الفصل 1325: رؤية الصورة

الفصل 1325: رؤية الصورة

“حسنًا يا جميعًا، دعونا لا نصعّب الأمور على هذه الطفلة الصغيرة أكثر. لا بد أنها مرعوبة من أن تصبح فجأة مركز هذا القدر الكبير من الاهتمام… أوه، انظروا ماذا أحضرت لهذه المأدبة؟ فطائر التوت الحلوة والحامضة؟ هذه حلوى تقليدية قديمة جدًا من الإلف، فيها مربى لذيذ محشو داخل الفطيرة. أتذكر أنني عندما كنت صبيًا صغيرًا، كنت أستمتع حقًا بهذا الطعام الحلو”

عند رؤية وجه لوتا ليلي يحمر وعينيها تبدآن بالدوران من الدوار، رفع “المخلص” المتفهم أخيرًا يده عن شعرها الطويل الناعم. ثم وقع نظره على السلة غير اللافتة التي كانت تحملها الطفلة الصغيرة

لا بد من الاعتراف بأن عائلة ويندبايب تستحق حقًا سمعتها بوصفها “عائلة ذواقة” من الطراز الأول، كما أن إخوة لوتا ليلي الأكبر سنًا كانوا فعلًا طهاة مشهورين. كانت فطائر التوت التي أحضرتها الفتاة النبيلة إلى المأدبة من أفخر الأطعمة الشهية وأكثرها إتقانًا ولذة. وبينما رفع آيكار برفق قطعة القماش القطنية الدافئة التي تغطي السلة، انتشرت بسرعة رائحة غنية لا تصدق في هذا الركن الصغير من القاعة

صناعة الطعام المثالي فن بكل معنى الكلمة، ومقارنة بالأطعمة الملكية المبالغ في زخرفتها، ربما تملك الوجبات الشعبية الخفيفة مثل فطائر التوت جوًا فنيًا أكثر طبيعية وبساطة. وهذا ينطبق خصوصًا على المحترفين الأسطوريين المعتادين على تناول أطعمة غنية ونادرة؛ فقد تكون بضعة أطباق عادية أقدر على إثارة اهتمامهم

ففي النهاية، من لم يرغب في أكل الحلوى وهو طفل؟ حتى خبير بقوة الأسطوري لا بد أنه مر بطفولة ساذجة يشتهي فيها الحلوى، أليس كذلك؟

لذلك، وبـ”تلميح” من آيكار، أصبح الضيوف الأسطوريون الثلاثة الآخرون مهتمين بطبيعة الحال بالفطائر الأربع داخل السلة. فعلى سبيل المثال، انحنى السيد نورث غوتشا الطيب بأدب وهمس إلى لوتا ليلي:

“لا تهتمي بما قالته تلك اللبؤة ديلي. ذلك الرفيق حاد اللسان طيب القلب كان يحاول إخافتك فقط. الأشخاص الطيبون لن ينشغلوا بكلمات طفلة صغيرة غير مقصودة. نحن هنا من أجل مأدبة. الاستمتاع وتكوين الصداقات هو الأهم، أليس كذلك؟ والآن أظن أنك، أيتها الصغيرة اللطيفة، تستطيعين أن تصبحي صديقتي. لذلك، هل يمكنني أن أسألك إن كنت مستعدة لمشاركة فطيرتك مع صديقك، أي أنا، نورث غوتشا، كي أتذوقها؟”

ارتدى السيد نورث غوتشا ابتسامة أرستقراطية وودية جدًا، وبدا هذا السيد الذي يحب تكوين الصداقات كأنه لا يبالي حقًا بفارق مستويات القوة، تمامًا كما تقول الشائعات

بالطبع، كانت طريقته المهذبة والعفوية في تكوين “صديق” تحمل أيضًا موقفًا موجهًا إلى آيكار الواقف بجانبه. كان سلوكه الودي تجاه لوتا ليلي الآن تلميحًا غير معلن إلى “المخلص” — لقد جئت إلى الغابة الأبدية ضيفًا فقط لأكوّن صداقات، ولا توجد لدي أي نيات أخرى إطلاقًا

لكن بالنسبة إلى الطفلة الصغيرة المذهولة، كان تلقي تحية مهذبة كهذه من وجود أسطوري أمرًا “مربكًا” أكثر مما ينبغي

“بـ… بالطبع، يمكنك ذلك. هذه كلها فطائر صُنعت بماء نبع جبلي ودقيق قمح تشو تشو. آمل… آمل أن تكون محظوظة بما يكفي لتناسب ذوقك…”

ناولَت الطفلة الصغيرة السلة التي في يدها بسرعة إلى السيد نورث غوتشا، وكانت أذناها المدببتان قد بدأتا ترتجفان، وشعرت بهذا القدر من الحماس لأول مرة. لأنها في هذه اللحظة كانت متأكدة تمامًا من أن رحلتها إلى هذه المأدبة حققت نجاحًا عظيمًا. بعد المأدبة، ستصبح عائلة ويندبايب مشهورة تمامًا في بلاط الإلف بأكمله وحتى في فايرون بسبب “الفطائر التي يحب المحترفون الأسطوريون أكلها”، وهي، هذه الجوالة الصغيرة، ستتخلص تمامًا من أعمال الصيد الخطيرة وتحصل على منصب لوجستي مستقر

ففي النهاية، لا يجرؤ أحد على السماح بتعرض “صديقة خبير أسطوري” للأذى، حتى إن كانت هذه “الصديقة” المزعومة انتهازية بعض الشيء

بالطبع، كانت السيمفونية في قاعة المأدبة لا تزال تُعزف برفق من دون توقف، وكانت ترنيمة الجنية الصغيرة لا تزال تُغنى بخفاء داخل الضوء المتدفق. كان جميع النبلاء يثبتون أعينهم على سلة الفطائر أمام نورث غوتشا. لم تلاحظ لوتا ليلي المرتجفة، ولا السيدة ديلي التي كانت تحدق بغضب في السيد نورث غوتشا لأنه تجرأ على تسميتها “لبؤة”، أنه في وقت ما، كان إسقاط ميلر الهادئ قد وقف ساكنًا بشكل غير طبيعي قليلًا، وعلى الجانب الآخر، كانت شفتا “المخلص” قد انحنتا بخفاء في ابتسامة ذات معنى…

كانت ابتسامة تبدو كأنها تشير إلى أن النصر صار في اليد، ومع ذلك كأنها تحمل أيضًا لمحة من السخرية. لكن في هذه اللحظة، أخفى آيكار تعبيره جيدًا جدًا، لذلك بدت ابتسامته للآخرين أقرب إلى استرجاع بسيط لذكريات طفولته

“دعوني أتذوق أنا أيضًا الأطعمة الشهية في سلتك، وأعطي واحدة للسيدة ديلي هناك. توجد هنا أربع فطائر بالضبط، لا أكثر ولا أقل، تكفي تمامًا كي يتذوق كل واحد منا واحدة… سمعت أن توت الغابة الأبدية يحتوي على سحر عجيب، وأن من يأخذ أول قضمة منه يستطيع تذوق نكهة فريدة”

بلا كلمة، سيطر آيكار على ثلاث فطائر لتطير خارج السلة، وجعل اثنتين منهما تطيران على التوالي إلى ديلي والسيد نورث غوتشا الواقف بجانبه، وجعل الفطيرة الأخيرة تهبط على الصينية الفضية في يده. ظل سلوك آيكار مطابقًا تمامًا لحفاوة ضيافة نبيل قديم

لكن في وقت ما، بدا أن الجو داخل قاعة القصر أصبح غريبًا قليلًا، وحتى أبواب القصر ونوافذه كانت قد أُغلقت كلها من غير أن ينتبه أحد…

“همم، إنها تستحق حقًا اسمها كتخصص تقليدي في بلاط الإلف. تتشابك حلاوة المربى مع نعومة العجين، وتندمج النكهة الطبيعية فيه على نحو مثالي. بصراحة، قد يكون هذا ألذ طعام تذوقته خلال آلاف السنين الماضية. ما رأيك يا ديلي؟”

“إنها لذيذة حقًا، لكن لماذا ميلر…”

“طَق!”

كأن صوتًا خافتًا لكنه واضح جاء من العدم، في هذه اللحظة، توقفت السيمفونية التي كانت تتردد في القاعة فجأة، بتوقيت مثالي. وإسقاط السيدة الأسطورية، التي توقفت حركاتها وكلماتها فجأة كأن أسطوانة قديمة علقت، انقطع كلامها بوميض قصير

نعم، في هذه اللحظة، أصبحت صامتة مثل شريط عالق، تمامًا مثل ميلر الذي كان واقفًا بجانبها بلا كلمة

نعم، في هذه اللحظة، أصبحت ديلي، التي كانت لا تزال تمضغ الفطيرة، عميقة وجامدة وبلا حياة كتمثال…

لم تعد قادرة على قول أي شيء

“ما… ما الذي يحدث؟ ديلي، ميلر، ما خطبكما؟ السيد آيكار، قد تكون هناك مشكلة في جسديهما الأصليين!”

سقطت الفطيرة من يده إلى الأرض من شدة المفاجأة. وبعد أن أدرك إسقاط نورث غوتشا أن شيئًا ما غير صحيح، أظهرت عيناه بسرعة هلعًا مكبوتًا بسبب هذا التغير الغريب جدًا

لكن عندما استدار ليسأل “المخلص” عن رأيه، وجد أن آيكار، الذي كان يحترمه دائمًا بل “يبجله”، لم يظهر أي مفاجأة. بل على العكس، في وقت ما، كان “الكاهن الأكبر لطائفة حاكم الحياة”، الذي ومضت عيناه بضوء بارد، قد فقد الابتسامة الودية المثالية التي كان يحافظ عليها دائمًا!

“كم هذا غير ممتع، كم هو ممل. لا عجب أن سايان لم يشك في امتلاكي القوة لإكمال هذه الصفقة. أسطوريو فصيل المنعزلين ضعفاء جدًا ببساطة… ألا توافقني الرأي، سعادتكم العزيز نورث غوتشا؟”