الفصل 357: مجلس المقاطعة

الفصل 357: مجلس المقاطعة

بالنسبة إلى النبلاء، كان استدعاؤهم من قبل جلالة الملك أمرًا سارًا بالطبع، لكن في هذا الوقت، وبالنسبة إلى الثلاثة، لا بد أن جلالة الملك كانت لديه نوايا أخرى

وصل الثلاثة إلى لندن وهم ممتلئون بالقلق، ثم قابلوا جلالة الملك وقلوبهم تخفق بقوة

وما فاجأهم أن جلالة الملك قابلهم بوجه بشوش، وكثيرًا ما سألهم عن الطرائف والحكايات الممتعة في مناطقهم، كما سألهم عن آرائهم في السياسات الجديدة

وعندما رأى بارون تشستر والاثنان الآخران أن جلالة الملك لا ينوي لومهم، استرخوا فورًا، وخف توترهم، وبدأوا يسردون ببلاغة قصصًا ممتعة من مقاطعاتهم المختلفة

استمع إدوارد بابتسامة، وكان يطرح رأيه أحيانًا، ولفترة من الوقت، امتلأت غرفة الاستقبال كلها بجو لطيف

وأخيرًا، عندما رأى إدوارد أن الجو أصبح منسجمًا، طرح موضوع العريضة

“بخصوص عريضتكم، أظن—”

ما إن سمع البارونات الثلاثة جلالة الملك يذكر كلمة “العريضة”، حتى تجمدت الابتسامات على وجوههم فورًا

توقف إدوارد عند هذا الموضع، ونظرت عيناه الزرقاوان إلى الأجساد الثلاثة المتصلبة، وظهرت ابتسامة ببطء عند زاوية فمه

توتر البارونات الثلاثة على الفور، وبدأت قلوبهم تخفق بشدة، وحدقوا بانتباه في شفتي الملك، خوفًا من أن تدفعهم الجملة التالية إلى هاوية عميقة

“أظن أن فيها في الواقع بعض الحق، وقد أفادتني كثيرًا!”

قال إدوارد ذلك بتعبير راض، ممتلئًا بالمشاعر

“رغم أن أسماءكم لم تكن مذكورة فيها، فإن ولاءكم للعائلة الملكية لم يغب عن عيني!”

كان الثلاثة قد استعدوا للاعتراف، لكنهم فوجئوا فجأة بهذا التحول؛ فلم يكونوا بلا خطأ فحسب، بل صار لهم فضل أيضًا، مما ملأ وجوههم بالحيرة

عند رؤية ذلك، لم يهتم إدوارد بتعابيرهم، بل وقف وقال بسعادة

“أستطيع أن أرى ولاءكم للعائلة الملكية، وأنا مسرور جدًا بذلك. لو كان النبلاء الآخرون مثلكم، يفكرون بكل إخلاص في مصلحة العائلة الملكية، لخضعت اسكتلندا كلها منذ زمن!”

عند هذه النقطة، لم يستطع البارونات الثلاثة أن يتركوا جلالة الملك يؤدي وحده، فبدأوا يقاطعونه بكلمات التأييد

“كل هذا بفضل حظ جلالتك العظيم حتى ضُمّت اسكتلندا. وهذا يثبت أن السيد العظيم كان دائمًا يرعى العائلة الملكية!”

قال بارون بيرنلي ذلك متملقًا

“مع أن هذا صحيح، فإن حكم البلاد لا يمكن أبدًا أن يكون سلسًا طوال الوقت. ستظهر دائمًا صعوبات مختلفة، وأنا ووزراء المجلس الخاص نبقى دائمًا في لندن، لذلك لا بد أن تكون السياسات عرضة لبعض الهفوات

وفي هذا الوقت تحديدًا، نحتاج إليكم أنتم النبلاء، الذين بقيتم في المناطق المحلية لسنوات طويلة، لتقديم مزيد من المساعدة!”

نظر إدوارد إلى تعابير التملق على وجوه الرجال الثلاثة، وقال بجدية

“هذا طبيعي. الولاء للعائلة الملكية واجبنا نحن النبلاء. ومن أجل ذلك، سنقدم الآراء والاقتراحات بنشاط بكل تأكيد!”

“نعم!” “لا بد أن يكون الأمر كذلك!”

قال البارونات الثلاثة ذلك بيقين تام، وكانت نبرتهم صادقة إلى أقصى حد ممكن

“أنا لا أشك في ولائكم، لكن إن استخدمتم عريضة في كل مرة، فقد يبدو الأمر رسميًا أكثر من اللازم، أليس كذلك!”

عندما ذُكرت العريضة مرة أخرى، ورغم أن الابتسامة كانت على وجه الملك، ذبل البارونات الثلاثة فورًا، وتوترت قلوبهم من جديد، وظهر على وجوههم شيء من الحرج

عند رؤية ذلك، عرف إدوارد أن هذا اللقاء قد حقق بعض النتائج، فأصبحت ابتسامته أكثر إشراقًا

“بالطبع، أعرف أيضًا أن رغبة الجميع في خدمة العائلة الملكية قد تكون أحيانًا اندفاعية بعض الشيء، ويمكنني تفهم ذلك!”

عند سماع هذا، تنفس البارونات الثلاثة الصعداء، لكن حالتهم ظلت متوترة. فقد عذبتهم تصريحات الملك المفاجئة، وقرروا أن يتصرفوا بحذر

وقف إدوارد قليلًا، ثم جلس مرة أخرى

“مجلس السادة لا ينعقد كثيرًا، وآراؤكم يصعب عادة أن تصل إلى أذني. وفي هذا، أنا مخطئ بعض الشيء!”

“ليس هذا صحيحًا!” “جلالتك لست مخطئًا!” “كل هذا خطؤنا!”

أمام كلمات المواساة من الرجال الثلاثة، هز إدوارد رأسه برفق، وقال بنشاط متجدد:

“بما أن مجلس السادة لا يزال فيه قصور، فلا بد أن أعوض هذا النقص!”

عند هذه النقطة، وقف جلالة الملك مرة أخرى، فوقف البارونات الثلاثة أيضًا، وهم يستمعون بانتباه

“لورا، سجلي هذا. سيرسل لاحقًا إلى المجلس الخاص والمجلس. هذا اقتراحي!”

نادى إدوارد، وبعد أن دخلت لورا، أصدر تعليماته

“من الآن فصاعدًا، ستنشئ كل مقاطعة مجلس مقاطعة، يضم 23 عضوًا. وسيكون أعضاء المجلس من طبقة النبلاء الصغار والنبلاء المحليين، أما المرشحون لعضوية المجلس فسيخضعون لفرز مشترك من مجلس السادة والمجلس الخاص، ثم يعينهم الملك شخصيًا!”

“تتمثل واجبات مجلس المقاطعة في مراقبة المالية المحلية، ومراقبة المسؤولين المحليين في قضايا الفساد، وله صلاحية عزل أي مسؤول أمام المجلس الخاص والملك، كما يحق له أيضًا تقديم مذكرات مباشرة إلى المجلس الخاص!”

“لكن يجب تذكر أن مجلس المقاطعة لا يملك أي سلطة لعزل المسؤولين، ولا حتى التدخل في الحقوق القضائية والإدارية المحلية، بل يملك فقط سلطة مراقبة المسؤولين!”

وفي النهاية، شدد إدوارد على كلمة “مراقبة” بمعنى عميق

“بالطبع، سيكون البارونات الثلاثة هم أعضاء مجالس المقاطعات الجدد في مقاطعاتهم. لا حاجة إلى تقديم أي مرشحين آخرين!”

“هذا شرف لنا!” عندما رأى الرجال الثلاثة ذلك، ظهرت على وجوههم تعابير مفاجأة وسرور، ولمعت أعينهم بقوة، وقالوا بصوت واحد

عند رؤية ذلك، ابتسم إدوارد ابتسامة خفيفة فحسب

منذ بداية اللقاء، كان كل هذا مجرد أداء

حتى إنشاء مجلس المقاطعة كان قد ناقشه واتفق عليه مسبقًا مع السيد رئيس المجلس فاريس. بل إنه اجتاز حتى قراءته الأولى في مجلس السادة، وكان ينتظر قراءته الثانية في مجلس العموم

كان إنشاء مجلس المقاطعة موجودًا منذ زمن في ذهن إدوارد؛ وهذه المرة لم تكن سوى ذريعة لإقامته قبل الموعد

بعد مركزية السلطة، ورغم أن سيطرة العائلة الملكية على إنجلترا كلها ازدادت كثيرًا، فإن البيروقراطية في إنجلترا تضخمت في الوقت نفسه مثل بالون، واتسعت بسرعة

وفقًا للإحصاءات، في مقاطعات إنجلترا البالغ عددها 39 مقاطعة، ومن الكتبة المحليين إلى كبار مسؤولي المقاطعات، وصل إجمالي عدد العاملين الحاليين إلى رقم مدهش يبلغ 10,000 شخص

ماذا يعني هذا الرقم؟ يعني أنه مقابل كل 300 إنجليزي تقريبًا، كان هناك مسؤول واحد

كان ما يقرب من نصف إيرادات الضرائب في إنجلترا يُستهلك على هذه المجموعة من الناس

ومثل هذا العدد الضخم كان بطبيعته خليطًا متباينًا، تظهر فيه كل أنواع المسؤولين الفاسدين بلا توقف

في السنوات الأخيرة، إن كان هناك جهاز واحد هو الأكثر انشغالًا، فلم يكن سوى وكالة استخبارات البلاط، التي كادت تصبح مكتب مكافحة الفساد في إنجلترا

وفي هذه السنوات، بينما انخفض عدد المتشردين والاضطرابات المحلية، كانت نسبة المسؤولين الفاسدين وعائلاتهم بين المهاجرين المنفيين إلى اسكتلندا تزداد يومًا بعد يوم

وبناءً على ذلك، قرر إدوارد أخيرًا أن إنشاء هيئات الرقابة الضرورية لا يزال أمرًا لازمًا، وفوق ذلك من دون تحمل تكاليف رواتب، حتى لا تعود الأجهزة الحكومية متضخمة

وفي هذه اللحظة، ظهر مجلس المقاطعة فجأة في ذهن إدوارد