الفصل 259: نار العش

الفصل 259: نار العش

25 يناير 1550. كان برد الشتاء يتراجع تدريجيًا، لكن الهواء كان مشبعًا بالرطوبة، وخصوصًا في الصباح والمساء، حتى إنه كان يبرد العظام

وقف الفارس ألكسندر، قائد الفوج الأول من الحرس، والفارس بالدوين، قائد سرية الفرسان، جنبًا إلى جنب على تل قرب الثكنة، يحدقان في الحشد الكثيف من المتمردين الكاثوليك من بعيد

وبصفتهم القوة الرئيسية المقاومة للإصلاح الديني، بلغ العدد الإجمالي لمثيري الشغب المتمردين الكاثوليك 30,000 شخص، وعلى خلاف قوات انتفاضة مناهضة التسييج، كان تكوين المتمردين الكاثوليك شديد التماسك

كانوا يتألفون أساسًا من الكاثوليك، والميليشيات المحلية، والمزارعين المخلصين، والصيادين، وحتى بعض نبلاء الريف، وقد حصلوا على دعم بعض الناس في ديفون وكورنوال، مما وسّع قوتهم كثيرًا

حاليًا، وفقًا لاستطلاع الفارس ألكسندر، كان لدى المتمردين الذين يواجهون جيش الحكومة البالغ 15,000 رجل قوة نخبة حقيقية تبلغ 5000 رجل

أي إن هؤلاء الرجال الـ5000 كانوا جميعًا يمتلكون أسلحة، ولا يخافون الذهاب إلى ساحة المعركة، وقد شكّلوا في البداية قدرة قتالية

ومع ذلك، لم يكن جانب الحكومة خائفًا على الإطلاق، إذ لم يكن يملك فوج مشاة بقوة 2700 رجل فحسب، بل كان يملك أيضًا سرية فرسان قوامها 500 رجل، إضافة إلى عشرات الآلاف من رجال الميليشيا الذين جُمِعوا من المناطق القريبة. لذلك لم يكن لديهم أي خوف من المتمردين الـ30,000 أمامهم

كان لدى الفارس ألكسندر ثقة قوية بانتصار جانبه، لكن كيفية تحقيق النصر بأقل الخسائر كانت مسألة تحتاج إلى تفكير عميق

كان الفارس ألكسندر يعتز بحرسه كثيرًا، ويعاملهم كما لو كانوا كنوزًا

“سعادتك أيها القائد، لقد ظللنا في مواجهة متوقفة لأسبوع. أتساءل متى سنتحرك. إن شباني يتوقون بالفعل إلى القتال!”

أنزل الفارس بالدوين، قائد سرية الفرسان، منظاره الأحادي، ومسح لحيته الكثيفة، وسأل الفارس ألكسندر الذي كان يراقب بهدوء إلى جانبه

لم يُنزل الفارس ألكسندر منظاره الأحادي. بدلًا من ذلك، رد على الفارس بالدوين، قائد سرية الفرسان، بينما كان يراقب: “سيدي القائد، كيف سارت عمليات نهب حبوب أولئك المتمردين خلال الأسبوع الماضي؟”

“سعادتك أيها القائد، خلال الأسبوع الماضي، قدت شباني الشجعان، فإما نهبنا أو دمرنا 6 عمليات نقل حبوب لهم. الكمية الإجمالية لا تقل عن 10,000 رطل!”

وعند الحديث عن هذا، أشرق وجه الفارس بالدوين بالحماس، وراح يروي بنبرة تحمل شيئًا من الفخر

“جيد جدًا، هذه الكمية من الحبوب ينبغي أن تكفيهم لأكثر من نصف أسبوع، أليس كذلك!” ثم سحب الفارس ألكسندر عنقه الشاحب الطويل، وارتسم انحناء خفيف على شفتيه، وقال للفارس بالدوين الفخور بجانبه

“أتخيل أن بطون المتمردين لم تكن مرتاحة كثيرًا هذا الأسبوع وهم يواجهوننا!”

“نعم، سعادتك أيها القائد، أظن أن المتمردين لم يعودوا يرغبون في مواصلة المواجهة المتوقفة معنا. في الوقت الحالي، من المحتمل أنهم يناقشون كيفية الانسحاب!

ففي النهاية، لا يمكن لساقين أن تسبقا أربعًا أبدًا!”

مال رأس بالدوين قليلًا، وتحول نظره بخفة بضع بوصات بعيدًا عن ألكسندر، كأن شيئًا لم يحدث، مستخدمًا الضحك لإخفاء أمر ما

“تابع، يا سيدي القائد، لا أظن أنهم يستطيعون الصمود مدة أطول!”

ثبتت عينا ألكسندر الزرقاوان على بالدوين، وابتسم كزهرة ورد متفتحة، مما جعل قلب بالدوين يخفق بعنف، وبدا وجهه غير طبيعي بعض الشيء

“وأيضًا، على سرية الفرسان أن تكون حذرة ويقظة في هذه الأيام. راقبوهم عن كثب. إذا قاموا بأي حركة غير عادية، فأبلغوني فورًا!”

لم يلاحظ ألكسندر شذوذ بالدوين. فقد صار وجهه الوسيم جادًا فجأة، كأنه فكر في شيء ما، وأعاد تركيز نظره على بالدوين

“نعم، نعم، في مثل هذه الأمور، سنقوم بالتسيير بجد بالتأكيد. اطمئن من فضلك!”

جلس بالدوين على حصانه، وفرد ظهره، وتكلم فجأة بتلعثم طفيف، مما جعله يشعر بشيء من الحرج

“همم! أظن أن الأيام القليلة القادمة ستكون وقت حسم المنتصر!”

أظهرت عينا الفارس ألكسندر لمحة خفيفة من الشك، لكنه لم يتوقف عندها، بل حوّل نظره فورًا إلى معسكر المتمردين الكاثوليك الفوضوي بعض الشيء، الذي تناثرت فيه أضواء مرتعشة

في هذه اللحظة، داخل المعسكر الكاثوليكي، وحتى مع قيام فيريولو، الذي كان قد قاد ذات مرة أكثر من 1000 رجل ميليشيا، ببذل جهود شاقة للحفاظ على النظام، ظل المعسكر كله يبدو فوضويًا إلى حد ما

لكن هذا كان أمرًا لا مفر منه. فمن بين 30,000 شخص، كان معظمهم مزارعين لم يذهبوا قط إلى ساحة معركة. ومهما جرى تدريبهم جيدًا، كان هذا أمرًا لا يمكن تجنبه

ومن بين هؤلاء الـ30,000، كان أقل من 3000 قد تلقوا تدريبًا في الميليشيا وذهبوا إلى ساحة معركة. وبعد تصفية بعض الصيادين والمزارعين الأقوى، تمكن بالكاد من الحصول على 5000 رجل

يمكن القول إن جيش المتمردين الكاثوليك الحالي قد بُني وصُقل على يديه شخصيًا، وكان مملوءًا بجهده الشاق

إذا كان هو القائد العسكري، فإن القسيس توني ريتشارد كان القائد الروحي للجيش، وقد قادا معًا الجيش كله

في هذه اللحظة، جلس قائدا الجيش وجهًا لوجه، عابسين، يتبادلان الكلام جملة بعد أخرى

“سيد فيريولو، وضع حبوبنا لم يتسرب، أليس كذلك!”

كان على وجه القسيس توني بعض البثور. ورغم أنه لم يبلغ 18 عامًا بعد، فقد أظهر هيئة ناضجة

“نعم، لا أحد يعرف الأرقام الدقيقة حتى الآن، لكنها لن تصمد وقتًا أطول. ففي النهاية، لن تكفي الحبوب إلا ثلاثة أيام على الأكثر

إذا لم تصل حبوب أخرى بعد ثلاثة أيام، فلن يكون أمامنا خيار سوى الفشل!”

أظهر فيريولو ابتسامة مرة، وهز رأسه، كأنه تعرض لانتكاسة، ثم قال

“لا، هذا من أجل استعادة مجد السيد؛ لا يمكننا أن نفشل هكذا!

سأواصل حث نبلاء الريف في ديفون على الاستمرار في إرسال الحبوب. أرفض أن أصدق أنهم سيعترضونها كلها!”

وقف القسيس توني فجأة، وكان وجهه صارمًا وهو ينظر إلى فيريولو، وقال بحدة

“جيد، سننتصر بالتأكيد! إن مجد الحاكم الأعلى سيضيء إنجلترا مرة أخرى. هذا هو سعينا مدى الحياة!”

فرد فيريولو ظهره أيضًا وصاح بصوت عال، ممتلئًا بالحيوية

أظهر وجهاهما تعبيرين متعصبين، شرسين ومرعبين، ومعهما زخم قوي كقوس قزح من التضحية المتواصلة؛ كانت هذه قوة الإيمان

في اليوم التالي، أرسل جيش الحكومة، كما في الأيام السابقة تمامًا، رجالًا لمراقبة المتمردين المتجمعين في معسكرهم عن كثب، ولم يجرؤوا على تشتيت انتباههم ولو قليلًا

أما جانب المتمردين، فقد استغل تفوقه العددي، فأرسل عشرات الآلاف من الناس لتغطية فرق نقل الحبوب، غير راغبين في منح جيش الحكومة أي فرصة

وعندما علم الفارس ألكسندر بذلك، أجرى تحقيقًا، وإذا وجد أن معظمهم مزارعون، كان يرسل العدد نفسه من رجال الميليشيا لاعتراضهم

وفي مواجهة المزارعين، هزم رجال الميليشيا هذا الجيش المؤلف من المزارعين وأسروا أفراده بسهولة، ثم أعادوا كمية كبيرة من الحبوب

وعند رؤية ذلك، لم يعد المتمردون يقومون بمثل هذه الأعمال الحمقاء، واضطروا إلى الغليان كمدًا داخل معسكرهم