الفصل 257: الفرع 1

الفصل 257: الفرع 1

معبد مظلم تحت الجذور

هناك، كان شخصان جالسين

أحدهما كان مبعوث الغضب، يرتدي رداءً أسود

والآخر كان—

“مم—”

رجلًا ذا شعر فضي لا ينسجم كثيرًا مع كآبة ما تحت الأرض

أطلق همهمة رضا— أو بالأحرى، “هذا لطيف”

أومأ مبعوث الطهارة، مسرورًا بوضوح بالوضع الحالي

“…تظن أنه لطيف؟”

مثل هاوية بلا قاع، لم يكن يمكن رؤية أي شيء

سأل مبعوث الغضب، المتلفع برداء أسود قاتم

كان صوته مشوهًا— لا عجوزًا ولا شابًا، لا ذكرًا ولا أنثى— مخيفًا إلى درجة تجعل المرء يعبس لمجرد سماعه

“نعم، يعجبني”

ابتسم مبعوث الطهارة من دون أن يتغير تعبيره

“انظر، الأعداد مثالية الآن. اثنان فقط”

قال ذلك بإشراق

“هوو—كما ترى، قد لا يهتم الآخرون، لكن الأمر كان يزعجني حقًا. لذلك أجد هذا الوضع مرضيًا جدًا. آه، ليس كأنني أردت أن يموت المبعوثون، حسنًا؟ حتى موت واحد فقط كان سيكفيني”

لأنه عندها سيكونون أربعة، صحيح؟ اثنان في كل جانب— توازن مثالي— ضحك في نفسه وهو يتمتم

راقبه مبعوث الغضب بصمت، ثم تحدث أخيرًا

“إذن، ماذا تنوي أن تفعل؟”

“ماذا تقصد؟”

“أنت تعرف بالفعل من فشل المبعوثين السابقين. تعرف ما الذي أتحدث عنه”

عند تلك الكلمات، أمال مبعوث الطهارة رأسه، ثم أطلق صوتًا خافتًا ‘آه—’

“تقصد أن البذرة التي زرعناها تلفت؟ نعم، هذا مؤسف. لقد بذلنا جهدًا كبيرًا، والآن ستضيع من دون أن تُستخدم كما ينبغي. لكن مع ذلك—”

ابتسامة عريضة

“لست قلقًا كثيرًا. لقد عدلناها قليلًا لتكون وعاء ذلك العظيم، لكن ليس كأن استخدامها إلزامي”

“…إذن؟”

“لا حاجة للتشبث به. سأقتله لاستعادتها، بالتأكيد، لكن ليس علي أن ألوث يدي بنفسي”

ابتسم مبعوث الطهارة وهو يخرج مكعبًا داكن اللون من ردائه

“هل تعرف ما هذا؟”

“هذا—”

“شيء صنعه رجل نصف ناضج، لكنه اتضح أنه مفيد جدًا. لذلك أنتجت منه كمية كبيرة قليلًا. وأضفت إليه لمسة من سلطة ذلك العظيم أيضًا”

“…تفكر في استخدام ذلك لصنع وعاء؟”

عند ذلك السؤال، وضع مبعوث الطهارة المكعب أمام مبعوث الغضب

“بالطبع لا. هذا مجرد تجهيز للآخرين. حتى إن لم يكونوا مبعوثين، فسيتعين عليهم الخروج في النهاية، صحيح؟”

“في هذه الحالة—”

“لقد اخترت بالفعل الوعاء المثالي لاستقبال عظيمي. ووجدت مرشحًا جيدًا أيضًا”

مشى إلى الجهة الأخرى من الطاولة

“حسنًا، أظن أننا انتهينا هنا. سأذهب الآن. لنلتقِ مرة أخرى في وقت ما”

ولوّح مبتسمًا، وبدأ مبعوث الطهارة يتلاشى

“آه”

تمامًا بينما كانت هيئته تختفي، أطلق تعجبًا صغيرًا، كأنه تذكر شيئًا

“احتياطًا، سأتولى أمره أيضًا. الماركيز بالاتيو؟ يبدو أن معظم الإخفاقات كانت بسببه”

ومع تلويحة أخرى—

“أنت لا تُظهر ذلك، لكن بخلافي، أنت حزين على موت المبعوثين، أليس كذلك؟”

—اختفى تمامًا

هبط الصمت مرة أخرى على المعبد

بقي مبعوث الغضب وحده

حدق بصمت في الشيء السحيق الذي تركه مبعوث الطهارة خلفه

انزلقت يد من الرداء غير المرئي

التقطت اليد المكعب السحيق

وقربه مبعوث الغضب من وجهه وتمتم— “…الماركيزة بالاتيو”

حدق في الشيء السحيق بشرود لبعض الوقت

لوقت طويل، طويل جدًا

قبل عودته إلى الماركيزية، زار ألون غرينيفرا للمرة الأخيرة— وتلقى غرضًا غير متوقع من ماغرينا

“هذا…”

“إنه خاتمك، صحيح يا أخي؟”

كان الخاتم الذي فقده ألون في الماضي

تفحص الخاتم الذي سلمته ماغرينا إليه

كان فيه بعض المواضع الباهتة، إذ لم يستطع مقاومة مرور الزمن

لكنه كان بالتأكيد الخاتم الذي كان يرتديه

“…من أين حصلتِ عليه؟”

عندما سأل ألون، أغمضت ماغرينا عينيها للحظة، كما لو كانت تحاول استرجاع ذكرى قديمة

“أعطاني إياه شخص ما”

“…شخص ما؟”

“نعم، شخص ذو عينين زرقاوين”

[لا بد أنه الشخص الذي رأيته،] قال باسيليورا، ملتفًا بجسده حول الخاتم

“هل تعرفين من كان؟”

سأل ألون، لكن ماغرينا هزت رأسها

“لا، إطلاقًا. تساءلت أنا أيضًا عن سبب امتلاكه خاتمك، فحاولت التحقيق، لكنني لم أجد شيئًا”

“احتياطًا— هل تتذكرين كيف كان شكله؟”

“مم—لا، كان جسده كله ملفوفًا برداء أسود. لم أستطع رؤية سوى عينيه”

[تمامًا كما أتذكر]

عندما وافق باسيليورا، أمالت ماغرينا رأسها

“ظننت أنك قد تعرف من كان، لكن يبدو أنك لا تعرف”

“صحيح”

أومأ ألون، ثم أدرك فجأة شيئًا غريبًا

“ماغرينا، متى تلقيتِ هذا الخاتم؟”

“أظن أنه كان بعد شهر أو شهرين من اختفائك”

عند تلك الإجابة، عبس ألون

إذا كان ما قالته ماغرينا صحيحًا، فقد ظهر تناقض غريب

‘ألا يعني ذلك أنه يجب أن يوجد خاتمان من هذا؟’

تلقت ماغرينا الخاتم من الرجل الغامض ذي العينين الزرقاوين

والآن، بعد 700 عام، أعطته لألون

وهذا يعني أن الخاتم الذي فقده ألون كان معها طوال تلك الأعوام 700

للوهلة الأولى، بدا ذلك مقبولًا— لكن بقي تناقض لا يمكن إنكاره

إذا كان هذا الخاتم فريدًا من نوعه كما يعرف ألون— فلم يكن من المنطقي أن يكون قد حصل عليه في المتاهة قبل بضع سنوات

…لأن الخاتم الذي فقده كان يجب أن يظل مع ماغرينا

‘والأمر نفسه ينطبق على القفاز’

نظر ألون إلى يده

القفاز— الذي قيل إن الإلفي البدئي استخدمه ذات مرة كعصا— كان لغزًا آخر

عندما عاد إلى الماضي، لم يختمه بعيدًا ولم يفعل به شيئًا

تأمل الأمر لبعض الوقت

“حسنًا، فهمت في الوقت الحالي. شكرًا لأنك حافظتِ على الخاتم آمنًا”

“لا داعي للشكر إطلاقًا، أخي”

نهض ألون من مقعده

[بماذا تفكر بهذا العمق؟]

كان قد مر نحو أسبوع منذ غادروا غرينيفرا

وبينما كان ألون يحدق بصمت من النافذة، سأله باسيليورا

“…هناك أشياء كثيرة لا تتوافق”

[لا تتوافق؟ آه، هل تتحدث عن الخاتم والقفاز؟]

“نعم. وكذلك الرجل ذو العينين الزرقاوين”

“آه— الآن وقد قلت ذلك، يبدو الأمر غريبًا قليلًا فعلًا”

أومأ إيفان، الذي كان يستمع بالقرب منه، ثم هز كتفيه

“لكن، حسنًا… في النهاية، سار كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟”

“لم تكن هناك مشكلة حقيقية”

فرك ألون ذقنه

كان إيفان محقًا

لم تحدث أي مشكلة فعلية

ومع ذلك، ظل شيء ما يزعجه

في كل تجارب ألون داخل سايكيديليا— كانت هناك اختلافات عن القصة الأصلية والإعداد من قبل

لكن لم يحدث قط أن تغير إعداد فريد كهذا

‘أشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي’

إحساس كأن شيئًا عالقًا في مؤخرة ذهنه

وفي تلك اللحظة—

“آه، أيها الماركيز. وبالحديث عن ذلك، هناك شيء تذكرته ونحن نتحدث”

“ما هو؟”

اقترب إيفان

“هل تتذكر النواة السحيقة؟”

“النواة السحيقة؟”

“نعم، تلك التي كانت في قضية الدوق كومالون”

“…لا تقل لي إنها لا تزال متداولة. أهذا ما تقوله؟”

“مم~ ليس بالضبط. أخبرتك في المرة الماضية أن بعض القطع ما زالت تتحرك، أتذكر؟”

أومأ ألون

حتى بعد إسقاط الدوق كومالون، واصل إيفان مشاركة المستجدات

“إذن ما الذي يحدث؟”

“حسنًا، هذه مجرد شائعة، لكن يبدو أن نوعًا خاصًا من النواة السحيقة يُوزع بكميات كبيرة الآن”

“…يُوزع بكميات كبيرة؟”

“نعم، يبدو أن أحدهم بدأ إنتاجها من جديد. وهذا أثار بعض الاضطراب في العالم السفلي”

“هذا لا يبدو خبرًا جيدًا”

“غالبًا ليس كذلك”

“إذن ما المميز في هذه النواة السحيقة؟”

عندما دخل ألون في صلب الموضوع، تردد إيفان للحظة قبل أن يجيب

“سمعت أنها تعزز قدرات المستخدم بدرجة كبيرة— أكثر من المعتادة”

“…تعززها أكثر؟”

“نعم”

[همف، على الأرجح مجرد نسخة أقوى من تلك الإخفاقات نصف الناضجة التي قاتلناها من قبل. لا شيء يدعو للقلق]

سخر باسيليورا وضحك بتعالٍ

“ألم تقاتل واحدًا من أولئك نصف الناضجين في المرة الماضية؟”

[أي هراء هذا؟ لقد مزقت خمسة من أولئك الرجال بمفردي!]

“فعلت؟”

رد إيفان على باسيليورا كأنه حاكم رد، مفتعلًا شجارًا

ازداد داخل العربة صخبًا مرة أخرى

[مياو-]

بلاكي، الذي كان نائمًا على صدر ألون، فرك عينيه ونظر إلى الاثنين بتعبير مليء بالشفقة…

استمرت رحلتهم الهادئة لعدة أسابيع أخرى

“السيد!!”

ما إن وصلوا إلى كولوني، حتى استُقبل ألون بترحيب درامي

تعلقت سولرانغ به بإحكام كأنها كانت تنتظره إلى الأبد

“هل كنتِ بخير؟”

“نعم! كنت رائعة!”

ربت ألون على رأس سولرانغ وهي تبتسم بإشراق

…؟

لكنه لاحظ شيئًا غريبًا في الابتسامة المتكلفة على وجه سكرتيرتها، لايم

“أيها الماركيز، بما أنك وصلت مبكرًا هذا الصباح، لم لا تتجه إلى هناك مباشرة الآن؟”

“لنفعل ذلك”

وباتباع اقتراح إيفان، توجهوا مباشرة إلى الأطلال

كما في كل مرة، دخل ألون عبر مدخل الأطلال وسار في النفق الطويل

ومن بعيد، بدأ منظر الأطلال يظهر

حدق ألون في المشهد—

…؟

وصنع بلا وعي تعبيرًا حائرًا

وكان السبب—

رغم أنه مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأى فيها الأطلال، فقد بدت مألوفة له بدرجة مذهلة

إحساس غريب برؤية سابقة، كأنه رأى هذا المكان في مكان ما من قبل

“…؟ سيدي؟ ما الأمر؟”

أمالت سولرانغ رأسها وهي تسير بجانبه

لكن ألون ظل يحدق بشرود إلى الأمام

“آه”

ومع تمتمة خافتة، أدرك شيئين

أين رأى هذا المشهد من قبل

و—

لماذا بدت عاصمة الأعراق المتحالفة مألوفة جدًا عندما زارها في الماضي

“كان هذا هو المكان”

فهم ألون أخيرًا

كانت هذه عاصمة الأعراق المتحالفة التي رآها قبل 700 عام