الفصل 745 : المعرفة مال

أخيرًا… في اللحظة التي أُبرمت فيها الصفقة، أطلق كلاين زفرة ارتياح. وشعر أن الضغط عنه قد انخفض إلى حد كبير.

ومع أن الآنسة الرسول كانت قد قالت إن العشرة آلاف قطعة ذهبية لوينية يمكن سدادها بالتقسيط، ولم تحدد متى يبدأ ذلك، فإن كلاين لم يكن يرغب في إطالة أمد الدفع أكثر من اللازم، خوفًا من أن يستجلب غضب راينيت تينيكر.

ففي نهاية المطاف، كانت مخلوقًا من عالم الروح في مستوى نصف حاكم. وإن جنّت فعلًا، فلديها من الوسائل ما يجعلها تعسّر الأمور على «رب عملها» حتى لو كانت مقيدة بالعقد!

وإلى جانب ذلك، فإن كلفة التظاهر بكوني طاغية مال مرتفعة جدًا. فرواتب العشرين خادمًا وما يزيد، والتكاليف المقابلة لهم، ليست إلا جزءًا يسيرًا. لا تزال هناك العربة، والخيول، والنبيذ، والهدايا للجيران، والولائم، والاستثمارات لإخفاء هويتي، وكل واحد منها أغلى من الذي قبله. إن لم أوفر ما يكفي من النقد، فأخشى أن أفلس وأعجز عن الاستمرار…

آه، ينبغي أن تكفي 6,500 جنيه مع النقد الذي أملكه أصلًا حتى أؤكد هدفي، أليس كذلك؟ لا، لقد أثبتت لي تجارب اليومين الماضيين أنني ينبغي ألا أستخدم فهمي الخاص لتخيل حياة طاغية المال. لعلني ما زلت بحاجة إلى خمسة أو ستة آلاف جنيه أخرى بالكاد لأحافظ عليها… راود كلاين رغبة في رفع يده ليفرك صدغيه، لكنه كبحها في النهاية.

هدّأ نفسه، ثم جعل <العالم> يجيل بصره مرة أخرى قبل أن يقول بضحكة أجشّة: «الغرض الثاني هو <زجاجة السم الحيوي>…»

واستخدم وصفًا مقتضبًا نسبيًا ليصف الزجاجة البنية الشفافة المستحضرة. وشدد على السمات السامة القليلة التي تملكها، والمدة التي تستغرقها، وكيفية اتقاء آثارها مسبقًا، وأي آثار سلبية تمنحها أثناء حملها.

شعرت أودري بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، كما أحست بشيء من الإحراج. وقد جاء الأول من السم المرعب الذي يجعل المرء يمزق جلده ولحمه، بينما جاء الثاني من آثار المنشط الجنسي الغريبة التي تبثها على نطاق واسع.

إنها حقًا <أداة غامضة> مجنونة… همم، إنها من النوع الذي يحتاج إلى إعداد مسبق كي يُظهر كامل أثره. وهي عديمة الجدوى تقريبًا أمام متفرج عادي، لأن الملاحظة وقراءة الأفكار تستطيعان أن تساعدا متجاوزي هذا المسار منخفضي المتسلسلة على اكتشاف الخطر مسبقًا واتخاذ الإجراءات اللازمة… لكن لا حاجة لي إلى فعل ذلك. فإذا اكتشفت الخطر مسبقًا، يمكنني أن أصرخ مباشرة طلبًا لحراسي… و-وفوق ذلك، أنا لا أحب مثل هذه الآثار! من السهل أن تؤذيني أنا نفسي! يا أودري، لقد أصبحتِ بالفعل متجاوزة ناضجة وعقلانية. لا يمكنك شراء كل شيء تقع عليه عيناك! فكرت أودري بجدية لبضع ثوانٍ قبل أن تتخلى عن سؤالها عن السعر.

ولما رأى كلاين الآنسة <عدالة> لا تسأل عن السعر، لم يستطع إلا أن يجعل <العالم> يضيف: «5,200 جنيه.»

عضّت أودري على باطن شفتيها وهزت رأسها بأدب.

«أرغب في الحصول على <أداة غامضة> ذات طبيعة هجومية أكثر.»

فالمتفرج مسار يفتقر إلى أي هجمات مباشرة في مراحله المبكرة، ولا يجيد إلا التأثير في الأهداف أو السيطرة عليها.

«5,200 جنيه.» ردد ألغر، وفورس، وإملين السعر بصوت خافت في آنٍ واحد، قبل أن يصرفوا جميع أفكارهم عن الأمر.

«5,200 جنيه…» بدت كاتليا وكأنها تذكرت شيئًا فجأة، فتوقفت بوضوح. ثم أضافت بسرعة: «لا حاجة لي به.»

يبدو أن السيدة <الناسك> تخشى شيئًا ما… التقطت أودري انفعالاتها بحدة.

وللحظة خاطفة، شعرت كاتليا أن <زجاجة السم الحيوي> تملك قدرًا كبيرًا من الانسجام مع خبير السموم فرانك لي. وعلاوة على ذلك، فإن قواهما لا تتداخلان كثيرًا، بل إنهما تتكاملان. وكانت تتساءل إن كان ينبغي لها أن تشتريها لمساعدها الأول، لأنه كان قد ادخر قدرًا لا بأس به من المال، لكن ما إن تخيلت التجارب المرعبة التي قد يبتكرها فرانك لي بعد حصوله على <زجاجة السم الحيوي> حتى ارتجفت وتخلت عن الفكرة.

فهي لم تكن ترغب في رؤية سطح المستقبل يُنتج أبناء أفراد الطاقم، من النوع الذي يخور.

بعد انتهاء التجمع، سأكتب إلى الآنسة شارون وأخبرها أن قلادة أدميرال الدم قد بيعت. وما يتبقى ليس سوى <زجاجة السم الحيوي>… أخفى كلاين خيبته، ثم بعد شيء من التفكير، جعل <العالم> يتكلم: «لديّ كتاب أسرار. إنه كتاب في علم الغوامض تركه ملك الشامان كلارمان من القارة الجنوبية. وهو مناسب لمتجاوزي متوسط المتسلسلة ذوي الأساس الجيد إلى حد لا بأس به.

«وسعره 1,000 جنيه.»

المعرفة مال!

وقد أغراها الأمر بعد أن تلقت تعاليم السيد <الأحمق>، والسيد <المشنوق>، وسائر أعضاء <خيميائيو علم النفس>.

فقد باتت أودري الآن تملك أساسًا شديد الرسوخ في علم الغوامض، وكانت تتوق إلى مزيد من التقدم.

من المرجح أن <خيميائيو علم النفس> سيعلمونني بعض معارف علم الغوامض ذات المستوى الأعلى مستقبلًا، لكنها لن تكون شاملة حتمًا، وستقتصر على نطاق العقل… أقنعت أودري نفسها بسهولة وهي تومئ.

«هذا بالضبط ما أريده.»

وكانت فورس مهتمة بالقدر نفسه، لكن ما إن فكرت في مقدار المال الذي تملكه حتى أغلقت فمها. أما سائر الأعضاء، فلم تكن تنقصهم مثل هذه المعرفة.

كما هو متوقع من الآنسة <عدالة>. إنها لا تساوم أصلًا. كان حدي الأدنى في الحقيقة 800 جنيه. لا، ليس لي حد أدنى أصلًا. فالمعرفة ليست شيئًا لا يمكن بيعه إلا مرة واحدة… جعل كلاين <العالم> يطلق ضحكة سعيدة.

«تم.

«غير أن عليّ أن أذكرك بألا تصلي إلى القمر البدائي. فهذا سيجعلك تتحولين إلى كتلة من اللحم المتلوّي، لا تعرف إلا أن تتزاوج بجنون مع مختلف الكائنات لتنجب شتى الأنواع من الأطفال. وبالطبع، لا يمكنك الصلاة إلى سائر الموجودات السرية أيضًا. فالأمر سيكون خطرًا بالقدر نفسه.»

ارتاعت أودري مما سمعته، ولم تستطع إلا أن تغيّر جلستها.

ثم هدأت، والتفتت لتنظر إلى نهاية الطاولة البرونزية الطويلة. وقالت بحزم: «لن أصلي إلا إلى السيد <الأحمق> حين أقيم طقسًا سريًا.»

لقد قالت ذلك بأقصى درجات الإخلاص ومن غير أدنى رياء.

إن الآنسة <عدالة> تبجل <الأحمق> وتثق به حقًا… شعر كلاين بالتأثر وقليل من الخجل. وذلك لأن نطاق صولجان <حاكم البحر> لا يتداخل مع القمر البدائي. ولم يكن قادرًا على تقديم استجابة فعالة في بعض الطقوس. وكل ما كان بوسعه هو محاولة استخدام بعض قوى الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي بوصفها تغذية راجعة.

وعقب ذلك، بصفته السيد <الأحمق>، عبّر عن موقفه من الأمر:

«جيد جدًا.»

وفي الوقت نفسه، وبعد أن بلغ مراده، جعل <العالم> يقول: «لديّ هنا خاصية متجاوز <المحقق> مقابل 1,200 جنيه فقط.»

… كم عدد الأشياء التي يملكها… بُهتت فورس.

ولما أخذت في الحسبان أن شيو ما زالت تفتقر إلى المال، وتفتقر كذلك إلى الوصفة المقابلة، لم يكن أمامها إلا أن تسحب نظرها وتتظاهر بأنها لم تسمعه.

أما خاصية متجاوز <المحقق> الموجودة في يد تابع السيد <الأحمق>، فلم تكن تظن أنه سيحتفظ بها كل هذا الوقت من أجلها.

ولما لم يستجب أحد، سعل <العالم> وقال: «لقد انتهيت.»

وما إن قال ذلك حتى نظر ألغر، الذي كان ينتظر كل هذا الوقت، إلى كاتليا وقال: «أرغب في معرفة مكان وحوش بحر أوبنينسك التي لا تنتمي إلى كنيسة العواصف.»

وحوش بحر أوبنينسك التي لا تنتمي إلى كنيسة العواصف؟ إذًا فالسيد <المشنوق> حقًا ليس عضوًا في كنيسة العواصف؟ عقدت كاتليا حاجبيها قليلًا قبل أن ترخيهما.

«سأساعدك في السؤال. وسنتحدث في السعر حين أحصل على خيوط فعلية.»

«حسنًا.» تنهد ألغر في صمت.

وساد الصمت بضع ثوانٍ قبل أن يقول إملين لفورس: «سأدفع لك اليوم 100 جنيه مقابل الخيط.»

«شكرًا.» قالت فورس دون أن يبدو عليها أي سرور.

فمعاملات السيد <العالم> كلها كانت بالآلاف أو ما فوقها. حتى إنها جعلتها تشعر بشيء من البلادة تجاه مثل هذا المبلغ الزهيد.

ثم نظر إملين نحو ديريك.

«لقد جرى الحصول على جذور شجرة الشيوخ المتبلورة والمكونات المساعدة التي تحتاجها.

«ناولني قائمة الموارد والوحوش حول مدينة الفضة، وسأختار بضعة أشياء مساوية في القيمة.

«آه، لقد كلّفتني في مجموعها 2,000 جنيه. وإذا أضفت دفعي البالغ 200 جنيه، فسيصبح المجموع 2,200 جنيه.»

ولم يكن إملين يريد إلا الحصول على أشياء يستطيع بيعها بسرعة، وإلا فلن يبقى معه مال كثير.

«حسنًا. آه، شكرًا لك، يا سيد <القمر>.» ابتهج ديريك، إذ شعر فجأة أن السيد <القمر> لم يعد مزعجًا إلى هذه الدرجة بعد الآن.

ثم استحضر على الفور القائمة المقابلة وناولها إلى إملين.

قلّب إملين الورقة على نحو عابر، وشعر فجأة أن الأمر ليس صحيحًا.

وذلك لأن هذه القطعة من المعلومات وحدها كانت ذات قيمة عالية جدًا. فقد كانت تقدم معلومات تفصيلية عن الأوضاع حول مدينة الفضة والموارد المقابلة!

أذكر أنهم لم يدفعوا لقاء رؤية هذه القائمة… لم يستطع إملين إلا أن يلقي نظرة على السيد <المشنوق> ألغر، والسيدة <الناسك> كاتليا.

وفي تلك اللحظة، بدا وكأنه قد فهم شيئًا.

وحين نظر إلى <الشمس> من جديد، انتابه شعور جديد بالتفوق، إلى جانب شعور بالذنب لم يستطع التخلص منه. فنحنح وقال: «هذا، وهذا، وهذا أيضًا…»

حفظ ديريك ما قاله بجدية، وأشار إلى أنه ليس بحاجة إلى العودة إلى مدينة الفضة، لأن تلك الأشياء يمكن جمعها حول بلدة الظهيرة.

وبعد ذلك، سألت أودري عن خيوط تخص ثمرة شجرة رنين الوهم، لكنها تلقت جوابًا مخيبًا.

ومع انتهاء المعاملات، لم تكن هناك حاجة إلى أن يعلن السيد <الأحمق> ذلك، إذ دخلوا تلقائيًا في التبادل الحر.

نظر ألغر نحو الشمس الصغير وقال: «أما زلت في بلدة الظهيرة؟»

«نعم، لكننا سنعود إلى مدينة الفضة قريبًا. لقد وصل فريق الاستكشاف الجديد اليوم.» لم يجب ديريك عن سؤال السيد <المشنوق> بجدية فحسب، بل قدم أيضًا طرفًا من الخبر. «لقد أخبرتُ الرئيس بالفعل أنني، أثناء تطهير وحوش بلدة الظهيرة، حصلت على صيغة جرعة <الموثّق>.»

أومأ <المشنوق> قليلًا وقال: «وكيف كان موقفه؟»

«لم يقل إلا: “جيد جدًا”.» استرجع ديريك بعناية ما حدث.

فضحك ألغر بخفة حين سمع ذلك.

«يمكنك أن تطمئن. رئيسك مسرور جدًا لرؤيتك تنمو. وعلى النقيض من ذلك، سيكون أكثر حذرًا من <الراعي> التابع لمجلس الشيوخ.»

ولم يواصل الخوض في هذا الموضوع، بل أبلغ جميع الأعضاء بخبرٍ ما:

«في الآونة الأخيرة، توجه كثير من القراصنة إلى ميناء بانسي. وقد اكتشفوا أنه دُمّر بالكامل فعلًا. وحتى لو أعيد بناؤه، فسيستغرق ذلك عدة سنوات.»