الفصل 558: مواجهة القوة الرئيسية

الفصل 558: مواجهة القوة الرئيسية

لم يعد قائد أسطول المرافقة البريطاني، الذي كان يبتسم قبل قليل، قادرًا على إجبار نفسه على الابتسام

ورغم أنهم نجحوا في استدراج الأسطول الأطلسي الفرنسي إلى الهجوم، فإن ثمن خسارة بارجة دريدنوت كان باهظًا جدًا، خصوصًا أن الأسطول البريطاني الرئيسي لم يكن قد وصل بعد

في الوضع الأصلي، اثنتان ضد أربع، كان البريطانيون بالكاد يستطيعون الصمود بفضل بارجتي دريدنوت الأقوى لديهم. أما الآن، وبعد خسارة واحدة، فمن الواضح أن بارجة دريدنوت فائقة واحدة لا يمكنها مواجهة أربع بوارج دريدنوت وحدها

ورغم أن بوارج دريدنوت البريطانية ألحقت أضرارًا وخسائر بالسفن الفرنسية أثناء الاشتباك، فإن هذه الأضرار، من دون إصابة المناطق الحيوية، لم تكن كافية لإغراقها؛ حتى إن بوارج دريدنوت الفرنسية الأربع لم تفقد فعاليتها القتالية بالكامل

ورغم سوء الوضع، كان قائد أسطول المرافقة البريطاني يعرف أنه لا يستطيع مطلقًا إصدار أمر الانسحاب الآن

كان الأسطول البريطاني الرئيسي على بعد بضع عشرات من الأميال البحرية فقط؛ وما داموا يصمدون قليلًا، فستصل القوة الرئيسية لدعمهم فورًا

ورغم أن خسارة بارجة دريدنوت كانت ثمنًا باهظًا، فإنهم إذا استطاعوا القضاء على الأسطول الأطلسي الفرنسي أمامهم، فسيعوض ذلك جزءًا من الخسائر

والآن وقد اكتملت المهمة إلى نصفها، لم يكن بوسعهم السماح لكل جهودهم السابقة بأن تذهب هباء. والأهم من ذلك، مع وصول المعركة البحرية إلى هذه المرحلة، فحتى لو أراد أسطول المرافقة البريطاني الانسحاب، فلن يقف الأسطول الأطلسي الفرنسي مكتوف اليدين ويشاهده يغادر

في الحقيقة، وعلى ساحة القتال المباشرة، كانت بوارج دريدنوت البريطانية الفائقة لا تزال قادرة على قمع بوارج دريدنوت الفرنسية. أما سبب انقسام تلك الدريدنوت الفائقة إلى قسمين، فكان في الواقع سوء الحظ؛ إذ أصابت قذيفة مخزن الذخيرة مباشرة

بعبارة أخرى، ما دمر البارجة البريطانية الفائقة حقًا كان الذخيرة التي كانت تحملها

ما دام مخزن الذخيرة لم يُصب، فحتى لو تعرضت السفينة لعدة قذائف، فلن يؤدي ذلك في أسوأ الأحوال إلا إلى بعض الثقوب في الهيكل

كان هذا واضحًا في الدريدنوت الفائقة الأخرى، الأقوى منها. ورغم أن القتال واحدة ضد أربع كان معركة شاقة، فإن الدريدنوت الفائقة، ما دامت مناطقها الحيوية لم تُصب، كانت أكثر قدرة على التحمل بكثير من بارجة دريدنوت عادية

بل كانت الدريدنوت الفائقة البريطانية قادرة على قمع بارجة دريدنوت الفرنسية المتقدمة بدورها، حتى جعلتها مدمرة ومثقوبة؛ فقد التوى الدرع الفولاذي على جانبي السفينة وتشوه، وانفجرت فجوة كبيرة في السطح

في الساعة التالية لغرق الدريدنوت الفائقة البريطانية، لم يخسر أي من الطرفين مزيدًا من السفن الرئيسية

لكن خسائر السفن الأصغر كانت حتمية؛ فحتى طراد يزن عدة آلاف من الأطنان لا يستطيع الصمود أمام النيران المباشرة لبارجة دريدنوت

بعد ساعة من القتال، خسر الأسطول الأطلسي الفرنسي أربع طرادات وغواصتين، بينما خسر أسطول المرافقة البريطاني ثلاث طرادات وخمس غواصات. ومع إضافة الدريدنوت الفائقة التي غرقت في البداية، كانت خسائر البريطانيين أشد بوضوح

ولحسن الحظ، أثمرت هذه الخسائر أخيرًا. فبعد ساعة ونصف من بدء المعركة البحرية، ظهرت أخيرًا ظلال الأسطول البريطاني الرئيسي عند الأفق

أدى الظهور المفاجئ للأسطول البريطاني الرئيسي إلى أن يدرك الأسطول الأطلسي الفرنسي فورًا أن الأمور أخذت منعطفًا سيئًا

ولحسن الحظ، كان الأسطول البريطاني الرئيسي لا يزال على مسافة ما من الأسطول الأطلسي الفرنسي. ومن دون أي تردد، أمر القائد العام للأسطول الأطلسي الفرنسي فورًا بالانسحاب الكامل جنوبًا، قادًا العدو نحو إسبانيا

انعكس الوضع في ساحة القتال في لحظة. فالأسطول البريطاني، الذي كان يحاول باستماتة تأخير الأسطول الأطلسي الفرنسي، تحول الآن إلى دور هجومي كامل، مطاردًا بجنون الأسطول الفرنسي الهارب

وبمعرفة أنهم أضعف من خصمهم، لم يكن أمام الأسطول الأطلسي الفرنسي إلا التراجع جنوبًا بأقصى سرعة ممكنة، داعيًا أن تصل القوة الرئيسية لدول الحلفاء في وقت أقرب

ورغم أن الأسطول الأطلسي الفرنسي كان قد أخطر الأسطول المشترك للوفاق قبل العملية، فإن الأسطول المشترك كان على بعد مئات الكيلومترات، مما جعل وصوله بسرعة أمرًا صعبًا

والآن، كان على الأسطول الأطلسي الفرنسي أن يتصرف مثل أسطول المرافقة البريطاني السابق، فيفر باستماتة بينما يشتري أكبر قدر ممكن من الوقت لأسطوله الرئيسي

كان القائد العام للأسطول الأطلسي الفرنسي يعرف أنه إذا انسحبت بوارج دريدنوت الفرنسية الأربع دفعة واحدة، فسيكون من المستحيل ضمان مغادرة الأسطول الأطلسي كله بأمان

في هذا الوضع الخطير، كان على الأسطول الأطلسي أن يختار: التضحية ببارجتي دريدنوت على الأقل لشراء مزيد من الوقت لبقية الأسطول كي يهرب

في الحقيقة، لم يكن هناك خيار. فمن بين بوارج دريدنوت الفرنسية الأربع، كانت البارجتان المتقدمتان قد تعرضتا بالفعل لأضرار شديدة، وكان هيكل إحداهما مليئًا بالثقوب الكبيرة، مما تركها شبه عاجزة عن الحركة

إذا كان لا بد من تقديم تضحيات، فلا بد أن تكون هاتان البارجتان المتضررتان بشدة، وإجبارهما على شراء مزيد من الوقت للأسطول الأطلسي بأي ثمن من خلال إعاقة الأسطول البريطاني قدر الإمكان

كان التعطيل المستميت من بارجتي دريدنوت سيمنح الأسطول البريطاني بعض الوقت بالتأكيد. ورغم أن هاتين البارجتين كانتا متضررتين بشدة، فإن مدافعهما كانت لا تزال تعمل

كان على الأسطول البريطاني إغراق هاتين البارجتين قبل أن يتمكن من مواصلة مطاردة الأسطول الأطلسي الفرنسي؛ وإلا فسيضطر إلى المطاردة تحت نيران هاتين السفينتين

لم تكن القوة النارية لبارجة دريدنوت أمرًا يمكن الاستهانة به؛ ومع قليل من سوء الحظ، كان مشهد غرق الدريدنوت الفائقة الأولى على يد الأسطول الفرنسي قد يتكرر تمامًا

وكان الفرنسيون يعرفون أيضًا أن البريطانيين، بعدما خسروا بالفعل دريدنوت فائقة واحدة، لن يكونوا مستعدين بالتأكيد لتحمل مزيد من الخسائر بين سفنهم الرئيسية

كانت بوارج دريدنوت الفائقة أغلى بكثير وتحتاج وقتًا أطول للبناء من بوارج دريدنوت العادية. والآن كان وقتًا حاسمًا في الصراع على السيادة البحرية بين بريطانيا وإسبانيا، ولم تكن بريطانيا قادرة مطلقًا على قبول خسائر بحرية كبيرة

ومن المدهش أن التضحية الطوعية ببارجتي دريدنوت الفرنسيتين اشترت بالفعل مزيدًا من الوقت لهروب الأسطول الأطلسي

وبمعرفتهما أنهما لا تستطيعان الانسحاب، لم تُبد بارجتا دريدنوت أي مقاومة لأمر البقاء في المؤخرة للحماية. بل أطلقتا قوتهما النارية الكاملة في اللحظة التي تلقتا فيها الأمر، وقصفتا الأسطول البريطاني بجنون في محاولة لجذب انتباهه

كان الأسطول البريطاني يفهم أيضًا نوايا الأسطول الأطلسي الفرنسي، لكنه لم يستطع تجاهل الرمق الأخير لهاتين البارجتين ومطاردة بقية الأسطول

بعد نحو عشرين دقيقة من القتال البحري، أغرق الأسطول البريطاني الرئيسي أخيرًا بارجتي دريدنوت الفرنسيتين اللتين قاومتا بعناد، إلى جانب عدة طرادات وغواصات، قبل أن يستدير جنوبًا لاستئناف المطاردة

كان البريطانيون قد توقعوا منذ وقت طويل أن الأسطول الأطلسي الفرنسي سيختار التوجه جنوبًا نحو المياه الإسبانية بدلًا من التراجع شمالًا

وكان ذلك لأن الساحل الإسباني كان أكثر أمانًا بكثير مقارنة بالساحل الشمالي لفرنسا. فمن جهة، كان الساحل الجنوبي لإسبانيا قاعدة للأسطول المشترك الثلاثي التابع لدول الحلفاء؛ ومن جهة أخرى، بمجرد عبورهم مضيق جبل طارق، سيكونون داخل منطقة تسيطر عليها دول الحلفاء. ولم تكن البحرية البريطانية تستطيع عبور المضيق بتهور من دون السيطرة عليه

مضيق جبل طارق ضيق جدًا، وللسيطرة عليه، نشرت إسبانيا عددًا كبيرًا من بطاريات الدفاع الساحلي على جانبيه

إذا تجرأت البحرية البريطانية على دخول المضيق بتهور، فلن تفوّت البحرية الإسبانية بالتأكيد فرصة القضاء عليها. وحتى لو كانت بريطانيا تملك الأفضلية في الحمولة البحرية الإجمالية وعدد بوارج دريدنوت، فإن البحرية الإسبانية تستطيع استخدام البطاريات الساحلية لتعويض الفارق في عدد السفن

ومع وجود الأسطول المشترك الثلاثي لدول الحلفاء في البحر الأبيض المتوسط، فإذا اندلعت معركة فعلًا حول مضيق جبل طارق، فسيكون من الصعب القول من سيخرج منتصرًا

مَجَرَّة الرِّوَايات لا تسمح بتحويل فصولها إلى نسخ مبعثرة على مواقع ناسخة.

ورغم أن البريطانيين فهموا سبب فرار الأسطول الأطلسي الفرنسي جنوبًا، لم يكن أمامهم خيار سوى المطاردة

ففي النهاية، كان هدف هذه المهمة هو القضاء على الأسطول الأطلسي الفرنسي. والنتيجة الحالية، أي مبادلة دريدنوت فائقة ببارجتي دريدنوت، لا تُعد نصرًا لبريطانيا

فقط بالقضاء الكامل على الأسطول الأطلسي الفرنسي يمكنهم الادعاء بتحقيق مكسب متواضع، وفي الوقت نفسه إضعاف القوات البحرية المشتركة لدول الحلفاء

إذا سُمح لبارجتي دريدنوت الفرنسيتين هاتين بالفرار إلى البحر الأبيض المتوسط، فلن يصبح الأسطول المشترك للوفاق إلا أقوى، وهذا ليس خبرًا جيدًا لبريطانيا

تجرأ الأسطول البريطاني الرئيسي على مواصلة التقدم جنوبًا لأن لديه ما يعتمد عليه. لم تكن هذه العملية خطة بريطانية أحادية، بل خطة مشتركة وضعتها البحريتان البريطانية والألمانية

وللاحتراز من بحرية دول الحلفاء، لم تُعبأ البحرية البريطانية بالكامل فحسب، بل كانت القوة الرئيسية للبحرية الألمانية قد انتشرت منذ وقت طويل حول القنال الإنجليزي

وبمجرد تأكيد وقوع الأسطول الأطلسي الفرنسي في الطعم، أخطرت بريطانيا ألمانيا، طالبة من القوة البحرية الألمانية الرئيسية التوجه جنوبًا للمساعدة في محاصرة الأسطول الفرنسي، والحذر من تحرك القوة الرئيسية لدول الحلفاء شمالًا

إذا تمكنوا من القضاء على الأسطول الأطلسي الفرنسي مقدمًا، فحتى لو واجهوا القوة الرئيسية لدول الحلفاء، فإن حجم القوتين الرئيسيتين البريطانية والألمانية مجتمعتين سيكون كافيًا لتحديها

ففي النهاية، من دون تدخل البحرية الروسية، كانت البحريتان البريطانية والألمانية تتقدمان كثيرًا على بحرية دول الحلفاء في الحمولة وعدد بوارج دريدنوت معًا

والقضاء المبكر على الأسطول الأطلسي الفرنسي سيزيد الأفضلية البريطانية الألمانية أكثر. وما دامت المعركة لا تقع حول جبل طارق، فلن تستطيع إسبانيا استغلال التضاريس، وستميل كفة النصر بطبيعة الحال نحو القوى المركزية

لم يكن الأسطول الأطلسي الفرنسي يعرف بطبيعة الحال ما يفكر فيه البريطانيون. كانوا يعرفون فقط أنهم إذا لم يهربوا بسرعة أكبر، فسيُمحى الأسطول كله

ومن أجل تقليص فارق السرعة مع بوارج دريدنوت البريطانية الفائقة قدر الإمكان، وتحت أوامر القائد، اندفعت كل السفن الفرنسية بكامل قوة البخار، وبلغت سرعتها القصوى

في هذه المرحلة، لم يكن بوسعهم القلق بشأن آثار الحفاظ على السرعة القصوى لمدة طويلة؛ ففي النهاية، إذا كانوا بطيئين جدًا، فقد لا تبقى السفن موجودة أصلًا

وأثناء الفرار، كان القائد العام للأسطول الأطلسي الفرنسي يرجو أن يصل الأسطول المشترك بسرعة

ولحسن الحظ، كان الأسطول الأطلسي الفرنسي قد اتصل بالأسطول المشترك قبل العملية. ومع احتساب الوقت الذي استغرقته العملية والمعركة، كان ينبغي أن يكون الأسطول المشترك قد اقترب بالفعل من الحدود بين إسبانيا وفرنسا

ومع قليل من الحظ، لم يكن على الأسطول الأطلسي الفرنسي سوى الصمود لبضع ساعات أخرى قبل وصول القوة الرئيسية لدول الحلفاء

أما إذا لم يكن الحظ في صفهم، فقد يُباد الأسطول الأطلسي قبل أن تتمكن القوة الرئيسية لدول الحلفاء من الوصول إليهم

ومن أجل إنقاذ أكبر عدد ممكن من السفن، لم يكن أمام قائد الأسطول الأطلسي الفرنسي إلا أن يأمر السفن في المؤخرة بالتضحية بنفسها واحدة تلو الأخرى لشراء الوقت للسفن المتقدمة

دُفعت كل غواصات الأسطول تقريبًا إلى القتال، متجاهلة خسائرها من أجل شراء مزيد من وقت الهروب للسفن الرئيسية

ومن خلال هذه التضحية الهائلة، اشتروا بالفعل مزيدًا من الوقت للأسطول الأطلسي الفرنسي. لكن الثمن كان مذهلًا. فعندما لمح الأسطول الأطلسي الفرنسي أخيرًا القوة الرئيسية لدول الحلفاء، لم يكن قد بقي منه إلا بارجة دريدنوت واحدة وطرادان؛ أما الباقي فقد ضُحي به في عملية الحماية الخلفية

كانت خسارة ثلاث بوارج دريدنوت ضربة مدمرة لفرنسا، لكن لم يكن هناك وقت لأي شيء آخر الآن. كان على بارجة دريدنوت الوحيدة المتبقية أن تنضم إلى المعركة، إذ كانوا على وشك مواجهة حرب بحرية شاملة بين القوات البريطانية الألمانية ودول الحلفاء

كل بارجة دريدنوت إضافية ستؤدي دورًا حاسمًا، لذلك لم يكن لدى الأسطول الأطلسي الفرنسي وقت للراحة. انضموا فورًا إلى الأسطول المشترك للوفاق، وانتظروا بهدوء وصول الأسطول البريطاني

وبمجرد أن تأكد من أنهم لحقوا بهم، تنفس الأدميرال الإسباني في الأسطول المشترك للوفاق، مارتن هيرنانديز، الصعداء أخيرًا، وأمر الأسطول على الفور بالاستدارة والاستعداد للقتال

وبما أن مدافع السفن كانت موجودة على الجوانب العريضة، كان على الأسطول أن يصطف في خط واحد، مواجهًا العدو بجانبه لتعظيم قوته النارية

والخبر الجيد أن الأسطول المشترك للوفاق كان يملك وقتًا وافرًا لتعديل تشكيله والاستدارة مسبقًا في انتظار الأسطول البريطاني

وفي الوقت نفسه، كانت البحرية البريطانية تطارد الأسطول الأطلسي الفرنسي، وبحلول الوقت الذي سترصد فيه القوة الرئيسية لدول الحلفاء، لن يكون لديها وقت كبير لتعديل مسارها

وبينما كانوا يعدلون اتجاهات سفنهم، كان أسطول الحلفاء يستطيع الضرب أولًا، ليحصل على أفضلية افتتاحية على الأقل

كان الأسطول البريطاني الرئيسي، الذي ظل يطارد الفرنسيين لعدة ساعات من مسافة تزيد على عشرة أميال بحرية شمالًا، يقترب الآن من موقع الأسطول المشترك للوفاق

لكن بسبب بقعة ضباب في البحر والمسافة، لم يكن الأسطول البريطاني قد رصد أسطول الحلفاء بعد

وعندما اندفع الأسطول البريطاني خارج الضباب، صُدمت السفن المتقدمة عندما وجدت أن ما ينتظرها لم يكن البوارج الفرنسية المترنحة، بل القوة الرئيسية لدول الحلفاء المصطفة بالفعل في تشكيل كامل

“تبًا، إنهم الإسبان!” عند رؤية القوة الرئيسية لدول الحلفاء التي انتظرت طويلًا، تذكر البحارة على بارجة دريدنوت البريطانية المتقدمة فورًا الرعب الذي زرعته البحرية الإسبانية فيهم قبل سنوات

ومع تقدم الأسطول البريطاني ببطء، رصدت القوة الرئيسية أيضًا الأسطول المشترك للوفاق

ومن دون وقت للتفكير، أمر القائد العام البريطاني فورًا كل السفن بالانتشار في تشكيل قتالي والاستعداد للاشتباك مع الأسطول المشترك للوفاق

وقبل أن يتمكن الأسطول البريطاني من التحرك، وبمجرد التأكد من أن العدو داخل المدى، أصدر الأدميرال مارتن هيرنانديز الأمر. أطلق جانب الحلفاء النار أولًا، ولف الدخان الكثيف أسطول الحلفاء في لحظة

دوي! دوي دوي!

انفجار!

كان مشهد إطلاق عشرات بوارج دريدنوت النار في وقت واحد مهيبًا حقًا، وكانت النتائج ممتازة. اندفعت وابل من القذائف نحو الأسطول البريطاني؛ سقط بعضها في البحر على بعد عشرات الأمتار، بينما أصاب بعضها الآخر أهدافه مباشرة

وخلافًا لفرنسا، كانت إسبانيا تملك بوارج دريدنوت فائقة. وكانت قوتها النارية أعلى من قوة بوارج دريدنوت العادية، ويمكنها إلحاق أضرار يصعب على بوارج دريدنوت العادية مجاراتها

تعرضت بوارج دريدنوت البريطانية المتقدمة لعدة قذائف متتالية. امتلأت هياكلها الفوقية بالثقوب، بل إن برج مدفعية إحدى السفن قُذف بعيدًا تمامًا. وتكبد الجنود البريطانيون قرب البرج خسائر فادحة، وملأت صرخات الألم الهواء فورًا

وعندما رأى مارتن هيرنانديز أن الطلقة الأولى حققت نتائج كبيرة، لم يتردد في إصدار الأمر إلى كل السفن بقصف الأسطول البريطاني أمامها بكل ما لديها، مهما كان الثمن

وفي لحظة، لم ينقطع صوت انفجار القذائف، وسرعان ما سقطت السفن البريطانية المتقدمة في حالة خراب

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّر أن لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.