الفصل 593: قمة مدينة لولونغ والكهف

الفصل 593: قمة مدينة لولونغ والكهف

“إذن هكذا هو الأمر، الأطراف الخارجية؟ قد يكون هذا مزعجًا بعض الشيء”

بعد أن استمع إلى رد بيرت، قطّب لي شياو حاجبيه قليلًا

لم يكن لي شياو غريبًا عن مصطلح “الأطراف الخارجية”

كان يشير إلى المنطقة الشاسعة غير المأهولة شمال مملكة اللهب البارد، التي تفصلها عنها سلسلة جبال بايبو المتواصلة

بالطبع، ما يسمى بالمنطقة غير المأهولة لم يكن يعني عدم وجود أي ساكن فيها، بل يعني أن البشر لا يقيمون هناك، وإنما تسكنها بعض الأعراق القبلية البدائية والمتوحشة مثل الأورك والغوبلن

لذلك، كانت “الأطراف الخارجية” تُعرف أيضًا باسم الأراضي القاحلة، وهي منطقة لم يطورها البشر بعد

ومع ذلك، كان لي شياو قد احتك بها من قبل

فتلال تنهد الريح، التي زارها عندما أخضع عشيرة ذئب الثلج وأباد قبيلتي الأورك، كانت تنتمي إلى “الأطراف الخارجية”

“بخصوص الممرات المؤدية إلى ‘الأطراف الخارجية’، يوجد اثنان قرب الإقليم. أحدهما غرب الإقليم في غابة الظل السحري، وقد أُغلق بالكامل بعدد كبير من الصخور الضخمة على يد نوتويد بعد معركة إبادة الخانق”

“أما الآخر، فهو بطبيعة الحال مدينة التنين الساقط، هذه المدينة الحصينة المبنية على الخانق”

بعد أن أشار إلى تشو وو والآخرين بأن يبقوا في حالة استعداد، نهض لي شياو من المقعد الخشبي وسار نحو حافة الجرف

واصل التفكير: “أما الممر المهم الآخر، فهو يقع في منطقة اللهب البارد الشمالية، التي تحرسها حاليًا أخت أرييل الكبرى، الأميرة الثالثة للهب البارد، في حصن الشمال الأقصى غير الساقط”

“بخصوص منطقة اللهب البارد الشمالية، فلا حاجة إلى التفكير فيها قبل أن أسيطر تمامًا على منطقة اللهب البارد الشرقية هذه. وهذا يعني أنه في محيط الإقليم، مدينة التنين الساقط هي الممر الوحيد المتصل بـ ‘الأطراف الخارجية’”

وبينما كان يفكر، كان لي شياو، محاطًا بأتباعه، قد وصل بالفعل إلى حافة الجرف ذات المنظر الواسع للغاية

توقف هناك، ولاحظ لي شياو

أن هذه المنطقة قد عُززت بسياج خشبي متين على يد تشو وو والآخرين، وبين شجرتين منفردتين سميكتين في الجوار، كان هناك مقعد خشبي معلق بالحبال، يضفي على المكان طابعًا فريدًا

“مشاهدة شمسين تشرقان وتغربان من هنا ستكون أيضًا شيئًا ممتعًا جدًا، أليس كذلك؟”

تمتم لي شياو لنفسه وهو يمرر يده بلطف على المقعد الخشبي المصقول بعناية

بعد ذلك، وفي مواجهة الريح القارسة في هذا الارتفاع، ضيق لي شياو عينيه ونظر إلى الأسفل

كانت الصورة الكاملة لمدينة التنين الساقط أسفل الجبل واضحة تمامًا أمام عينيه

من أسوار المدينة السميكة على أطرافها، وفرق الجنود المدرعين الذين يقومون بدوريات فوق الأسوار،

إلى الشوارع المرتبة داخل المدينة، وقصر السيد في المركز، وساحة التدريب الكبيرة التي ذكرها تشو وو، بل وحتى برج الساعة الشاهق المؤدي إلى المدينة تحت الأرض التي زارها من قبل، كان كل شيء واضحًا بجلاء

“لا بد من القول إن الشعور بالنظر إلى كل شيء من الأعلى مثير حقًا”

رفع لي شياو حاجبيه قليلًا، ثم تحولت نظرته نحو شمال مدينة التنين الساقط المحروسة بشدة، باتجاه “الأطراف الخارجية”

على امتداد ما تبلغه العين، كان الغبار يملأ السماء، وتمتد مساحات شاسعة من الأرض القاحلة الخالية من أي عشب، تنتشر فيها الحفر الكبيرة والصغيرة، وكانت تبدو شبه مطابقة لتلال تنهد الريح

عند رؤية ذلك، نظر لي شياو بعد ذلك إلى جنوب مدينة التنين الساقط

على أرض مملكة اللهب البارد، كانت هناك سهول خضراء لا نهاية لها وغابات كثيفة

ومن دون شك، شكّل المشهد المفعم بالحياة تباينًا حادًا مع “الأطراف الخارجية” المقفرة، كأنهما عالمان مختلفان تمامًا

“مولاي، قبل بضع مئات من السنين، كانت مدينة التنين الساقط تُحرس بحد أقصى من 5 فيالق، وكانت حصنًا كبيرًا بمعيار كامل”

تحركت أرييل بخطوات خفيفة وجاءت إلى جانب لي شياو، قائلة: “لكن مع مرور الوقت، هاجرت معظم الأعراق الأجنبية المتوحشة من هذه ‘الأطراف الخارجية’ إلى حصن الشمال الأقصى غير الساقط، مما خفف ضغط الدفاع عن مدينة التنين الساقط إلى حد كبير، ولهذا أصبحت في النهاية على حجمها الحالي”

“فهمت، لا عجب أن حصار الغوبلن في المرة الماضية كان الأول منذ مئة عام”

تحولت نظرته، وتأمل لي شياو مرة أخرى “الأطراف الخارجية” القاحلة شمال مدينة التنين الساقط، وهو يومئ بتفكير

في الأصل، ووفق خطته الأولية، لم يكن لي شياو في عجلة من أمره للاستيلاء على مدينة التنين الساقط

ففعل ذلك كان سينقل بلا شك ضغط الدفاع ضد “الأطراف الخارجية” بالكامل إليه

ومع ذلك، مقارنة بفصيل الأمير الثاني، الذي كاد يضع النصل مباشرة على عنقه، كانت فوائد السيطرة على مدينة التنين الساقط لا تزال تفوق سلبياتها

بهذه الطريقة فقط، وبالاقتران مع مدينة غيلين في الغرب ورتبتي الفرسان المستقلتين اللتين تتفتحان في الوسط،

سيتمكن من طعن قوات الأمير الثاني في هذه المنطقة من الداخل إلى الخارج على نحو كامل، مما يسمح له بإخضاعها تمامًا لسيطرته في وقت قصير

“علاوة على ذلك، فإن المدينة تحت الأرض هنا هي المكان الذي يرقد فيه وانغ شي. والسيطرة على هذا المكان ستجعل التواصل معه أكثر سهولة أيضًا. بالطبع، الشرط المسبق هو العثور على حجر الجوهر المكرم لإعادة فتح بوابة الانتقال”

عند التفكير في هذا، أومأ لي شياو قليلًا

“مولاي، وفقًا لأحدث المعلومات التي لدينا، تضم الحامية الدائمة لمدينة التنين الساقط أكثر من 8,000 جندي، إضافة إلى احتياط قوامه 2,000، أي ما يساوي حجم فيلق واحد إجمالًا”

رن صوت عميق وقوي بينما تقدم بيرت أبيض الشعر من الجانب الآخر، وانحنى قائلًا: “أما بقية سكان المدينة، فمعظمهم من أفراد عائلات الحامية، إلى جانب عدد قليل من التجار والمرتزقة”

“مفهوم”

أومأ لي شياو بتفكير، ثم التفت إلى الجنرال المسن الذي وصل للتو، وسأل: “السيد العجوز بيرت، كيف تأكدت أن ذلك ‘المجنون ساحق الجماجم’ بنسون قد ذهب بالفعل إلى الأطراف الخارجية؟”

“تقريرًا إلى مولاي، رغم أن بنسون مجنون، فإنه ليس بلا عقل، ولن يتخلى عن منصبه اعتباطًا، خاصة أن وقتًا طويلًا لم يمر منذ حصار الغوبلن الأخير”

مسح بيرت لحيته القصيرة الرمادية المشذبة بعناية، وأجاب: “لذلك، كان الشيء الوحيد الذي يستطيع فعله ضمن صلاحياته هو الذهاب إلى ‘الأطراف الخارجية’”

بعد توقف قصير، أضاف بيرت: “أظن أنه ربما ذهب لاستطلاع تحركات قبيلة الغوبلن التي هاجمت المدينة”

“مستحيل، أليس كذلك؟ بصفته خبيرًا في ذروة الرتبة الثالثة، يجرؤ على استطلاع تحركات تلك القبيلة من الغوبلن؟”

على الجانب الآخر، رمشت أرييل بعينيها النجميتين بدهشة، وكان وجهها العادل مليئًا بالذهول وهي تقول: “أتذكر أن الطرف الآخر أرسل في المرة الماضية إلى الساحة الجوفية شامان غوبلن من الرتبة الرابعة، مما يعني أنه قد يكون بينهم خبراء آخرون من الرتبة الرابعة”

وبقولها هذا في عدم تصديق، وضعت أرييل يدًا على خاصرتها، وهزت رأسها وتنهدت: “هذا الرجل مجنون فعلًا. وبغض النظر عن كل شيء آخر، يبدو أن السماح له بقيادة مدينة التنين الساقط بحد ذاته كان أمرًا شديد الخطورة”

“أميرة، أنت مخطئة”

رن صوت صاف ومفعم بالحيوية بينما تقدمت الأبيض البرتقالي الطويلة وقالت: “كان هذا الشخص نشطًا بالفعل في ساحات معارك حصن الغابة المطيرة الجنوبي قبل 20 عامًا، وكان ذلك عندما كان لهبنا البارد يخوض أشد معاركه ضد الأعداء الأجانب”

أخذت الأبيض البرتقالي نفسًا عميقًا ببطء، وكانت عيناها النجميتان كالمشاعل وهي تواصل: “إن القائد الذي استطاع النجاة في ساحة معركة أشبه بمطهر شورا لا يمكن أن يمتلك التهور والجنون وحدهما. على العكس، تحت مظهره المجنون، لا بد أن هناك حكمة لا يستطيع الناس العاديون مجاراتها”

“هذا صحيح. وإلا لما كان يومًا مرشحًا احتياطيًا لجنرالات العائلة الملكية الثمانية. وهذا وحده يكفي لإثبات أنه ليس شخصًا عاديًا؛ فعلى الأقل من حيث الموهبة والزراعة، هو موهبة نادرة”

أومأت أرييل بتفكير، ثم قطبت حاجبيها قليلًا مرة أخرى، متسائلة: “لكن بعد كل هذا الوقت، ومع سنوات من صقل الدم والنار في ساحة المعركة، لماذا بقي في ذروة الرتبة الثالثة ولم يخترقها؟”

“هذا السؤال محير فعلًا. فموهبته غير العادية في الزراعة، إلى جانب خبرته في الحياة والموت على ساحة المعركة، كان ينبغي أن تكون كافية ليتقدم إلى خبير من الرتبة الرابعة”

عند سماع ذلك، سحب لي شياو نظره من مدينة التنين الساقط أسفل الجبل، وظهر على وجهه أيضًا أثر من الحيرة

“بصراحة، مولاي، لطالما كنت فضوليًا جدًا بشأن هذا الأمر أيضًا”

انحنى بيرت قليلًا أمام لي شياو، وأجاب باحترام: “حين كنت في مدينة التنين الساقط من قبل، حاولت أن أسأل بنسون عن ذلك أكثر من مرة بشكل غير مباشر، لكنه كان يلتزم الصمت دائمًا. ومن هذا، ليس من الصعب أن نرى أن وراء الأمر سرًا مجهولًا”

“يبدو أن هذا ‘المجنون ساحق الجماجم’ شخص غامض إلى حد كبير”

عند هذه النقطة، صفق لي شياو بيديه بلطف وختم: “حسنًا، فلنتحرك. أفضل طريقة لتأكيد مكان بنسون هي بالطبع دخول المدينة مباشرة والاستفسار”

بعد ذلك، وبعد توديع تشو وو والسادة الآخرين، وكذلك التابعين الخمسة الجدد من المرتزقة الذين كانوا يقيمون هناك مؤقتًا

قاد لي شياو بقية أتباعه الرئيسيين نزولًا عبر الطريق الجبلي المتعرج، ووصل بسرعة إلى البوابة الجنوبية لمدينة التنين الساقط

مرّت المجموعة عبر بوابة المدينة المهيبة إلى حد كبير تحت ضوء الشمس الساطع، ثم توجهت مباشرة إلى قصر السيد في مركز مدينة التنين الساقط

هذه المرة، كانت الهوية الظاهرة للي شياو ومجموعته لا تزال أنهم مبعوثون من حصن لان لينغ

ووفقًا للمعلومات التي جمعها لي شياو من هود والماركيز روز، فإلى جانب ساحة المعركة، كان “المجنون ساحق الجماجم” يعشق النبيذ الفاخر بطبيعة الحال أكثر من أي شيء

وكما كان متوقعًا، بعد تقديم شارة حصن لان لينغ التي حصل عليها من الماركيز روز، تلقت المجموعة سريعًا ترحيبًا حارًا من نائب الجنرال المؤقت في مدينة التنين الساقط

وبعد تقديم عدة زجاجات من النبيذ الثمين تساوي آلاف التنانين الذهبية، أكد لي شياو بسهولة أن بنسون قد ذهب بالفعل إلى “الأطراف الخارجية”

لكن العدد المحدد للأشخاص وهدف العملية كانا محفوظين في سرية شديدة، ورفض الطرف الآخر الكشف عن أي شيء

بعد مغادرة قصر السيد في مدينة التنين الساقط، توجه لي شياو ومجموعته، وقد التفوا بعباءات الاختفاء، مباشرة نحو “الأطراف الخارجية”

رغم أنه كان لا يزال غير واضح أين ذهب بنسون بالضبط

كان فريق لي شياو يضم خبيرين من الرتبة الخامسة يتمتعان بإدراك استثنائي، والأختين التوأم البارعتين في تتبع آثار الأقدام، وزعيم العشيرة الشاب لعشيرة ذئب الثلج ذي الحواس الحادة

علاوة على ذلك، وبناءً على تحليل لي شياو وأتباعه، فإن بنسون، بصفته الجنرال الرئيسي للمدينة، لم يكن ليبتعد كثيرًا عن مدينة التنين الساقط

لذلك، ومع محدودية منطقة البحث، كان العثور على أدلة حول مكانه بوضوح أمرًا ليس شديد الصعوبة

وهكذا، وبفضل الجهود المتضافرة للأتباع الرئيسيين

بحلول الظهيرة، حين كانت الشمسان، الكبيرة والصغيرة، في أشد حرارتهما، ظهر لي شياو ومجموعته، الذين تناولوا بعض الوجبات الخفيفة في الطريق، قرب مدخل كهف جوفي عملاق

كان هذا الموقع على حافة تل قاحل غير مستو، قريبًا من سلسلة جبال بايبو، مع منطقة صخرية في الجوار، مما جعله منعزلًا للغاية

رن صوت واضح وعملي بينما ومضت نان شينغ الصغيرة القامة أمام لي شياو، وانحنت وأبلغت: “مولاي، رغم أن الآثار في هذه المنطقة غُطيت عمدًا، كما اختفت طبيعيًا بسبب الرياح والرمال العاتية، فإنني ونان يويه ما زلنا نجد بعض الأدلة”

“نان شينغ، هل تقصدين الغوبلن؟”

بعد توقف قصير، سأل لي شياو، الواقف بجانب صخرة كبيرة، بريبة

“تقريرًا إلى مولاي، هذا صحيح”

أكدت نان شينغ، الأخت الصغرى من الأختين التوأم، وهي ترتدي زيًا أسود ضيقًا، بعد أن ربّتت برفق على الغبار العالق بملابسها

“مولاي، الرائحة تثبت هذه النقطة أيضًا!”

كانت باي وي، بذيلها الأبيض المنفوش المتمايل، تزحف على الأرض وتشم بعناية وهي تؤيد كلامها

“هذا يفسر الأمر”

عند سماع الإجابة المتوقعة، أومأ لي شياو بتفكير

كان لي شياو قد عرف الكثير عن عرق الغوبلن

فإلى جانب الحقيقة المعروفة بأنهم عرق ماكر ومتوحش يحب نصب الكمائن،

هناك نقطة رئيسية أخرى، وهي أن الغوبلن يسكنون عادة الكهوف الطبيعية الكبيرة أو الأنفاق الجوفية

“إذن، هذا الكهف الجوفي هو عرين الغوبلن الذين هاجموا المدينة من قبل؟”

بعد أن أدرك ذلك، مسح لي شياو ذقنه برفق وتأمل: “يبدو أنه كما قال بيرت، ذلك ‘المجنون ساحق الجماجم’ جاء فعلًا لاستطلاع تحركات الغوبلن”

عند التفكير في هذا، أومأ لي شياو فورًا إلى أتباعه بجانبه، آمرًا: “آه لينغ وآه بينغ سيحرسان هنا. أما البقية، فاتبعوني إلى الأسفل لإلقاء نظرة”

وبذلك، اتخذ لي شياو خطواته الأولى محاطًا بأتباعه

في هذا الوقت، كان نوتويد والليل الأحمر يسيران في مقدمة الفريق

وفي الوسط كان لي شياو وباي وي، وعلى الجانبين نان شينغ ونان يويه

أما في الخلف أكثر، فكانت أرييل وأساغاو والأبيض البرتقالي

وكان يي تسانغ وبيرت في المؤخرة

ومع الحفاظ على تشكيل صارم، دخل لي شياو مباشرة إلى الكهف الجوفي الواسع للغاية، ولاحظ

أنه كما بدا على السطح، كان هذا الكهف الجوفي واسعًا جدًا أيضًا، بعرض يكفي لأن يمشي فيه 20 إلى 30 شخصًا جنبًا إلى جنب

بعد التقدم نحو 50 أو 60 مترًا، بدأت جدران الكهف على الجانبين تظهر بلورات خضراء داكنة متناثرة تطلق وهجًا خافتًا

ورغم أن هذه البلورات المرصعة في جدران الكهف سمحت للمجموعة بأن ترى الطريق أمامها بالكاد،

فإن الضوء الأخضر البارد والخافت، المنعكس على الجدران غير المستوية، منشئ جوًا غريبًا في هذا الممر الجوفي من خلال تداخل الضوء والظل

“كما هو متوقع من الغوبلن، حتى إضاءتهم مليئة بالأخضر المتسامح”

عند التفكير في هذا، هز لي شياو رأسه بعجز

ولإخفاء أنفسهم، لم يكن بوسع مجموعة لي شياو، التي ترتدي عباءات الاختفاء، أن تشغل الإضاءة بسهولة بطبيعة الحال

إضافة إلى ذلك، وعلى خلاف السطح الجاف، كلما تعمقوا أكثر، ازدادت البيئة المحيطة رطوبة

بعد المشي نحو 10 دقائق، استطاع لي شياو أن يشعر بذلك بالفعل

فجدران الكهف المتينة، المضاءة بالأخضر، بدأت تقطر ماء

وفي تلك اللحظة، جذبت سلسلة من الأصوات الغريبة المفاجئة انتباه لي شياو ومجموعته على الفور