابت الرصاصة السقف الخشبي بجانب الهيئة.
دوّى! دوّى! دوّى!
أطلق ليونارد وبورجيا النار أيضًا، لكنهما لم يصيبا الهيئة.
كان كلاين يريد انتقاد مدى سوء مهارتهما في الرماية مقارنة به، عندما توقف فجأة عن الضغط على الزناد.
هذا صحيح! لماذا يجب أن نوقفه؟
ألم أكشف للتو أن هناك خطرًا جسيمًا في المستودع؟ ألن يكون رائعًا إذا تركنا ذلك الرجل يكون الطليعة ويدوس اللغم لنا؟
لا بد أن ليونارد وذلك السيد بورجيا امتلكا الفكرة نفسها…
ومع هذه الفكرة، رفع كلاين فوهة مسدسه وأطلق النار إلى السماء.
دوّى! دوّى! دوّى!
مع رنين الطلقات، تمكنت الهيئة من الوصول إلى أعمق منطقة في المستودع من دون عوائق.
اندفعت إلى الأسفل، واصطدمت بالسقف بينما سقطت مع السقف المنهار.
مباشرة بعد الضجة، صارت عينا لوروتا ذات الشعر الأسود سوداوتين فجأة. وبدأت يدها اليسرى تؤدي حركة سحب غريبة.
توقفت قفزات المهرج المرتدي البذلة فجأة، كما لو أن كاحله قد أُمسك بإحكام بيد غير مرئية.
لم يطلق دان النار فورًا، بل وجّه مسدسه إلى الأسفل.
فتح فمه، وباستخدام روحانيته فقط لرنين الهواء من حوله، أخرج صوتًا غريبًا، خافتًا وأثيريًا من دون استخدام حلقه.
«وهكذا تزهر والليل حاضر؛
«وعندما ينظر النهار بعينه المفتوحة،
«خجلة من النظرة التي لا تستطيع تجنبها،
«تخور وتذوي وتغيب.»
…
صار المهرج المرتدي البذلة فجأة واهنًا، كما لو أنه فقد الرغبة في الحياة.
رفع آيور هارسون مسدسه وصوب، وضغط إصبعه الزناد فورًا.
في تلك اللحظة الخاطفة، جاءت من المستودع عَولة غير طبيعية ومأساوية.
«آه!»
احتوت الصرخة على خوف هائل، كما لو أن صاحبها واجه أمرًا مرعبًا يفوق الخيال.
وقف شعر جسد كلاين. توقفت الصرخات المأساوية فجأة، وعاد الصمت إلى أعمق أجزاء المستودع. كان صمتًا تقشعر له الأبدان.
دوّى!
متأثرًا بالصرخة، لم يتمكن آيور إلا من إصابة المهرج المرتدي البذلة في بطنه.
هااا… هااا… هااا! انكسر الصمت مرة أخرى من أعماق المستودع. دوّى ما كان ينبغي أن يكون لهاثًا خافتًا. بلغ تصاعدًا شدّ أعصاب الجميع.
خبط! خبط! خبط! خبط! خبط! خبط!
داخل الصندوق الأسود، بلغ 2-049 حالة جنونية.
تعليقات الفصل