الفصل 41

الفصل 41: فصل مستورد

ساد الهدوء القاعة عندما نهض ماسينيوس من مقعده، ودوت خطواته على الأرضية الخشبية. كان جلد ذئب يتدلى على كتفيه، وبدت نظرته وكأنها تعكس حدة النظرات المصوبة نحوه. لم يرتدع ماسينيوس، بل واجه هذا التفحص المباشر بصدر مندفع للأمام بفخر بينما تبادل النظرات مع عدد قليل من النبلاء المتجمعين. أظهر الضعف وسيلتهمك القطيع، وأظهر الثقة وسيفكرون مرتين قبل القفز.

من بين لوردات الشمال، برز كارل كارلسون، لورد سقوط الثلاثة، مثل شجرة بلوط شاهقة في غابة من الأشجار الأصغر. شعاره، وهو شجرة قرمزية على خلفية بيضاء كالثلج، أشار إلى طقوسهم القديمة التي كانت محظورة لفترة طويلة تحت الحكم الإمبراطوري. قيل إنه قبل سيطرة الإمبراطورية، كان أهل الشمال يقدمون قرابين للشجرة، قرابين بشرية، تم إلغاؤها الآن بفضل القوة.

عند الطرف المقابل من الطاولة جلس ميرث غرينور، لورد السهول الخضراء، وكان نطاقه يخلو من اللون الذي يحمله اسمه، وبدلاً من ذلك كان مغطى بالعناق الجليدي للشتاء. يبدو أن هذا كان يمثل روح الدعابة لدى الشماليين. ومع ذلك، كانت أرضه هي الأكثر وفرة بالجوائز، والمصدر الأكبر للجلود في الشمال، لبيعها للتجار الجنوبيين.

ملأت شخصيات أخرى القاعة، يحمل كل منهم حكاياته وألقابه الخاصة. ميورن بيكر، المعروف باسم “كاسر الترس”، الذي خاض في شبابه عشرين مبارزة، وكان يرفض دائمًا حمل ترس. هان أبيلسون، الملقب بغموض بـ “منتهك الثلاثة”، الذي فضل ماسينيوس عدم السؤال عنه. وأخيرًا، كان هناك كريغان فالكار، المعروف ببساطة باسم “الوجه الشاحب”، ووجهه الشاحب يفسر هذا اللقب.

بينما تقدم ماسينيوس للأمام، أحاطت به رائحة الهواء البارد المنعشة، وامتزج حضورها الثقيل بخفة رقيقة. توقف للحظة، وسمح لنفسه بالاستغراق في هذا الشعور، بينما أشعل الطقطقة الخافتة للمشاعل حواسه قبل أن يخاطب اللوردات المتجمعين.

بدأ ماسينيوس قائلاً: “لورداتي المحترمون، لقد مرت 5 سنوات منذ آخر اجتماع لنا، وهو الوقت الذي تجرأ فيه سووثيلد ‘الأنف الأفطس’ على تحدي قوة الشمال ببعض قبائله التي بلغ عددهم 8,000 محارب. كان يأمل في الحصول على حصى، لكنكم أثبتتم أنكم صخور صلبة، ولا تزال هزيمته تغنى في الحانات”.

اصطبغت كلماته بالندم وهو يواصل: “للأسف، كنت غائبًا خلال تلك المعركة، وهو حقيقة أندم عليها بشدة. لا يمكنني إلا أن أتخيل الشرف الذي كان سيمثله الوقوف بجانبكم، للمشاركة في تلك الرابطة التي صيغت من خلال المعركة والانتصار”. مسحت نظرته الحضور جميعًا.

“استمرت المعركة لمدة 7 أيام وليالٍ طويلة، حيث هاجمت قوات سووثيلد دفاعاتنا بلا هوادة بالسلالم وكباش النطح. ومع ذلك، قوبل كل هجوم بعزيمة لا تلين، حيث صدهم محاربوكم مرة تلو الأخرى. وفي ليلة واحدة تغير كل شيء، فبإجراء سريع وحاسم، شنت حاميتنا هجومًا جريئًا، مباغتة قوات سووثيلد غير المستعدة. اشتعلت النيران في معسكرهم، ووسط الفوضى، تم أسر سووثيلد نفسه. ثلج الرجل الساقط، هكذا تسمى في الحانات، وقد صنعوا أغنية صغيرة جميلة عنها”.

أومأ اللوردات بالموافقة، وعكست تعابيرهم الفخر بأعمالهم الماضية بينما ضحك البعض على اسم الأغنية. وقال أحدهم: “تم تقطيع أوصاله بعد ذلك ووضع رأسه على بوابة باين، ليزين تلك القطعة الخشبية لمدة 6 أشهر، قبل أن يلقى في البرية، حسبما أذكر”. ابتسم العديد من النبلاء عند ذكرى تلك المعركة.

فجأة، تردد صدى صوت عميق من أعماق القاعة.

تحدث نفس العملاق من قبل، أوثر، بصوته المجلجل الذي جذب كل الأنظار نحوه قائلاً: “يا له من طفل قوي لدينا هنا. لقد قاتلت هناك بنفسي، إلى جانب العديد من الآخرين. لقد حاربنا طوال الليل والنهار، ونادينا الإمبراطورية لطلب المساعدة، ولكن كل ما تلقيناه كان وعودًا فارغة وكلمات معسولة”.

بصق أوثر على الأرض بازدراء، ومسحت يده الخشنة فمه وكأنه يتخلص من طعم الخداع. “والآن، يتجرأ صبي على الثناء علينا في معركة لم يشارك فيها؟ ماذا تعرف عن الحرب؟ هل قرأت عن المعارك وصورت نفسك كأنك فريفيوس الأحمر؟”. كانت كلماته حادة، تخترق الهواء مثل الشفرة.

رافعًا تذكارًا من فتوحاته، لوح أوثر بغطاء رأس من جلد الدب، ويبدو أنه كان يحب سرد قصته قائلاً: “انظروا إلى هذه الجميلة، لقد قتلتها بنفسي، ولم يكن معي سوى خنجر وسيف. اسمها ليليانا”. وبينما كان يتحدث، كشف عن صدره، مظهرًا 3 علامات مخالب عميقة محفورة في جسده. “قاتلت العذراء ببسالة، لكني استوليت على رأسها وصنعت هذا الغطاء من جلدها”.

انتقلت نظرته إلى الذئب الجاثم على كتف الأمير، وكانت نظرته ثاقبة. سأل أوثر بصوت يقطر ازدراءً: “وماذا عن حيوانك الأليف؟ هل قتلته بيديك، أم اشتريته بمجوهراتك وذهبك؟”.

رد الأمير قائلاً: “لم أقتل الذئب، إذا كان هذا ما تسأل عنه، فقد كان ميتًا بالفعل عندما وضعت يدي عليه. كان ذلك خلال غارتي الأولى، معمودية نار وسط الثلوج. كنت أقود فرقة استطلاع قوامها 100 فرد، وصادفنا قرية برية تقع وسط البرية. انقضضنا على القرية مثل عاصفة منطلقة، وكانت خيولنا تدوي تحتنا بينما أشعلنا العالم بالنار. لم يعرف المتوحشون ما كان يحدث حتى فات الأوان”.

وبينما كانت النيران تلتهم السماء والصرخات تخترق الهواء، لمعت عينا أوثر وهو يراقب الأمير. وتابع الأمير بصوت مشوب بثقل الحزن: “أُخذت النساء كأسرى، لمواجهة مصير خلف بوابة باين ليحملن أطفالنا. بينما لقي البقية نفس مصير آبائهم الذين حاولوا بالتأكيد تجاوز باين، مصير سريع ولا يرحم”.

ابتسم الأمير ابتسامة صغيرة وقال: “بين القتلى، رأيت رجلاً يرتدي الجلد الذي أرتديه الآن. هكذا حصلت عليه. في ذلك اليوم سقط 5 رجال مسلحين تحت يدي، لا شيء يستحق الحديث عنه أو التفاخر به، فقد عرفت رجالاً وصلوا إلى 20 في ذلك اليوم”.

أثار الرد إعجاب أوثر، الذي لم يقل شيئًا بل اكتفى بالابتسام والجلوس. وطوال بقية الاجتماع، ظل صامتًا يكتفي بمراقبة الفتى. عندها أدرك الأمير أن “النبلاء كانوا يختبرونني. وكان هذا هو الاختبار الأول”. لو كان قد قدم عذرًا، أو التفت نحو هارولد، لكان قد تم تجاهله، وبدلاً من ذلك تحدث مباشرة إلى العملاق نفسه ولم يتراجع، ولم يكن الكثيرون يستطيعون فعل ذلك، فأوثر بعد كل شيء كان مخيفًا. ومع ذلك، كان رد الأمير محبوبًا، كما يتضح من ابتسامة أوثر الموجهة نحوه.

لن يتبع أي شمالي صبيًا، لذا كان عليه أن يظهر نفسه كواحد منهم. لم يكن الأمر صعبًا للغاية، كان عليه فقط أن يفعل ما يفعله دائمًا، أن يكون على طبيعته.

قال هارولد وهو يتدخل أخيرًا: “الآن إذا لم يكن لدى أي شخص آخر ما يضيفه، فلنستمع إلى كلمات ضيفي، وأنا متأكد من أننا لن نخرج غير راضين”.