الفصل 391: “الصديق القديم”

الفصل 391: “الصديق القديم”

الصحراء الكبرى واسعة وقاحلة، الطعام فيها نادر، ومصادر الماء فيها قليلة؛ قد يسافر المرء أكثر من عشرة أيام دون أن يرى نبتة واحدة أو حيوانًا واحدًا، ولا يجد أمامه إلا رمالًا صفراء لا نهاية لها تمتد حتى الأفق… ومع ذلك، حتى في منطقة جرداء كهذه، تكافح أعراق وحيوات عديدة للبقاء داخل بحر الرمال هذا. كان الأرنب الجرذ، الذي كان بانك قد طبخه وأكله بالفعل، مثالًا على ذلك، وكان المجمع المعماري الضخم الذي صادفه بانك الآن مثالًا آخر

بالفعل، بعد يوم كامل من السفر المتواصل، رأى بانك أمامه معسكرًا قبليًا، منطقة تضاهي في حجمها ثلاث مدن بشرية

بدا هذا المجمع المعماري القبلي غير متطور؛ إذ لم يكن محيط المعسكر سوى أسوار خشبية عالية. كانت هذه الأسوار، التي بدا بوضوح أنها تآكلت بفعل الزمن، مزينة بزخارف غريبة متنوعة، مثل أكوام من عظام الحيوانات، وعدة صخور مثقوبة، بل وحتى بعض الملابس الممزقة، وكلها موضوعة على سياج القبيلة. حولت هذه الأشياء السياج المرتب في الأصل إلى رف خردة فوضوي، وجعلت “سور المدينة” المهيب يبدو مضحكًا بعض الشيء

“قبيلة تقيم في الصحراء الكبرى، ولديها عادة وضع آثار أفراد القبيلة المتوفين على أسوارها… إذا لم يحدث شيء غير متوقع، فينبغي أن تكون هذه قبيلة رأس الكبش. لا أحد سوى هؤلاء البدائيين من رؤوس الكباش سيبني قبيلة كهذه للتكاثر والازدهار في الصحراء الكبرى”

اعتمادًا على معرفته الواسعة، حدد بانك على الفور الهوية الحقيقية للقبيلة التي أمامه

لكن لو كانت مجرد قبيلة رأس كبش عادية، لما كانت تستحق أن يتوقف بانك لأجلها. فرؤوس الكباش هذه، الهمجية وغير المتحضرة، ليست عرقًا مضيافًا؛ وتسريع الخطى والمغادرة عند مصادفتهم هو الخيار الأفضل

لكن الآن، السبب الحقيقي الذي اضطر بانك إلى التخلي عن خطته بالطيران مباشرة فوق القبيلة كان…

“هالة قتال! صدام بين خبراء رتبة الماستر، يقع تقريبًا في مركز القبيلة. ينبغي أن يكون أحدهما محاربًا، والآخر… يبدو أنه شامان؟”

بعد أن شعر بهالتي خبيرين من رتبة الماستر، تحول تعبير بانك المسترخي سابقًا تدريجيًا إلى الجدية. مع ظهور خبيرين من رتبة الماستر فجأة ضمن نطاق إدراكه، لم يستطع بانك أن يطير بعيدًا ببساطة وكأن شيئًا لم يحدث، لأنه في اللحظة نفسها التي دخلا فيها نطاق إدراكه، كان على الأرجح قد دخل هو أيضًا نطاق إدراكهما. استخدام تعويذة بتهور قد يُساء فهمه على أنه إشارة هجوم. في هذه اللحظة، كان الرد الأكثر سلمية هو أن يتوقف خبراء رتبة الماستر الثلاثة عن استخدام التعويذات أو تشي، وأن يمشي الجميع بصدق على الأقدام حتى يغادروا نطاق إدراك بعضهم بعضًا أو يدخلوا في قتال

والآن، في مواجهة خبيرين من رتبة الماستر من الواضح أنهما يخوضان معركة، شعر بانك أن الأمر مزعج جدًا، لكنه لم يكن يملك خيارًا سوى التخلي عن فكرة التحليق سريعًا من هناك. فالطيران فوق رأسيهما في هذه اللحظة كان من السهل أن يُفهم على أنه محاولة هجوم مباغت، مما يؤدي إلى هجوم مركز من طرفي الحرب معًا

لم تكن هناك طريقة أخرى. بانك، الذي لم يرغب في إثارة نزاع، لم يكن أمامه سوى التوقف عن إلقاء التعويذات لتجنب استفزاز الخبيرين اللذين يخوضان قتالًا محتدمًا. وفي الوقت نفسه، بدأ يمشي في الاتجاه المعاكس للمغادرة. في هذه اللحظة، لم يكن لدى بانك أي نية للتورط؛ كان يريد فقط مغادرة منطقة القتال بسرعة، والالتفاف حول ساحة المعركة، ثم مواصلة مطاردة أوفاكين

لكن عندما تأتي المتاعب إلى باب المرء، يكون تجنبها غالبًا مستحيلًا. في الواقع، كان بانك يعرف أيضًا أنه ما إن يطأ ساحة معركة، فسيكون من الصعب أن يبقى غير متورط. مهما كان القتال بين الطرفين جادًا من قبل، فعند اكتشاف شخص قوي مجهول يظهر فجأة في نطاق إدراكهما، ستنشأ لدى كليهما أفكار كثيرة

فالطرف الأضعف سيأمل في طلب الإنقاذ، بينما سيقلق الطرف الأقوى من نجاح الطرف الأضعف في طلب الإنقاذ. في أي حال، من المستحيل أن يظهر وضع “سلمي وودي” حيث “يواصل المتقاتلون قتالهم بتركيز، ويواصل المارة رحلتهم وكأن شيئًا لم يحدث”

لم تفاجئ الحقائق بانك. تقريبًا في اللحظة التالية مباشرة لظهوره داخل نطاق إدراكهما، بدأ خبيران من رتبة الماستر، اللذان كانا يخوضان القتال، يتحركان بسرعة وفي الوقت نفسه نحو اتجاه بانك

داخل المجمع القبلي الضخم، تحركت آثار المعركة المرعبة بسرعة من مركز القبيلة إلى قرب بانك. تطايرت مساحات كبيرة من البيوت المحطمة في الهواء مع رمال مسحوقة. وتردد الزئير المتواصل، مثل الرعد، خلال ثوان معدودة. وسرعان ما نجحت منطقة قتال الخبيرين، بعد تدمير كل الشوارع في الطريق، في الانتقال من مركز القبيلة إلى أمام بانك

وهو يشاهد آثار المعركة تمزق وتبعثر كل شيء في طريقها كإعصار، ويراقب الفضاء وهو يتشقق وينهار، لم يستطع بانك إلا أن يطلق تنهيدة خفيفة

من الواضح أن أيًا من المقاتلين لم يتجاهل بانك، هذا المتغير القوي الذي لم يُعرف ولاؤه، وأصبحت فكرة بانك الأولية بالبقاء خارج الأمر غير واقعية

“سمعت منذ زمن أن هذه الصحراء الكبرى فوضوية إلى حد كبير، حيث تخوض القبائل والبشر والمتكوّنات السحرية حروبًا شبه مستمرة على بضع واحات. والآن يبدو أن الشائعات لم تكن كاذبة. بمعنى ما، كان اختيار أوفاكين بحر رمال الأمواج الهائجة هذا للهروب صحيحًا جدًا. فالوضع الفوضوي هنا لا يساعد الهارب المتخفي والمنخفض البروز على نشر الارتباك فحسب، بل يجعل أيضًا تقدم مطارد بارز أمرًا صعبًا… أوفاكين، إنك حقًا جدير بلقب تنين ملقي تعاويذ نادر”

في مواجهة الدخان المتدحرج الذي يقترب أكثر فأكثر وزئير الفضاء، لم يستطع بانك إلا أن يتنهد بعجز قبل أن يبدأ في إعداد تعويذة. في يده، كان رأس العصا الزمردية قد بدأ بالفعل في تكثيف ضياء سحري. لم يكن أحد يعرف أي رد فعل سيبديه خبيران من رتبة الماستر اللذان كانا على وشك الظهور؛ لذلك كان لا بد من تجهيز الدفاعات والهجمات، بل وحتى استعدادات الهروب الضرورية، بأسرع ما يمكن

كانت سرعة خبراء رتبة الماستر لا تزال عصية على الإيقاف كالعادة. وما إن اكتملت استعدادات تعويذة بانك، حتى وصل أخيرًا خبيران من رتبة الماستر إلى السياج، بعد أن دمرا عددًا لا يحصى من المباني وشقا خندقًا في الأرض طوال طريقهما

في اللحظة التالية، ومع زئير يصم الآذان، حطم ظل ذهبي لامع السياج بعنف وانفجر خارج القبيلة

وصف هذا الزميل بأنه “ذهبي لامع” دقيق تمامًا. حتى في السرعة القصوى، التقطت عينا بانك الحادتان هيئة هذا الفارس الذي ظهر فجأة

تحت أشعة الشمس الحارقة، كان من السهل رؤية أن معظم درع هذا الشخص المرتدي لباس فارس كان ذهبيًا ساطعًا، وأن شعره القصير كان ذهبيًا أيضًا، بل حتى الرمح الطويل في يده كان أصفر ذهبيًا

ومن دون أدنى توقف، اندفع هذا الظل “الذهبي اللامع”، الذي طار خارج القبيلة وجسده مائل، نحو بانك بلا تردد. ومع زئير الأرض المرهقة وصرير الفضاء الملتوي المتشقق، حيّا هذا الزميل بانك حتى كأن شيئًا لم يكن يحدث:

“واو، سيدي محظوظ حقًا! بانك-سايان، صديقي القديم، لقد مر أكثر من 500 عام وما زلت لم تمت؟ هذا حقًا أمر جيد! والآن نحن لسنا فقط من جديد تحت ضوء الشمس المجيد، بل يمكننا أيضًا القتال جنبًا إلى جنب مرة أخرى. لا بد أن أقول، هذا… رائع جدًا!”