الفصل 337: الحيرة 3

الفصل 337: الحيرة 3

تجمع في غرفة الاجتماعات كل من ساعدوا في المعركة الأخيرة، بمن فيهم ألون

كانت تلك أول مرة يظهر فيها الملك ستاليان الخامس

“شكرًا لكم جميعًا على مساعدتكم”

وأخيرًا تمكنوا من رؤية وجهه

كان يبدو أكثر هزالًا بكثير مما كان عليه في آخر مرة رأوه فيها

وبينما تفاجأ ألون للحظة، أنهى ستاليان الخامس سريعًا خطابه غير الفخم، ولوّح بخفة نحو الهواء

وعند ذلك، تقدم الفرسان الذين ظلوا ساكنين تمامًا حتى تلك اللحظة، وسلموا كل شخص في الغرفة صندوق جواهر صغيرًا

“هذا ما وعدتكم به”

أضاف ستاليان الخامس بضع كلمات شكر رسمية أخرى، ثم استدار وغادر الغرفة بوجهه المرهق

ومع انتهاء اللقاء القصير، فتح إيفان، الواقف خلف ألون، فمه ببطء

“انتهى أسرع مما توقعت”

“صحيح”

“لكن الملك لم يبد سعيدًا إلى هذا الحد؟”

نظرت إليه بينيا، الواقفة قربه، نظرة توبيخ، كما لو أنها وجدت تعليقه سخيفًا

“وهل سيكون سعيدًا؟ أكثر من نصف الإقليم اختفى”

“مع ذلك، كاد يموت وبقي حيًا ليروي ما حدث”

“وماذا في ذلك؟ من الآن فصاعدًا، سيكون الأمر جحيمًا له”

“همم—”

رأت بينيا تعبير إيفان المشكك، كأنه يتساءل “هل الأمر سيئ إلى هذا الحد؟”، فهزت رأسها بعدم تصديق

“فكر في الأمر. ما المشكلة الحقيقية حين تفقد إقليمك؟”

“المال؟”

“المال ذهب بالفعل”

“هممم—السلطة؟”

“هي أيضًا بحكم المنتهية”

ومع استمرار إجاباته الخاطئة، أطلقت بينيا تنهيدة عميقة وشرحت

“استمع جيدًا. الأمر لا يتعلق بفقدان إقليم فقط. لو كان الأمر منطقة أو منطقتين، ربما، لكن نصف المملكة مُحي بالكامل. وهذا حدث بسبب الملك”

“لم يتم تأكيد ذلك، أليس كذلك؟”

مع انتشار الوضع علنًا، انتشرت شائعات مفادها أن أشتالون كانت تسعى سرًا وراء الأحجار السوداء الغريبة، وهذا ما سبب هذه الفوضى

ومع ذلك، لم يتم التحقق من شيء رسميًا

لكن بينيا قطبت حاجبيها بإحباط

“رسميًا، نعم، لكن في الواقع، الأمر مؤكد تقريبًا”

وتابعت، ‘وإلا فلماذا يحاول تنظيف الفوضى إن لم تكن شيئًا بدأه هو؟’

“على أي حال، من الآن فصاعدًا، سيواجه ملك أشتالون طريقًا صعبًا. داخليًا، سيكون لديه نبلاء ممتلئون بالاستياء يراقبون أي فرصة للهجوم. وخارجيًا، سيُحاسب على هذه الكارثة”

حسنًا، إن واصل التظاهر بأنه لا يعرف شيئًا، فربما لن يتحمل المسؤولية—لكن في كلتا الحالتين، لا بد أن نفوذ المملكة سينخفض بشكل كبير

“باختصار، الأمور لن تزداد إلا سوءًا من هنا”

“…هل لا بأس بالحديث عن هذا هنا؟”

“بالطبع لا. في العادة، أعني”

هزت بينيا كتفيها، ثم التفتت لتنظر إلى الماركيز بالاتيو بنظرة واثقة

‘لماذا تنظر إليّ؟ لم أقل كلمة…’

حيّا الأشخاص الذين يعرفهم، ودفع بسرعة السحرة المتشبثين به نحو شاران، ثم عاد إلى غرفته

“أيها الماركيز، ما رأيك أن تفتحه الآن؟”

مع بينيا، نظر إلى صندوق الجواهر الذي تلقاه سابقًا

في الحقيقة، كان فضوليًا بشأن الحجر الأسود الذي عرضه ستاليان الخامس كمكافأة

‘على عكس النواة السحيقة، يُفترض أنه يعزز قوتك بلا آثار جانبية…’

تذكر ألون الشائعات عن الحجر الغامض وفتح الصندوق

“أوه—”

“هذا مذهل”

بينما أُعجب إيفان وبينيا به، نظر ألون إلى الداخل

كان داخل الصندوق حجر كريم أرجواني

لكنه كان مختلفًا بوضوح عن الجواهر العادية

“حقًا، إنه غريب جدًا”

بدا وكأن شيئًا ما محبوس داخل الجوهرة

حدق ألون في الضوء الأبيض المحصور داخل الجوهرة

كان لمعانه ينبض بقوة نابضة بالحياة لدرجة أنه لم يستطع أن يرفع عينيه عنه

في تلك اللحظة—

[مياو-؟]

أخرج الهر الأسود الصغير، بلاكي، الذي كان نائمًا في جيبه، رأسه فجأة

وبعينين واسعتين فضوليتين، حدق الصغير في الحجر الكريم باهتمام شديد

تلألأت عيناه الكبيرتان المستديرتان

وفوق ذلك، خرج باسيليورا أيضًا من الخاتم وفحص الجوهرة

[هذا—]

أمال باسيليورا رأسه كما لو أنه لا يفهم تمامًا ما يراه

“هل تعرف ما هو؟”

عندما سأل ألون، حدق باسيليورا في الجوهرة بصمت للحظة، ثم تكلم أخيرًا بنظرة غير واثقة

[إن كنت محقًا، فما داخل هذه الجوهرة هو القوة العظمى]

“القوة العظمى؟”

[نعم. لكنها لا تبدو كنوع القوة العظمى التي نستخدمها]

“ماذا تقصد؟”

سأل ألون مندهشًا، فأمال باسيليورا رأسه عدة مرات أخرى

[القوة العظمى التي نستخدمها تأتي من الإيمان]

“صحيح؟”

[لكن هذا بالتأكيد يبدو كالقوة العظمى، ومع ذلك—]

هممم~ بعد أن أطال الأمر قليلًا، قال باسيليورا أخيرًا،

[بصراحة، لا أعرف حقًا]

“…إذن قل فقط إنك لا تعرف”

[ألم أقل ذلك للتو!]

احتج باسيليورا، وقد بدا محبطًا بوضوح من نظرة بينيا الخائبة

وبينما كان ألون يقلب الجوهرة في يده، لاحظ أن بلاكي ما زال يلصق وجهه بها تقريبًا

رفع الجوهرة أعلى ليلقي نظرة أقرب

عند ذلك، التفت بلاكي لينظر إلى ألون، كما لو كان يقول بعينيه: ‘أعطنيها’

تردد ألون لثانية، ثم سلم الجوهرة إلى بلاكي

ثم—

فوووش—!

“!؟”

امتص شيء ما على الفور إلى جسد بلاكي

لم يستغرق الأمر حتى ثانية كاملة

سحب ألون الجوهرة بسرعة بعيدًا عن جبهة بلاكي، لكن—

كان الحجر الأسود قد فقد ضوءه بالفعل

“آه—”

“آه…”

وقف ألون وبينيا وإيفان هناك بلا كلام

[مياو-]

وعلى النقيض، بدا بلاكي راضيًا للغاية، يلعق كفه الأمامية بينما يستقر من جديد في حضن ألون

“هل… هل هذا لا بأس به؟”

كان صوت إيفان مشوبًا بالذعر

بالطبع، لم يكن ألون يهتم حقًا بما إذا كانت الجوهرة معه أم لا

كان فضوليًا فقط لأنها لم تظهر في سايكيديليا، لا لأنه كان ينوي استخدامها

ومع ذلك، وبغض النظر عما إذا كان يخطط لاستخدامها—

لم يكن قد أكد سلامة الحجر الأسود بعد

لذلك نظر ألون نحو جيبه حيث عاد بلاكي إلى الداخل

ورغم كل شيء، تكور بلاكي على نفسه بتعبير راض ونام

“ربما يجب أن أسأله عن الأمر لاحقًا”

لم يستطع ألون إلا أن يضغط بيده على جبهته

في اليوم التالي

تحرك ألون للقاء إليبان

فقد ظن أن شخصًا مثل إليبان، الذي تعامل كثيرًا مع البوابات الفاسدة، قد يعرف شيئًا أيضًا عن الأحجار السوداء

لكن—

لم يستطع ألون إلا أن يتفاجأ

كان ذلك لأنه رأى حشدًا من النبلاء يحيطون بإليبان

“إنه حقًا محبوب”

“بصراحة، لم أظن أن الأمر سيكون بهذا القدر”

كان ألون مدركًا لشهرة إليبان

كان من المستحيل ألا يعرف

فقد كان يجمع المعلومات باستمرار، وفي كل مرة، تظهر قصص عن أعمال إليبان البطولية

“في الواقع، أليس هذا قليلًا نوعًا ما؟”

“أتظنين ذلك؟”

“نعم. إليبان يجذب النبلاء أينما ذهب، بغض النظر عن البلد. وفي المدن؟ يُعامل كأسطورة حية”

“حسنًا، هذا منطقي. في النهاية، هو المختار من السيدة سيرونيا، وكل أفعاله تركز على حماية الناس”

وما إن أومأ ألون لتعليق بينيا الأخير—

“أوه، أيها الماركيز! ما الذي جاء بك إلى هنا!؟”

“إليبان”

بمجرد أن لمح إليبان ألون من بعيد، ترك حشد النبلاء وركض نحوه

ومن بعيد، شعر ألون بنظرات مختلطة بين القلق والإعجاب

كان يستطيع عمليًا سماعهم يقولون: “كنت أنتظر إلى الأبد حتى أقابله!” و”مهلًا، هل يحترمه إليبان إلى هذا الحد؟؟”

شعر ألون بشيء من الحرج، فنحنح ورد

“هل أقاطعك؟”

“لا، كنت أتحدث فقط. ما الأمر؟”

“كان لدي شيء أريد أن أسألك عنه”

“اسأل كما تشاء”

“هل تعرف الكثير عن الأحجار السوداء؟”

قدم ألون شرحًا مختصرًا لما حدث أمس

“أوه، على الأرجح لا تحتاج إلى القلق كثيرًا بشأن ذلك”

أجاب إليبان بخفة

“…حقًا؟”

“أعني، أنا أيضًا لا أعرف كل شيء عنها، لكن بعض رفاقي امتصوها، وحتى الآن، كلهم بخير”

“رفاقك أيضًا…؟”

“نعم. عندما رأيتهم يزدادون قوة، أردت أن أجربها أيضًا، لكنني لم أستطع امتصاصها، فتخليت عن الأمر”

أومأ ألون، وقد رضي برواية إليبان الشخصية

“أوه، بالمناسبة، هل تخطط للعودة قريبًا؟”

“نعم، هذه هي الخطة”

“إذن سأراك في المرة القادمة! مع أننا غالبًا سنلتقي مجددًا بعد نحو ثلاثة أشهر”

“ثلاثة أشهر؟”

عندما سأل ألون، أضاف إيفان، الذي كان يستمع قربهما، توضيحًا

“أوه، أظن أنه يتحدث عن الحفل القادم في أستيريا”

“نعم، هذا هو”

قالها إليبان بابتسامة منعشة

“حسنًا، أراك حينها!”

لوّح بخفة، ثم استدار وعاد إلى الحديث مع النبلاء

وبينما كان ألون يراقبه، قال،

“إنه محق. حان وقت العودة حقًا”

“إذن هل نستعد للمغادرة؟”

“لنبقَ يومًا آخر تقريبًا. ما زلت لم أودع سولرانغ أو رادان، وأحتاج إلى لقاء السامي أيضًا”

“مفهوم”

رفعت بينيا، التي كانت واقفة بالقرب، يدها بسرعة

“آه، أيها الماركيز. إذن سأذهب لزيارة سيدي بسرعة. يجب أن أودعه على الأقل”

“اذهبي”

بعد أن افترق عن بينيا، بدأ ألون يمشي عائدًا نحو غرفته

ولم يمض وقت طويل—

“أوه، صحيح. أيها الماركيز”

“ما الأمر؟”

تكلم إيفان، كما لو أنه تذكر شيئًا للتو

“عندما تعود إلى الماركيزية، هناك شيء ستحتاج إلى فعله”

“شيء أحتاج إلى فعله؟ هل تركت بعض الأعمال الرسمية غير منتهية؟”

“لا، ليس ذلك. عليك أن تختار شريكة”

“…شريكة؟”

“نعم. من أجل الحفل في أستيريا، يجب أن يكون لديك شريكة رقص من الجنس الآخر”

“أهكذا الأمر…”

أصبحت نظرة ألون مضطربة

‘ألا يمكنني فقط ألا أحضر…؟’

خاطرة عابرة

لكنه هز رأسه بسرعة

‘…لقد تغيبت عن الكثير. يجب أن أذهب ولو مرة واحدة’

لم يحضر ألون أي حفل منذ بضع سنوات

صحيح أنه كان لديه دائمًا أعذار معقولة في كل مرة

لكن الآن، حتى هو شعر بالضغط الاجتماعي من كثرة تغيبه

‘كما أنني لم أذهب حتى إلى الحفل الذي طلب مني سيان شخصيًا حضوره في المرة الماضية’

تذكر ذلك، ففتح ألون فمه

“لقد أجلت الأمر حتى الآن، لذا سأحضر هذه المرة. لكن هل يجب أن تكون لدي شريكة بالضرورة؟”

“نعم، أنا متأكد إلى حد كبير من ذلك. يبدو أن هذا الحفل يتطلب شريكة”

“يبدو أنني سأضطر إلى العثور على واحدة إذن”

“بالضبط. يجب أن تبدأ التفكير في الأمر مسبقًا”

“هممم…”

عض شفته وهو يفكر للحظة

“…عندما أعود، سأطلب من شخص قريب فحسب”

“هذا ينفع أيضًا. لا يجب أن تكون نبيلة، على أي حال”

وأضاف إيفان: “أنت لست من النوع الذي يهتم بهذا النوع من الأمور أصلًا”

“أو يمكنني أن أسأل من أجلك إن أردت؟”

عرض ذلك بعفوية

“حسنًا، هذا ينفع أيضًا”

رد ألون من دون قلق كبير

من دون أن يدرك إطلاقًا أن الدبوس القرمزي كان يلمع بشكل غير معتاد