الفصل 741 : كبير الخدم

الساعة التاسعة صباحًا، <حي هيلستون>، داخل فندق فاخر.

التقط كلاين زجاجة نبيذ أبيض موضوعة في غلاف فاخر، ثم ناولها إلى الرجل المسن الجالس قبالته.

«السيد أسنيا، شكرًا لك على مجيئك. هذه هدية مني. أرجو أن تتقبلها.

«وسأتخذ قراري غدًا على أبعد تقدير. وعندما يحين ذلك، قد آتي لزيارتك بنفسي.»

كان يستخدم هذه الصيغة المواربة ليبلّغ الرجل بأنه لم يقع عليه الاختيار.

والحق أنه كان راضيًا إلى حد بعيد عن السيد أسنيا. فقد وافق تمامًا الصورة التي رسمها لكبير الخدم في ذهنه — صارم، حسن السلوك، محترف، يتمتع بدرجة عالية من الفهم العقلي، ويحسن معالجة شتى القضايا الشائكة.

وبوصفه أكبر المرشحين سنًا، وأبعدهم سكنًا، فقد وصل قبل الموعد بنصف ساعة. وكان قد انتظر بصبر خارجًا، في حين أن ريباتش ووالتر لم يصلا إلا قبل الموعد بخمس عشرة دقيقة.

ولولا أن <أروديس> قد ذكر أن الاثنين الأخيرين يتيحان تطورات إضافية، لشعر كلاين أنه كان سيختار هذا السيد العجوز. ففي نهاية المطاف، كان هدفه الرئيس هو استخدام صلات كبير الخدم الاجتماعية ليدخل المجتمع الراقي بسهولة أكبر، حتى يتمكن من الاتصال بالأهداف المقابلة.

أما النبيذ الأبيض، فقد اشتراه خصيصًا من مطعم إنتيس سرينزو، وكلّفه جنيهين، لأنه كان يعلم أن أحدهم مقدّر له أن يشعر بخيبة أمل، بعد أن أنفق المال في الذهاب والإياب بالعربة.

وكان هذا كفيلًا بأن يبرز مقدار سخاء دواين دانتس، ومدى نُبله بصفته طاغية مال غامضًا.

وفوق ذلك، لم يكن يظن من الصواب أن يُهوِّن من شأن كبير خدم خدم أسرة نبيلة. فأمثال هؤلاء يعرفون بالتأكيد عددًا كبيرًا من أهل المجتمع الراقي، ومن كبار الخدم المحترفين، ومن الخدم على اختلافهم، بفضل خبراتهم المهنية السابقة. وهم يغطون طيفًا واسعًا من الناس، ويمكنهم التأثير في صورة السيد وهيئته، وكان هذا اعتبارًا لا بد منه لدخول دوائر اجتماعية أرفع.

وفي تلك اللحظة، كان أسنيا، البالغ من العمر خمسةً وخمسين عامًا، قد غزا الشيب شعره بوفرة. وكانت عيناه الزرقاوان تحملان الحكمة التي صاغها الزمن. لذلك لم يرفض هدية دواين دانتس. بل تسلمها، وألقى عليها نظرة، ثم انحنى.

«إني أحب نبيذ غارود الأبيض. شكرًا لك على لطفك. إن كرمك جدير بالإعجاب.»

غارود؟ نعم، لقد ذكر النادل أمس أنها مصنع تخمير في إقليم شامبانيا بإنتيس. وهو مشهور بإنتاج نبيذ العنب الفاخر. وبعض النبيذ من سنوات بعينها يُعد من الصفوة. آه، إن كبير الخدم يعرف عن النبيذ أكثر مني. صحيح، كان السيد أسنيا قد ذكر أن أقبية النبيذ تقع مباشرة تحت مسؤولية كبير الخدم أو مساعده لدى النبلاء والأثرياء… أهذا يعني أن عليّ أن أملك قبو نبيذ مستقبلًا؟ إن النبيذ الذي يكلّف جنيهين في أسفل السلم، وحتى نبيذ أورمير الأحمر من سنة 1330 الذي يبلغ ثمنه 126 جنيهًا لا يُعد من الأفضل أصلًا… فكم سيكلف قبو كهذا… وبينما كان يفكر في الأمر، شعر كلاين بثقل في صدره. وبدأ يشك في أن الـ 2,888 جنيهًا التي كان قد اقتطعها من القطع الذهبية لن تدوم طويلًا.

ولولا التدريب الذي تلقاه في أيامه بوصفه <مهرجًا>، لفقد رباطة جأشه قطعًا، ولما استطاع أن يرد بابتسامة.

«إن استحسانك له أعظم ثناء يمكن أن أناله. السيد أسنيا، أرجو أن تدعو السيد ريباتش، الذي ينتظر في المقهى أسفل الفندق، إلى الصعود.»

لم يتردد أسنيا في الموافقة. وبعد أقل من خمس دقائق، طرق ريباتش الباب ودخل غرفة الجلوس.

كان هذا الرجل قد مشط شعره الأشقر بعناية. وكانت عند طرفي عينيه وزوايا فمه تجاعيد غير واضحة كثيرًا. وكان ذا بشرة موردة وهيئة رجولية. وكان من الواضح أنه كبير خدم قادر على مرافقة سيده في الصيد، بل وحتى على صد الأعداء.

وبعد تبادل التحيات، دعاه كلاين إلى الجلوس وهو يبتسم، ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة.

«اعذرني على صراحتي. أنا لا أفهم لماذا أصبحت كبير خدم للبارون سيندراس. لقد كان والدك مساعد كبير خدم لدى عائلة نيغان، وكان جدك وكيل أراضٍ لدى العائلة نفسها. وقد خدم كثير من أسلافك الدوق وأقاربه حتى عادوا إلى أحضان الحاكم. وكان ينبغي أن تكون حياتك قد سارت في هذا المسار كذلك.»

وبسبب تأثير الإمبراطور روزيل، انتقلت مختلف بلدان القارة الشمالية من استخدام الإقطاعيات والألقاب الأرستقراطية للدلالة على النبل إلى الاكتفاء بالأسماء والألقاب الأرستقراطية وحدها. ولم يكن يُلجأ إلى الصيغة القديمة إلا في المناسبات الرسمية الخاصة. وبالطبع، كان هناك نفر قليل من النبلاء استمدت أسماؤهم من إقطاعياتهم.

ارتسمت على وجه ريباتش ابتسامة معيارية، وأجاب: «البارون سيندراس نبيل مترقٍ حديثًا، وصديق قديم للدوق الراحل. ولذلك أُرسلت إلى أسرته لأساعده هو وعائلته على التكيف مع حياة النبلاء والإحاطة بآداب السلوك المقابلة.»

أما الدوق الراحل الذي كان يشير إليه، فهو بالاس نيغان، والد دوق نيغان الحالي، الذي اغتيل في العام الماضي.

«إذًا، لماذا غادرت أسرة البارون لاحقًا؟» تمهل كلاين قليلًا قبل أن يسأل.

أجاب ريباتش بصدق: «مع أن البارون سيندراس نال لقبه الأرستقراطي عبر الحزب المحافظ، فإنه أحد أشهر المصرفيين والمستثمرين وأصحاب المؤسسات في المملكة. وكان من أوائل من بلغت ثرواتهم الملايين، كما كان يميل بقوة إلى الحزب الجديد. وكان مستعدًا لأن يقدم لهم قدرًا معينًا من الدعم، مما منشئ احتكاكًا بينه وبين نبلاء الحزب المحافظ، ومن بينهم الدوق الشاب.

«ولذلك، وحتى لا أضع البارون في موقف حرج، عرضت أن أغادر. ولقد حاول في الحقيقة الإبقاء عليّ، وكان رب عمل ممتازًا.»

أومأ كلاين برأسه ثم سأل: «أنت تؤمن بـ <رب العواصف>؟»

أجاب ريباتش بجدية: «نعم، إن الرب يهبنا الشجاعة، والحماسة، والإحساس بالمسؤولية.»

ثم طرح كلاين بضع مسائل أخرى تخص كبار الخدم، فتلقى ردودًا مفصلة. وبعد ذلك قال مبتسمًا: «هل أستطيع أن أزعجك فتدعو السيد والتر، الذي ينتظر في المقهى، إلى الصعود؟

لا تؤجل الصلاة من أجل التشويق، فالفصل سيبقى هنا.

«وبعد أن أنتهي من الحديث معه، سأتخذ قراري. يمكنك أن تنتظر في المقهى نحو عشر دقائق.»

«حسنًا.» لم يُطل ريباتش الحديث في الأمر، بل نهض على الفور وانحنى. ثم ودع وانصرف بهيئة تشيع منها أجواء رجل عسكري.

وبينما كان كلاين يراقبه وهو يغادر ويغلق الباب، جلس من جديد، والتقط كوب الشاي الأسود، وارتشف منه رشفة. ثم تمتم في صمت: لو اخترته، فمن المرجح أن أنشئ بعض الصلات مع دوق نيغان الحالي والحزب المحافظ. وقد يشمل ذلك التطور الإضافي الظروف التي سبقت الاغتيال…

ولم يطل الوقت حتى وصل والتر، ودخل بعد أن طرق الباب.

وبعد أن تبادلا بعض المجاملات أولًا، سأله كلاين: «ما الخلاف الذي وقع بينك وبين كبير خدم الفيكونت كونراد؟ ينبغي أن تفهم أن عليّ أن أحيط بالوضع. لا أستطيع المجازفة بإغضاب نبيل.»

كان لوالتر جبين عريض، وشعر أسود فاحم، وعينان بنيتان صارمتان، لكنه لم يكن من أولئك الذين يبدون قليلي الكلام. فكر ثانيتين قبل أن يقول: «بوصفـي مساعد كبير خدم، كنت مسؤولًا عن أبناء الفيكونت. وخلال هذه العملية، وبسبب بعض الأمور، حظيت بتقدير شخصية مهمة بعينها. ونتيجة لذلك، نلت اعتراف الفيكونت، مما جعل كبير الخدم يتحفظ مني.

«لاحقًا، توفيت تلك الشخصية المهمة في حادث، ومن ثم تبدل موقف الفيكونت نحوي. وصار كبير الخدم يعاملني على نحو أسوأ، حتى رأيت أن انتظار التحسن لا جدوى منه.»

كان مسؤولًا عن أبناء الفيكونت، وتعرّف على شخصية مهمة… همم، لقد تعرّف تاليم أيضًا إلى الأمير إديساك من خلال تعليمه أصغر أبناء الفيكونت كونراد. وقد توفي الأمير قبل بضعة أشهر بسبب الضباب الدخاني العظيم لـ <باكلاند>… وهذا يوافق تفسير والتر… ومن الظاهر أن كبير الخدم هذا كان أحد الضحايا الهامشيين لتلك الحادثة… إنه حذر إلى حد بعيد ومحترف. فلم يكشف سلبيات رب عمله السابق، ولم يفشِ أمر الأمير، كما لم يذم كبير خدم الفيكونت… إن اخترته، فذلك التطور الإضافي جدير بالتطلع إليه… أصغى كلاين في صمت، وهو يربط بين الخيوط.

ثم انتقل إلى طرح بعض الأسئلة المهنية، معربًا عن رغبته في دخول المجتمع الراقي. وبعد أن تلقى إجابات مرضية، سوّى ثيابه، ونهض، ثم ابتسم.

«دعني أعرّفك بنفسي مرة أخرى. سأكون رب عملك، دواين دانتس.»

فانحنى والتر على الفور وقال: «سيدي، كيف يمكنني أن أخدمك؟»

وكان لا يزال يحافظ على هيئة صارمة، قديمة الطراز، هادئة لا اضطراب فيها، كما لو أن هذه السمات هي الخصال المهنية الواجبة في كبير الخدم.

«أمران.» أجاب كلاين ضاحكًا بخفة. «أولًا، ساعدني في تسليم زجاجة النبيذ الأبيض هذه إلى السيد ريباتش الذي ينتظر في المقهى. وأرجو أن تعبر له عن اعتذاري وامتناني. ثانيًا، استأجر موثقًا ليكتب عقدًا مهنيًا يشملك ويشمل سائر الخدم.»

«حسنًا، سيدي.» انحنى والتر مرة أخرى.

وبينما كان كلاين يناوله زجاجة النبيذ الأبيض، سأله: «والتر، في رأيك، كم عدد الخدم الذين ينبغي أن أستأجرهم حتى لا أبدو غير لائق؟»

وبينما كان والتر يتسلم زجاجة نبيذ غارود الأبيض، أجاب من غير أي تردد: «ينبغي لك أولًا أن تحدد الموضع الذي ستسكن فيه. حينها فقط يمكن أن تعرف عدد الخدم الذين تحتاجهم فعلًا.»

«أوه، هل لديك اقتراحات؟ متطلباتي بسيطة. أريد أن أسكن في <الحي الشمالي>، إذ إنني مؤمن تقي بالإلهة.» رسم كلاين القمر القرمزي على صدره عرضًا.

بحسب المعلومات التي قرأتها في الصحف والمجلات، فإن فيلا ذات حديقة في حي راقٍ لا بد أن تكلف على الأقل 3 جنيهات في الأسبوع. أي 156 جنيهًا في السنة… ومع أنه لا توجد أرقام مباشرة، فإنني أستطيع أن أستنتج أن أفضل الفيلات ذات الحدائق في الضواحي تكلف نحو جنيهين في الأسبوع. أما الشقة الراقية ذات الغرف والقاعات القليلة فتكلّف قرابة هذا أيضًا. وقد ذُكر أن ذلك يعد تبذيرًا نسبيًا، فهو مسكن لا يقدر على استئجاره إلا أغنى أفراد الطبقة الوسطى. نعم، انطلاقًا من هذا، أستطيع أن أقدّر مبدئيًا إيجار بيت طاغية مال…

إنه مكلف لمجرد التفكير فيه. في أيام <تينغن>، كنت أنا وبنسون وميليسا ننفق 13 سولي في الأسبوع على منزل شرفة بلا حديقة. وكان هناك أيضًا 5 بنسات إضافية لاستخدام الأثاث. أما البيت الذي كنت أقيم فيه في شارع مينسك، فلم يبلغ حتى جنيهًا واحدًا…

آه، لا بأس، حتى لو كانت 3 جنيهات. لديّ 2,888 جنيهًا. لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة في استئجار واحدٍ أفضل قليلًا… لا مشكلة على الإطلاق… وبينما كان ينتظر رد والتر، استعاد كلاين في صمت المعلومات المتعلقة بتكاليف الاستئجار. وبدأ يحسب ما يلزمه أن يدفعه كل أسبوع وكل سنة.

فكر والتر لثانيتين قبل أن يجيب بجدية: «سيدي، يمكنك اختيار 32 شارع بوكلوند. إنه قريب من كاتدرائية القديس صموئيل، وهو قصر من ثلاثة طوابق يضم أكثر من عشر غرف. ويأتي معه إسطبل، ومسكن للخدم، وحديقة كبيرة إلى حد ما. ويقيم بالقرب منه بارونيتات، وأعضاء في مجلس العموم، ومحامون رفيعو المستوى…

«كما أن التصميم الداخلي فيه حسن الذوق على نحو خاص. وفيه عدد كبير من اللوحات الشهيرة والتحف القديمة. وجميع الأثاث والأواني فيه كافية لإبراز هويتك. ويمكنك أن تستأجره لسنة أولًا. فإن وجدته مرضيًا، أمكنك أن تفكر في شرائه بالكامل.»

يبدو جيدًا جدًا… سأل كلاين مبتسمًا: «وكم تبلغ كلفة استئجاره لسنة؟»

أفصح والتر عن الرقم بصرامة ومهارة: «بما في ذلك استخدام الأثاث، 1,260 جنيهًا و1 سولي في السنة.»

«…»

كان كلاين سعيدًا لأنه لم يكن يشرب الشاي، وإلا لكان قد نفثه كله في وجه كبير خدمه.

ولم يكَد يمنع ظهور أي خلل على ملامحه إلا بعد أن استجمع من تحكم <المهرج> ما يقارب كله.