الفصل 533: مدينة الذهب

الفصل 533: مدينة الذهب

كان نهر النيجر، ثالث أكبر نهر في أفريقيا، يشبه قوسًا مشدودًا حتى آخره، ممتلئًا بالقوة والتوتر، يشق الحافة الجنوبية للصحراء الكبرى، ثم يصب في النهاية في المحيط الأطلسي قرب خط الاستواء

لقد ربط غرب أفريقيا بشمال أفريقيا، وكان أهم مصدر للمياه في منطقة الصحراء الغرب أفريقية، بل كان حقًا نبع الحياة الذي تعتمد عليه كل حياة

وعلى مسافة تقل عن سبعة أميال من نهر النيجر، كانت تقع مدينة اسمها تمبكتو. فإذا كان نهر النيجر يشبه قوسًا طويلًا، فإن تمبكتو كانت رأس السهم البارز من ظهره، متجهة نحو قلب الصحراء الشمالي الواسع

كانت مركزًا للتجارة والثقافة، ومحطة لا غنى عنها لقوافل الجمال القديمة بين غرب أفريقيا وشمال أفريقيا، ومحورًا لانتشار الثقافة العربية داخل أفريقيا

وكانت الحاكمة هنا، بعد أن حلّت محل إمبراطورية مالي الشهيرة، هي إمبراطورية سونغاي، التي ورثت هيمنة إمبراطورية مالي، وصارت السيد الأعلى لغرب أفريقيا كله

في ذلك اليوم، استقبلت تمبكتو، بوصفها مركزًا اقتصاديًا وثقافيًا، أكثر من 100 شخص أبيض فجأة

“هيا، ويلسون، انظر! أهذا هو المركز الاقتصادي لإمبراطورية سونغاي؟ إنه صاخب حقًا!” أشار شاب خشن الجلد، نحيل كالقرد، إلى الجموع في تمبكتو، وصاح بفرح

كان وجهه، تحت الشمس الحارقة، قد احمرّ واسودّ معًا، مثل قرد بابون خرج من الغابة المطيرة، مضطربًا وسريع الانفعال

“نعم! هذه مدينة الذهب الأسطورية، فالذهب الذي يمر عبرها يوميًا يعادل الدخل السنوي لأغنى عائلة ملكية!”

كان الرجل المدعو ويلسون في منتصف العمر. كان يرتدي قبعة بيضاء خفيفة، وقد دوّخته الشمس حتى بدا كأنه قد ينهار في أي لحظة

“انظروا، الزينة التي يرتدونها كلها مصنوعة من الذهب. هذا يثبت أن الذهب هنا رخيص وكثير!”

ثبّت ويلسون جسده المتمايل، ونظر إلى بوابة المدينة حيث كان الناس يدخلون ويخرجون، وإلى الحلي الذهبية التي تلمع بلا انقطاع. كانت ابتسامته مشرقة على نحو لافت، كأنه رأى كنزًا حيًا، فاشتعل في عينيه جشع عميق

بعد أن رتّب مظهره وألقى نظرة على بضائعه، أصدر ويلسون، بصفته قائد هذه البعثة، أوامره بهدوء:

“لنذهب. لقد قضينا نصف شهر في السفر عكس مجرى النهر، ورشونا ذلك المسؤول النهري الجشع بقدر كبير من الثروة حتى نصل إلى هنا. يجب أن يبقى الجميع هادئين! تصرفوا وفق الخطة المقررة!”

ما إن أنهى كلامه حتى رتّب الجميع مظهرهم، وقادوا جمالهم، وحملوا بضائعهم، وساروا بنشاط نحو بوابة المدينة، واثقين غير مقيّدين

كان بين المارة عرب ملتفون بأردية طويلة، وعلماء أنيقون، وفتيات محجبات، وتجار يسيرون على عجل

وكما في كل المدن التجارية، كان عند كل بوابة مدينة دائمًا بضعة حراس يفحصون البضائع ويجمعون رسوم الدخول

لم يمانع ويلسون الوقوف في الطابور، لكن صف الجمال الطويل أمامه كانت تفوح منه رائحة مسكية كريهة للغاية

لو كان ذلك قبل بضع سنوات، لما اهتم ويلسون، لكن منذ أن أطلق جلالة الملك حركة الحياة الجديدة، انتشرت الحمامات في المدن كالفطر بعد المطر

صار في كل منطقة من مناطق المئة أسرة حمام، وببنس صغير واحد فقط، يستطيع المرء الاستمتاع بحمام ساخن منعش

والآن، أمام هذه الرائحة القوية، وجد ويلسون الأمر لا يطاق بطبيعة الحال

وفوق ذلك، وبينما كانوا يقفون في الطابور، كان المارة ذوو البشرة الداكنة يرمقونهم بنظرات غريبة، ويتحدثون عنهم بأصوات خافتة

كان ويلسون ورفاقه، بالطبع، قد اعتادوا هذا الأمر؛ فقد واجهوه منذ وصلوا إلى خليج غينيا وسافروا صعودًا عبر نهر النيجر

“كلام غير مفهوم” ألقى الحارس نظرة جانبية، ثم بدأ يتكلم بسرعة

“28 قطعة فضية صغيرة!” قال المترجم المستأجر فورًا

أخرج ويلسون القطع الفضية وهو يكتم ألم قلبه، وتحت أنظار الجميع، دخل أخيرًا هذه المدينة التجارية المزدهرة

بعد دخول المدينة، كان الناس يروحون ويجيئون في زحام صاخب. ومع أن المدينة كلها كانت مائلة إلى الصفرة وتبدو خشنة الطابع

فإن كل شيء فيها بدا منظمًا ونظيفًا، ولا يختلف عن لندن إلا في العادات

لو لم يروا ذلك بأعينهم، لبقي من الصعب عليهم تصديق أن السود، الذين كانوا يبدون في نظرهم حمقى وكسالى، يملكون مدينة واسعة ومزدهرة كهذه، وقد أقاموا حضارة

مثل قرود يحدق الناس فيها، شق ويلسون وجماعته طريقهم وسط الحشد، يقودهم المترجم، نحو أكثر أسواق المدينة صخبًا

شكلت الجمال المحملة بكميات كبيرة من البضائع، ومعها أكثر من 100 شخص، موكبًا طويلًا وصل، تحت نظرات الدهشة من الجميع، إلى أكثر الأسواق ازدهارًا، وهو المدينة الغربية

كانت هذه ساحة واسعة مفتوحة، يجلس فيها جميع التجار على الأرض، يرتبون جمالهم على شكل دائرة، ثم يبدأون بالمناداة على بضائعهم

ومن وقت إلى آخر، كان تجار يرتدون ملابس حسنة، يرافقهم الخدم وأكياس مملوءة بكميات كبيرة من الذهب، يشترون بوقاحة ومباشرة البضائع التي تعجبهم

أسعدت هذه الطريقة ويلسون ورفاقه كثيرًا، فعرضوا فورًا كمياتهم الكبيرة من المنسوجات، ورفعوا سعر التكلفة 10 أضعاف، وبدأوا بالمناداة عليها

لكن الغريب أن قلة من الناس جاءت لتنظر إلى القماش القادم من إنجلترا، وحتى من سأل عن السعر كان يهز رأسه ويختار المغادرة

سأل ويلسون وهو يدفع المال، ثم فهم فجأة

كانت تمبكتو تملك أكبر مصنع خياطة في غرب أفريقيا، وكانت أكبر سوق جملة للقماش

لذلك خفّض ويلسون وجماعته سريعًا سعر منسوجاتهم الرخيصة بمقدار الثلثين، وعندها فقط بيعت بسهولة

ورغم أن المنسوجات الرخيصة ظلت مربحة إلى حد جيد، وجلبت لهم بعض المال، فإنها لم تكن التجارة الرئيسية لويلسون وجماعته

وسرعان ما فُرد الحرير الإيطالي الثمين والملح النفيس على الأرض

ونتيجة لذلك، جاء عدد كبير من التجار يرافقهم خدمهم وجمالهم للمشاهدة. وبعد أن اندهشوا من وجوه ويلسون ورفاقه البيضاء، وألقوا نظرة على الخناجر الحادة عند خصورهم، بدأوا يرفعون أصواتهم لمناقشة الأسعار

“بالنسبة إلى الملح، كل 10 أحمال على سنام جمل تقابل حمل سنام واحد من الذهب!”

أشار ويلسون إلى الملح الأبيض كالثلج، وأمر المترجم بالتفاوض على السعر

“وهذا الحرير الناعم الجميل يحتاج إلى كمية من الذهب تعادل وزن جمل كامل لشرائه”

ما إن قيل ذلك حتى انفجر المكان فورًا بالضجيج، ثم ذُعر ويلسون من اختلاط الصيحات والهتافات

وفي أقل من 10 دقائق، بيع كل الملح والحرير، وما زالت وجوه التجار مملوءة بالأسف

وماذا جنى ويلسون؟ نحو 1000 رطل من الذهب، أي ما يعادل قرابة 100,000 جنيه إسترليني من الذهب، وهو مبلغ لم يروه في حياتهم قط

كان الأمر يستحق تمامًا أن يخاطروا بكل شيء ويتحدوا الأخطار للوصول إلى هنا؛ حقًا، كان الحصاد متناسبًا مع الجهد

“ينبغي أن تكون مدينة الذهب هذه تابعة لإنجلترا!” نظر ويلسون إلى المدينة المصنوعة من التراب الأصفر أمامه، وفكر فجأة في هذا

بهذه الثروة، كان يحتاج إلى لقب نبيل

لكن حين نظر إلى المارة من حوله، الذين بدوا كذئاب جائعة، عرف أن حماية الثروة في هذه اللحظة هي الأمر الأهم