الفصل 1415: الأصداف الفارغة

الفصل 1415: الأصداف الفارغة

كان ساني ليحبس أنفاسه لو لم يكن ظلًا في تلك اللحظة. هناك، أمامه، كان شيء هائل يختبئ في الضباب. لولا تلك الحركة الخفيفة قبل قليل، لظنه كومة أخرى من العظام الشاهقة… وربما كانت تلك الحركة قد أنقذت حياته

‘اللعنة…’

بسبب الضباب، لم يستطع رؤية سوى هيئة داكنة مبهمة. كانت التفاصيل محجوبة، لكنه أدرك أن الكائن ضخم. كما أنه بثّ في داخله شعورًا عميقًا وبهيميًا بالرهبة

انتشرت في الهواء رائحة غريبة وحلوة

تجمّد ساني في مكانه، مختبئًا داخل جمجمة حوت ميت عملاق. لم يكن يعرف ما الذي يجب فعله — فالتقدم إلى الأمام كان مستحيلًا. لكن التراجع قد يكشف وجوده للعدو أيضًا

لم يبقَ له سوى خطوة الظل

ومع ذلك، قبل أن يحاول الانزلاق بعيدًا، بقي ساني في مكانه لبضع لحظات

كان هناك شيء يقضّ مضجعه. لماذا بدا هذا الحضور… مألوفًا؟

كان قد شعر بألفة غريبة منذ دخوله مقبرة المسوخ. كانت خافتة، لكنها واضحة لا تخطئها الحواس

‘لماذا؟’

هل كان قد وصل إلى هذا الجزء من الجزيرة بالفعل، في إحدى الدورات التي لا يتذكرها؟ لا، لم يكن ذلك منطقيًا. قبل أن يدرك وجود الحلقة، كان لا بد أن ساني قد كرر الأفعال نفسها مرارًا وتكرارًا — التقدم وحده لإنقاذ جيت، ثم الموت على يد النصل الشبحي للمذبحة طويلة الأثر

إذًا، كيف يمكن لأي شيء في زهرة الريح أن يبدو مألوفًا؟

في تلك اللحظة، هبّت ريح قوية من جهة الدوامة، وانحسر الضباب

وانكشف الكائن العملاق المختبئ في الضباب بكل جماله الغريب والبشع

ارتجف ساني

الهيئة الهائلة التي لاحظها… كانت فراشة مقززة

كانت أجنحة الفراشة وظهرها سوداء، لكن جسدها وبطنها السفلي كانا بلون العظم الأبيض. امتلكت ست سيقان طويلة بدت هشة، تنتهي بأطراف حادة، وعينين ضخمتين متعددتي الأوجه تشبهان كرتين من ظلام خالص. وبينهما كان منقار طويل بشكل مزعج، أسود زيتي، منثنيًا حاليًا في لولب مثل خرطوم فيل. وارتفع من رأسها قرنان استشعار طويلان

كان حجم الفراشة السوداء الغريبة نحو مئة متر

كانت هي نفسها المسخ العظيم الذي قاتل ملك الأفاعي شهرًا كاملًا من أجل حق التهام بقايا السلحفاة السوداء

‘الـ… الفراشة السوداء؟ ما الذي تفعله هنا؟’

لبضع لحظات، غرق عقل ساني في الفوضى. لقد سافر بعيدًا جدًا إلى الماضي منذ بداية الكابوس، ومع ذلك، بطريقة ما، انتهى هذا الرعب البشع باللحاق به رغم ذلك. هل كان يتبعه هو ونيفيس منذ البداية؟

لكن عندها، شعر ساني بلمحة ارتياح

رغم أن هذا الرجس كان يشبه تقريبًا المسخ العظيم الذي يعرفه، فإنه كان مختلفًا عنه قليلًا أيضًا. لم يكن نمط الحراشف البيضاء العظمية على بطنه هو نفسه. ولم تكن الحواف المسننة لأجنحته هي نفسها. ولم يكن طول قرني استشعاره هو نفسه كذلك

كان ساني قد حدّق في الفراشة السوداء الأصلية شهرًا كاملًا، لذلك تذكر مظهرها الغريب غير الأرضي بكل تفاصيله

هذه الواحدة… ربما كانت تنتمي إلى القبيلة نفسها من كائنات كابوس، لكنها كانت رجسًا مختلفًا تمامًا

وهذا لا يعني أنها لم تكن مرعبة بالقدر نفسه

‘تبًا!’

أولًا وحش عظيم، والآن مسخ عظيم… إلى أي درجة كان من المفترض أن يكون هذا الكابوس الثالث مستحيلًا؟ وها هو ذا، يأمل أن تسير الأمور بسهولة أكبر إن اختار مسارًا مختلفًا هذه المرة

ابتلع ساني استياءه وحدّق في الرجس الهائل. كان ذلك الشيء أكبر بكثير، بكثير من كاسر السلاسل… إذا حاولوا الطيران بعيدًا عن الجزيرة ووقعوا في قبضته في الهواء، فلا شك في المصير الذي كان ينتظرهم

لقد ازدادت الأمور تعقيدًا كثيرًا

‘سأضطر إلى الالتفاف حول مقبرة المسوخ، في الوقت الحالي’

كان الضباب قد بدأ يتدفق عائدًا ليخفي الكائن الغريب. وقبل أن يفعل، اتبع ساني نزوة عابرة وحدّق في روح الفراشة السوداء، راغبًا في التأكد من أنها، هي الأخرى، مسخ عظيم

ثم تجمّد، مذهولًا. مرّت بضع لحظات قبل أن تتشكل فكرة واضحة في عقله:

‘…ماذا؟’

تحت سطح درع العملاق الجوي القشري، حيث كان يفترض أن توجد محاليق الظلام المقزز… لم يكن هناك شيء

لم تكن هناك عقد للفساد المنتشر. ولم تكن هناك شموس مشعة لنوى الروح اللامعة. بدلًا من ذلك، كانت روح الكائن فارغة

لا. لم تكن هناك روح داخل ذلك الجسد الوحشي على الإطلاق

كانت الفراشة السوداء…

‘إنها خاوية؟’

كان ساني يعرف المستيقظين الذين فقدوا أرواحهم في عالم الأحلام، وبقوا كأصداف فارغة — أحياء، لكنهم ميتون حقًا. ومع ذلك، لم يسمع قط بحدوث شيء مشابه لكائنات كابوس

كيف يمكن لذلك أن يحدث، إذا كانت الرجاسات لا تنتقل بين العالمين أثناء نومها؟ كانت أرواحها الفاسدة دائمًا مثبتة بأمان داخل أجسادها

بالطبع… إذا دُمّرت روح رجس ما بطريقة ما دون إتلاف الجسد، فهناك احتمال ضئيل أن يستمر الجسد في العيش. فارغًا وخاليًا من الضمير

تردد لبضع لحظات، ثم غادر بحذر جمجمة الحوت الميت العملاق. وبينما انزلق مقتربًا من الفراشة العملاقة، مدّ ساني حواسه ودرس ظلها

كان الظل فارغًا، مثل ظلال كل الأشياء الجامدة

الفراشة السوداء التي أخافته كل هذا الخوف… هل كانت بلا تهديد على الإطلاق؟

بقي ساني على هيئة الظل لبعض الوقت، يراقب الكائن الهائل. جلس المسخ العظيم بين العظام وأجنحته ملقاة على الأرض بلا حيوية. بدا كأنه يتنفس، لكن بخلاف ذلك، بقي ساكنًا تمامًا. كانت عيناه العملاقتان متعددتا الأوجه باهتتين وفارغتين

بعد فترة، عاد ساني إلى هيئته الملموسة واقترب من الكائن بحذر. حتى حين سار ليقف تحت منقاره المرعب، لم تتفاعل الفراشة السوداء

‘إنها خاوية حقًا’

تردد لبضع لحظات، ثم نظر إلى الأسفل. هناك، في ظل أجنحة الكائن، كانت عناقيد من البيوض المقززة مغروسة داخل شرانق لزجة. كانت كل بيضة ضعف حجم ساني وشفافة. استطاع رؤية السائل اللزج الحليبي وأشكال يرقات عملاقة شبيهة بالديدان في الداخل

كانت ظلال البيوض بلا حياة تمامًا مثل الفراشة نفسها

حدّق ساني في البيوض لبعض الوقت، ثم ألقى نظرة على المسخ العظيم. ثم، وهو يحبس أنفاسه، تقدم إلى الأمام وشق إحداها بخطيئة العزاء

انهارت اليرقة المقززة وتشنجت، ميتة

ومع ذلك، لم تعلن التعويذة عن قتل. ولم يحصل على شظايا ظل أيضًا

لم تكن هناك شظايا روح في اللحم المنفر للدودة العملاقة الميتة

‘…خاوية’

ارتجف ساني

‘ما الذي يحدث؟’

مرعوبًا فجأة، تراجع، ثم استدار وسار داخل الضباب. احتاج إلى جهد كبير حتى لا يركض

كل ذلك… الموتات المعذبة، الضباب الخانق، بستان العظام القديمة، المسخ الخاوي… كان أكثر مما يمكن تحمله

وبينما كان يسير بين بقايا الأهوال الميتة، محاطًا بضباب حليبي، لم يستطع ساني منع نفسه من الشعور بأن هذا الجحيم هو كل ما في العالم. وكل شيء آخر — كل ما كان موجودًا في ذاكرته — بدا كحلم غريب وبعيد

صعد إلى سرج الكابوس، ورفع الضوء الهادي، ثم انحنى وهو يرتجف

بعد فترة، قال بصوت أجش:

“…لنذهب”

وسرعان ما اختفت العظام الشاهقة داخل الضباب