الفصل 1099: الخصم اليائس

الفصل 1099: الخصم اليائس

“أنت محق. مهما كان أمير العالم الآخر قويًا، فإن البحر هو أرضنا!”

مسح لورانس العرق عن جبينه المسن، وحاول بأقصى جهده أن يهدأ، وقال بصوت منخفض: “ما دمنا هنا، فلن تنجح مخططاته أبدًا!”

ومع كلمات لورانس ولينوكس التي رفعت المعنويات، خفت الأجواء المتوترة داخل غرفة القيادة بشكل واضح فورًا

لكن قبل أن يتمكن القائدان الأعلى من إصدار الأوامر، وقع أمر غير طبيعي

دوى زئير مفاجئ هز الأرض واخترق طبلة الأذن، واندلعت النار فجأة على سطح البحر البعيد، ثم تبعتها انفجارات متواصلة

ومن خلال نافذة المراقبة في غرفة القيادة، استطاع لورانس ولينوكس، بفضل بصرهما المتفوق، أن يريا بوضوح

النيران المستعرة صبغت سطح البحر المتلألئ بلون أحمر داكن

وفي السماء، كان كائنان مجنحان هائلان يلوحان ويختفيان، وكان أحدهما يهبط بسرعة، وينفث اللهب الحارق باستمرار

“تنانين؟! أهذا هو التنين الأحمر وتنين الصوت؟!”

انقبضت حدقتا لورانس العكرتان، واستوعب الأمر على الفور

في الليلة الماضية، وبعد الانسحاب الكارثي لمملكة جريم مع خسائر فادحة، ورغم أن الملك المكرم ويليام حجب الأخبار فورًا ولم يبلغ البلاد بالهزيمة

فبصفته أخا الملك، كان الأمير لورانس بطبيعة الحال أحد القلة من المسؤولين الكبار الذين تُركوا في الخلف وعرفوا حقيقة الأمر وسير المعركة بالكامل

وشمل ذلك تقرير المعركة عن تنيني مملكة اللهب البارد وهما يدمران عددًا كبيرًا من المناطيد القتالية فوق قلعة الغروب

وعندما أدرك أن تنيني اللهب البارد اللذين أحدثا الفوضى الليلة الماضية ظهرا أمامه مرة أخرى هذه الليلة، انتصب كل شعر في جسد لورانس

يجب معرفة أن الحاجز الدفاعي الذي يغطي السفن الحربية كان مطابقًا في القوة لحواجز المناطيد القتالية، ولا يستطيع ببساطة تحمل هجمات نفس التنين

وفوق ذلك، لم تكن السفن الحربية على البحر مرنة أو متعددة الحركة مثل المناطيد القتالية التي تستطيع تغيير الارتفاع، مما يجعلها لا تختلف عن أهداف ثابتة

والأهم من ذلك، أن تلك المناطيد القتالية كانت مجهزة خصيصًا بتعاويذ ذبح التنين وتعاويذ التقييد من أجل مقاومة تنانين مملكة اللهب البارد، ولهذا استطاعت بالكاد مجابهة التنانين

أما هذا الأسطول، فلم تكن لديه أي وسيلة لمقاومة التنانين إطلاقًا. محاولة هزيمة التنانين بمدافع السفن والسحر العادي لا تختلف عن حلم مستحيل

عند التفكير في هذا، صار عقل لورانس في فوضى عارمة، حتى إنه بدأ يفكر في طرق لتأمين طريق هروبه

ففي النهاية، بمجرد إبادة الأسطول الذي يقوده، فإن الملك المكرم ويليام، الذي ظل يحترس منه بحذر لعقود، لن يتركه ينجو أبدًا، وسيرسله بالتأكيد مباشرة إلى حبل المشنقة

وبينما كان لورانس في حالة ذعر، لم يكن لينوكس إلى جانبه أفضل حالًا

قبل عدة أيام، كانت أخبار إبادة لي شياو للجيش المركزي لإمبراطورية بارس وأسر الأمير الثاني براندون قد وصلت بالفعل إلى أذني قائد بحرية إمبراطورية بارس هذا

كان هذا القائد البحري المخضرم يفهم بوضوح أنه حتى في مواجهة نخبة إمبراطورية بارس المليونية وعدة خبراء بمستوى حراسة الأمة، ما زال أمير العالم الآخر قد أظهر قوة عظيمة، فلم يبد 30 فيلقًا فحسب، بل اختطف أيضًا الأمير الثاني براندون، فضلًا عنه هو، الذي فوجئ بهجوم التحالف على أرخبيل اليد الحديدية

مهما فكر، لم يستطع رؤية أي احتمال للنصر

عند التفكير في ذلك، لم يستطع لينوكس إلا أن يبتلع ريقه، وكان وجهه ممتلئًا بالقلق

للحظة، نظر هذان القائدان البحريان الأعلى في مملكة جريم وإمبراطورية بارس إلى بعضهما بعضًا مثل أخوين في المصيبة، وقد نسيا منذ زمن كلماتهما الجريئة السابقة

“تقريرًا للجنرال، لقد تعرض أسطول جناحي الأيسر لهجوم من تنينين وتكبد خسائر فادحة!”

“تقريرًا لسمو الأمير، لقد تعرض أسطول جناحي الأيمن لهجوم من عدد مجهول من خبراء الرتبة الخامسة وكمية هائلة من اللفائف السحرية، وقد سقط في الفوضى!”

“تقريرًا للجنرال، لقد فقد تشكيل المناطيد القتالية المرافقة كل اتصال، ومكانه مجهول تمامًا!”

“تقريرًا لسمو الأمير، اكتشفنا أسطولًا ضخمًا يقترب بشراسة من أمامنا. وبالحكم من الرايات، إنه الأسطول الرئيسي الملكي لأرخبيل اليد الحديدية!”

بينما كان الاثنان مذهولين، جاءت مزيد من التقارير واحدًا تلو الآخر، ممزوجة بالانفجارات ونيران المدافع المحيطة، وجعلتهما يشعران كأنهما سقطا في قبو من الجليد

…

“صاحب السمو الأمير، كل شيء يسير بسلاسة كبيرة!”

على السفينة الرئيسية لأسطول أرخبيل اليد الحديدية، [الشجاع ذو الدم الحديدي]، كان وجه كاثرين العادل ممتلئًا بالحماس وهي تقول للي شياو، الذي دخل المقصورة للتو: “مقاومة أسطول التحالف المعادي أضعف بكثير مما توقعنا. يكادون لا يملكون أي قدرة على الرد!”

“يبدو أن العدو في حالة فوضى كاملة حتى على مستوى القيادة”

مسح لي شياو أثر سخام عن خده وابتسم بخفة: “كل هذا بفضل استطلاع جلالة الملكة المفصل وخطة المعركة”

“صاحب السمو الأمير، ماذا تقول؟ لو لم يكن هناك دعم كامل من صاحب السمو، وخاصة ذلك فارس التنين الغامض وتنين الصوت الغامض، لما وقع العدو في هذا الارتباك الفوري!”

رحبت كاثرين بلي شياو إلى نافذة المراقبة ذات الرؤية الواسعة وأضافت: “وفوق ذلك، استبدل صاحب السمو كل سفني الحربية الرئيسية بمدافع سفن من عنصر النار ذات مدى أطول، وهذا سيزيد القوة القتالية لجانبنا كثيرًا!”

“إنها مجرد مسألة صغيرة، لا تستحق الذكر”

حافظ لي شياو على ابتسامته الخفيفة ولوح بيده قليلًا

“قد يكون كل هذا غير مهم بالنسبة إلى صاحب السمو، لكنه بالنسبة إلى عرق الدم لحظة تاريخية”

انعكست النيران المستعرة على البحر في عيني كاثرين اللامعتين، وتابعت: “في ذلك الوقت، هُزم عرق الدم لدينا بطريقة بائسة للغاية. والآن حان الوقت لنجعل مملكة جريم وإمبراطورية بارس تذوقان هذا الشعور”

“هذا صحيح. كما يقال، العين بالعين. لقد حان فعلًا وقت جعل هؤلاء الغزاة يدفعون الثمن. إذا كانوا يريدون الحرب، فسنمنحهم الحرب، ثم نلقي بهم في عذاب لا يطاق”

كان تعبير لي شياو هادئًا. كان يفهم بوضوح أن أزمة الدمار التي تواجه مملكة اللهب البارد وتواجهه هو نفسه لم تُحل بعد

من أجل إقليمه، ومن أجل أرييل وتابعيه الآخرين، ومن أجل رعاياه وسادة العالم الآخر الآخرين، ومن أجل استكشاف حقيقة هذا العالم، فإن السيد الهابط سيقبض بالتأكيد على سيفه بإحكام، ولن يسترخي ولو قليلًا

ولم يمض وقت طويل حتى وصلت تقارير النصر واحدًا تلو الآخر

“تقريرًا للسيد، لقد فقد أسطول جناح العدو الأيسر إرادة القتال بالكامل!”

“تقريرًا للسيد، أكثر من 20 سفينة حربية رئيسية من أسطول جناح العدو الأيمن رفعت الراية البيضاء!”

“تقريرًا للسيد، العدو في حالة تراجع كامل، ويحاول الاقتراب من الشاطئ!”

عندما انتهت التقارير، ابتسم لي شياو لكاثرين المتحمسة وقال: “حان الوقت. فلننهِ تمامًا عرض الألعاب النارية العظيم هذا المخصص للغزاة”

…

“أيها الجنرال، لقد فقدت تشكيلات الحراسة على جناحينا الاتصال الواحد تلو الآخر، وأخشى أنها استسلمت بالفعل”

في غرفة قيادة السفينة الرئيسية لإمبراطورية بارس، [دوق الهاوية]، قدم ضابط متوسط العمر تقريره إلى لينوكس الذي كان منهارًا في كرسيه: “هل نحتاج إلى مواصلة محاولة الاتصال بهم؟”

“ما الذي بقي لنتصل به؟ سيكون من حسن الحظ أن نتمكن من الهرب!”

كانت شفتا لينوكس شاحبتين، وكان وجهه الحازم ممتلئًا بالذعر

قبل وقت قصير، رأى بعينيه سفينة حربية رئيسية من مملكة جريم، كانت ما تزال تقاوم بيأس، وهي تُبتلع بالكامل بنَفَس تنين حارق. كان الأمر ببساطة كأنها مصنوعة من الورق

بعد ذلك، أصدر أوامر بإيقاف الهجمات وتطبيق نظام الأنوار، محاولًا الهروب من المنطقة وسط الفوضى

أما الأمير لورانس، فكان جالسًا قبالة لينوكس، وساقاه ترتجفان بلا توقف

في البداية، ورغم شعورهما بالرعب، فكر هو ولينوكس بعناية وأصدرا معًا أمر الهجوم المضاد بكامل القوة، ثم عاد إلى سفينته الرئيسية، [الدرع المكرم]

ففي النهاية، إذا انهار أسطول ضخم كهذا دون قتال، فسيكون ذلك غير منطقي ولا يمكن تبريره، كما سيكون ضربة كبيرة لسمعتهما

وكانت النتيجة متوقعة. باستثناء استدعاء هجمات أعنف من العدو، لم يكن له أي أثر

وقبل لحظات فقط، تحطم حاجز الدفاع المطلق لسفينته الرئيسية [الدرع المكرم] بفعل اللهب، ثم سُحقت فورًا بالانفجارات الصوتية. ولم ينجح في الهروب عائدًا إلى هنا من غرفة القيادة إلا هو وعدد قليل من كبار القادة بحظهم

بعد هذه الفوضى، مُحيت روح القتال الضئيلة أصلًا لدى لورانس في لحظة، ولم يكن أمامه خيار سوى إصدار أمر التراجع مع أخيه في المصيبة، لينوكس

“السيد لينوكس، إذا طلبت اللجوء إلى بلدكم، أتساءل هل سيوافق إمبراطوركم؟”

بعد أن عرف لورانس أن الملك المكرم ويليام لن يتركه ينجو أبدًا، بدأ بالفعل يعد طريق هروبه التالي

“أظن أن سموك يفهم أنه بما أن جلالة الإمبراطور قد عقد بالفعل تحالفًا مع الملك المكرم لبلدكم، فأخشى…”

تلاشت كلمات لينوكس في نهايتها، لكن المعنى كان واضحًا دون حاجة إلى قول

“أحقًا الأمر هكذا؟ لا أستطيع بالتأكيد البقاء في مملكة جريم هذه بعد الآن. إلى أين يمكنني أن أذهب غير ذلك؟”

كان وجه لورانس المسن ممتلئًا بالكآبة، وبدأ يواصل الحساب في قلبه

أرخبيل اليد الحديدية، الذي عقد تحالفًا مع مملكة اللهب البارد، لن يقبله بالتأكيد. وإلى جانب إمبراطورية بارس، لا يحد مملكة جريم إلا مملكة الأخضر العميق ومملكة اللهب البارد

“وفق أحدث الأخبار، مملكة الأخضر العميق عقدت هي الأخرى تحالفًا مع مملكة اللهب البارد. في هذه الحالة، مهما ذهبت، فسيكون من الصعب الهرب من مخالب أمير العالم الآخر ذاك. لا أريد أن أقع في يد ذلك القادم من العالم الآخر…”

وبينما كان لورانس يفكر في ذلك، وقع أمر غير طبيعي مرة أخرى

مع صوت “دوي” عال، هبطت هيئة صغيرة ورشيقة من السماء، واخترقت مباشرة المقصورة المحمية بحاجز الدفاع المطلق، ثم هبطت أمامه وأمام لينوكس

“من هذا؟!”

أثار هذا المشهد المفاجئ ضجة هائلة فورًا داخل المقصورة الكبيرة

ورغم الصدمة الشديدة، استعاد الجنرالات والحراس المحيطون رباطة جأشهم فورًا وصرخوا كل على حدة

“احموا الجنرال!”

“احموا الأمير!”

عند سماع ذلك، ابتسمت الهيئة الصغيرة ابتسامة عريضة ورفعت حاجبًا قليلًا: “إذن السمكتان الكبيرتان هنا معًا، حقًا؟ حماية الآخرين؟ من الأفضل أن تهتموا بأنفسكم أولًا”

بعد قول هذا، التف عدد لا يحصى من الخيوط الحمراء اللامعة حول أطراف أصابع الهيئة الصغيرة العادلة، وانطلقت نحو عشرات الهيئات القوية المحيطة التي كانت تحاول الاقتراب

دخلت خيوط الدم أجسادهم، وتوقف كل شيء فجأة

وعندما أرخت الهيئة الصغيرة خيوط الدم، ومضت شبكة حمراء دموية تشبه شبكة العنكبوت، ووقف أولئك الأقوياء جميعًا في مكانهم بصلابة مثل دمى الخيوط، عاجزين عن الحركة ولو قليلًا

ولأن كل هذا حدث في ومضة، فعندما أدرك لورانس ولينوكس ما حدث، كان كل الآخرين في غرفة القيادة، باستثناء الاثنين، مطأطئي الرؤوس، يبدون مثل دمى بشرية

“ما هذا؟!”

عند رؤية ذلك، كاد لورانس ولينوكس يختنقان

كانت غرفة القيادة قد جمعت كبار قادة أسطول التحالف كله، وفيها ما لا يقل عن 15 خبيرًا من الرتبة الرابعة خاضوا معارك كثيرة، حتى خبير من الرتبة الخامسة لن يتمكن من التفوق عليهم بسهولة

ومع ذلك، لم يتوقعا أن يتم التحكم بهم تمامًا في لحظة، دون أي مجال للرد

“من أنت بالضبط؟”

وسط ذهوله، أجبر لينوكس نفسه على استعادة رباطة جأشه وسأل الهيئة الصغيرة

“أنت لا تستحق معرفة اسم هذه الشابة النبيلة”

أضاء ضوء القمر المقصورة عبر الفتحة فوقها، كاشفًا وجهًا عادلًا بأنياب ظاهرة

وغني عن القول إن هذه كانت بطبيعة الحال لويز

وما إن سقط صوت لويز، وقبل أن يتمكن لينوكس ولورانس من القيام بأي حركة، قُيدا بإحكام بخيوط دم لا يمكن مقاومتها، وعجزا عن التحرك ولو خطوة واحدة

“يا أمير العالم الآخر، لقد تولت هذه الشابة النبيلة كل شيء”

وضعت لويز يدًا على خصرها، وعبست شفتيها وقالت: “أنت أول من يأمر هذه الشابة النبيلة كقطعة شطرنج”

“سأعوضك بمزيد من الأطعمة لاحقًا”

ظهرت هيئة طويلة من الهواء، ولم تكن سوى لي شياو المبتسم

“فخـ فخامتك هو ذلك القادم الصاعد من العالم الآخر؟!”

استوعب لورانس المقيد الأمر فورًا وقال مندفعًا

“هذا صحيح، إنه أنا”

وفق سمات المظهر ومعلومات القادة التي قدمتها كاثرين، تعرف لي شياو بسرعة إلى لورانس ولينوكس، ورفع حاجبيه قليلًا

“فخامتك، ماذا تريد أن تفعل؟! أنا لم أفعل شيئًا يسيء إلى مملكة اللهب البارد!”

ارتعب لورانس فورًا وسارع إلى قطع علاقته بالملك المكرم ويليام، قائلًا: “كل شيء كان عناد ذلك الرجل، ولا علاقة لي به إطلاقًا!”

عند سماع ذلك، لم يرد عليه لي شياو، بل قال بلا مبالاة: “سأمنحكما خيارين: الاستسلام أو الموت”

كان سبب عدم تخلص لي شياو من الاثنين مباشرة هو، أولًا، أنه شعر بأن إبادة الأسطول بأكمله ستكون هدرًا كبيرًا. وبما أن الطرف الآخر فقد بالفعل إرادة القتال، فمن الأفضل بطبيعة الحال استخدامه لمصلحة جانبه

وثانيًا، بعد فهم الأوضاع الشخصية للورانس ولينوكس بالتفصيل، اعتقد لي شياو أن هذين الاثنين قد يظلان مفيدين

وخاصة الأمير لورانس. فرغم أنه لا يمتلك سلطة كبيرة تحت قمع الملك المكرم ويليام، فإنه في النهاية عضو في العائلة الملكية لمملكة جريم

سواء من حيث مكانته أو من حيث كل المعلومات التي يملكها، فمن المرجح أن يكون ذا فائدة كبيرة لجانبنا

ما إن سقط صوت لي شياو، حتى صر لينوكس على أسنانه وكان أول من رد: “صاحب السمو أمير الأسد المكرم، أنا مستعد لقيادة الأسطول الرئيسي لإمبراطورية بارس لإلقاء السلاح. أطلب من سموك ألا تقتلنا جميعًا!”

“اختيار حكيم”

أومأ لي شياو قليلًا، واقترب من لورانس وابتسم: “أيها الأمير لورانس، ماذا عنك؟”