الفصل 799 : التلصص

<الحي الشمالي>، كاتدرائية القديس صموئيل.

ما إن دخل كلاين قاعة الصلاة الرئيسية، حتى استخدم نقاط الضوء المتألقة من خلف المذبح ليتفحص ما حوله، ويستوعب جميع المؤمنين الموجودين في الداخل.

وبنظرة واحدة، ثبت كلاين هدفه بسرعة. فسار على طول الممر إلى الأمام من غير أن يظهر عليه أي أمر غير طبيعي.

في الصف الأول كان هناك شيخ يرتدي رداءً إكليريكيًا أسود، لكنه كان يبعث هالة باردة. كان وجهه شاحبًا، وشعره ذابلًا أصفر. وكانت عيناه مغمضتين بإحكام بينما كان يصلي بتركيز شديد. لقد كان أحد الحراس الذين استشعرهم كلاين سابقًا.

نوبة خدمته تكون عادة يوم الجمعة… لم يقترب منه كلاين، بل جلس على بعد مقعدين منه. وبعد أن وجد موضعًا يجلس فيه، سلّم قبعته وعصاه إلى ريتشاردسون.

ثم، وبينما كان يجلس، نقر بإبهامه الأيسر على السلامية الأولى من سبابته مرتين، منشطًا في صمت رؤية خيوط الجسد الروحي.

وفجأة، ظهرت أمام كلاين خيوط وهمية سوداء، وكانت تمتد بكثافة من أجساد روحية مختلفة بلا نهاية.

وما إن استقر في مقعده حتى حرّك بصره وألقاه على الحارس.

وكاد يهتف مما رآه، لكن بفضل ضبطه لنفسه بصفته <مهرجًا>، وبفضل قدرته على توقع الأوضاع الشاذة، تمكن من الاسترخاء والحفاظ على سلوكه الوقور.

في رؤيته، وعلى الرغم من أن الشيخ الأشقر كانت تمتد منه خيوط جسد روحي، فإن جسده من الداخل كان أسود بالكامل، إذ كانت الظلمة تبتلع أصول الخيوط الوهمية على نحو يختلف تمامًا عن المتجاوزين العاديين!

بالفعل، لقد نالتهم بالفعل تآكلات الختم الجوهري، فتسببت في تحور على مستوى الروح… من هذا المنظور، تبدو المشكلة أقرب إلى تخميني الثاني. فهم، من ناحية ما، جزء من الختم الجوهري. وما إن تظهر عليهم علامات فقدان السيطرة، حتى يثيروا فورًا رد فعل الغرض الغريزي الذي يقمعهم قسرًا… لا عجب أن دور الحراس يجب أن يكون طوعيًا، وأن يكونوا متقدمين في السن. لعلهم يفهمون العاقبة… تنهد كلاين وهو يستعد لإلغاء حواسه المتعلقة بخيوط الجسد الروحي وسحب بصره.

وفي تلك اللحظة، رأى زوجًا من العيون. كانت سوداء، بلا أي مشاعر في داخلها.

وإلى جانب العينين، كانت هناك تجاعيد واضحة تمتد شيئًا فشيئًا، كما لو أنها رموز غامضة مشوهة وغريبة.

لقد كانت عينا الحارس!

وفي وقت ما، كان قد اعتدل بجسده، واستدار، ونظر بوجه خاوٍ إلى دواين دانتس!

وخدرَت فروة رأس كلاين في الحال، فأجبر نفسه على الابتسام والإيماء إليه كما لو أن ما حدث لم يكن سوى تلاقٍ عادي للأعين.

وحرك الحارس رأسه ببطء ردًا عليه.

ثم شعر كلاين كما لو أن محيطه قد انتُزع منه، فغدت الأشياء ضبابية قبل أن تعود واضحة.

وفي تلك اللحظة، عرف أنه قد جُذب إلى حلم.

ولذلك، وبينما كان يحافظ على صورته بوصفه دواين دانتس، أخذ يتفحص ما حوله، ليدرك أنه ما يزال داخل كاتدرائية القديس صموئيل. غير أن جميع المقاعد كانت إما مكسورة أو مقلوبة ومبعثرة في كل مكان. وكان المشهد كما لو أنه تعرض لغارة.

أما المذبح في الأمام، فكان ممتلئًا بالتشققات والأعشاب البرية. وكانت طبقة الغبار السميكة تجعله يبدو كأنه ظل في هذه الحال الموحشة منذ زمن بعيد.

كان الحارس ذو الشعر الأصفر الذابل يقف أمام صندوق التبرعات المنهار، محدقًا ببرود في دواين دانتس المرتدي السواد.

وما إن رأى كلاين ينظر إليه، حتى وسّع فمه كاشفًا عن أسنان بيضاء حادة غير منتظمة.

وكانت هذه الأسنان مغروسة فيها أشكال ضبابية صغيرة غير واضحة. كانت لها ملامح وجوه كاملة وأطراف، وكانت تعابيرها مختلفة، لكنها كلها مشبعة بالألم نفسه، كما لو أنها مسجونة هناك وعاجزة عن الفرار.

«غررر…» خرج من حلق الحارس زئير يشبه زئير الوحش، بينما انحنى ظهره.

وعند عموده الفقري وخصره، انتفخت ثيابه، وخرجت منها أربعة أذرع مغطاة بالأوعية الدموية، بلا جلد.

وعقب ذلك مباشرة، نبت عليها شعر أسود دقيق، فيما نمت عند أطراف أصابعها مخالب حادة بصوت لاصق مقرف.

وفي غضون ثلاث ثوانٍ قصيرة فقط، تحوّل الحارس الذي كان يبدو طبيعيًا إلى وحش ذي ثمانية أطراف ينبطح على الأرض. بدا كعنكبوت نسج شبكته بصمت في الليل منتظرًا فريسته، وبدا أيضًا كذئب أسود مشوه يبعث خوفًا شديدًا في القلب.

وفي الوقت نفسه، امتدت من المذبح المقفر يدان هائلتان مغطاتان بالشعر الأسود من غير أي إنذار. وضغطتا على الجانبين، بينما تكثف الغاز الأسود في مجسات زلقة امتدت في كل اتجاه. وسرعان ما ملأت قاعة الصلاة كلها.

تلك الهالة التي جعلته يرتجف، وذلك الإحساس الأقصى بالرعب، وتلك الهيئة الوهمية العملاقة، كانت تخترق حاجزًا غير مرئي وهي تتجلى بوضوح أكبر.

هل فقد السيطرة؟ هل فقد ذلك الحارس السيطرة؟ وقف كلاين هناك، راغبًا لا شعوريًا في أن يتفاعل ويستخدم تفرده للفرار من الحلم قسرًا، لكنه فجأة فهم سلسلة الأحداث التي وقعت. فتبدل تعبيره، وارتسم على وجهه رعب شديد بينما أخذ يركض نحو الباب مرتجفًا. بدا وكأنه يصارع داخل حلم.

وفي زمن لا يتجاوز نفسًا واحدًا، انتشر برد مظلم من العالم الخارجي كمدّ جارف، فأغرق الحلم كله وقمع كل شيء.

فتح كلاين عينيه فجأة، وأدرك أنه قد غفا في وقت ما. أما الحارس الأشقر، فكان قد أدار رأسه منذ وقت طويل ليواصل صلاته.

وأخذت عينا دواين دانتس تتحركان في رعب، وهو ينظر حوله كما لو أنه ما يزال غارقًا في الحلم وعاجزًا عن الإفلات من الفزع الذي قبض عليه.

وبعد ما يقرب من دقيقة، أخذ نفسين عميقين ونظر إلى الختم المقدس من جديد، ثم رسم علامة القمر القرمزي على صدره.

عندها فقط وجد كلاين وقتًا ليسترجع ما مر به، وبدأ يتكهن بما الذي حدث.

حين تجسست على خيوط جسده الروحي، تسبب ذلك في أن تظهر عليه علامات فقدان السيطرة؛ ومن ثم حدث رد فعل مفرط فسحبني إلى حلم وحاول التعامل معي؟

ثم استشعر الختم الجوهري خلف بوابة تشانيس الشذوذ، فقمع المشكلة…

والآن، بيت القصيد هو: هل ما يزال هذا الحارس يذكر مصدر تحوره الوشيك؟ إن كان معتادًا على هذا بالفعل، فمن المفترض أنه، انطلاقًا من حالته الراهنة، سيجد سبب المشكلة شديد الضبابية… وبالطبع، قد لا تكون المشكلة مني أصلًا. لعلّه كان بالفعل على شفا فقدان السيطرة… نظر كلاين إلى الشيخ مرة أخرى ليراقب ما الذي سيفعله بعد ذلك، كي يحدد كيف ينبغي أن يتصرف.

إن لم ينجح شيء، فسأستخدم <الجوع الزاحف> مباشرة وأهرب بالانتقال… حسم كلاين أمره بسرعة، وهو ينتظر بصبر العواقب المحتملة.

وبعد بضع دقائق، رأى الأسقف إلكترا يدخل من الباب الجانبي متجهًا نحوه.

اشتد قلب كلاين توترًا، فبسط أصابع يده اليسرى استعدادًا لتنشيط <الجوع الزاحف>.

وفي تلك اللحظة، خطرت له فجأة فكرة، فتوقف عن فعل ذلك.

إن كان الحارس قد أبلغ الأساقفة بالفعل عن وضعي المريب عبر حلم، فسأكون ضحية هجوم جماعي من متجاوزي الكنيسة. ففي النهاية، سحبي إلى حلم يمكن أن يتجنب إلحاق الأذى بالمؤمنين الآخرين. ولذلك لا حاجة بهم إلى أن يجدوا أسقفًا أعرفه ليقترب مني… والأرجح أن الأمر مجرد إلقاء تحية وتهدئتي… سحب كلاين بصره، وعاد إلى هيئة الصلاة.

وفي أقل من دقيقة، أحس أخيرًا بأحد يقترب، فرفع رأسه ليرى الأسقف إلكترا يقول برفق: «لا تبدو بخير؟»

«لقد غفوت من غير أن أشعر، ورأيت كابوسًا. وما زلت أشعر ببعض الخوف.» قال كلاين بابتسامة ساخرة من نفسه.

جلس الأسقف إلكترا إلى جواره وقال بوقار: «إن الأحلام تكون أحيانًا تجليًا للخوف الكامن بداخلك.

«ستشعر بتحسن ما دمت تصلي إلى الحاكمة بإخلاص وتشرب ماءً مقدسًا.

«وبالطبع، فإن الأهم هو ألا تكبت نفسك في العادة. تعلم أن تعترف للإلهة. ففي بعض الأحيان، قد يقلل النحيب في الخفاء كثيرًا من ضغوطك.»

راقب كلاين موقف الأسقف سرًا، وقرأ نبرته، ثم أطلق زفرة ارتياح.

«فهمت.»

ثم وجه بصره إلى الأمام مجددًا، وخفض رأسه، وشبك يديه، وبدأ يصلي بصمت.

وبينما كان يفعل ذلك، رأى الحارس في الأمام ينهض ويتجه إلى الباب الجانبي حيث كان أسقف ينتظره.

هووف… زفر كلاين في صمت، وقد امتزج حقًا بالبيئة الساكنة.

وفجأة، سمع صوتًا كان صوته هو، لكنه لم يكن شيئًا يستطيع التحكم فيه.

«أظننت أن ما فعلته كان مخفيًا بإحكام؟

«لا! على الإطلاق! أنسيت أنك قد لمستَ <غرضًا مختومًا> مقدسًا تابعًا لـ<الحُكَّام الليل السرمدي>؟»