الفصل 42

الفصل 42

نمى التوتر في القاعة بينما استقرت كلمات هارولد بين النبلاء المحتشدين. وبشعوره بالانتباه المسلط عليه، استجمع ميسينيوس أنفاسه لتهدئة نفسه، مستحضرًا كل ذرة من العزيمة التي يمتلكها بينما كان يستعد لمخاطبة الجمع.

بدأ قائلًا، وصوته ثابت رغم الاضطراب المتصاعد بداخله: “قد يكون هذا جديدًا على الكثيرين منكم، لكن والدي لقي حتفه في ساحة المعركة في أرلانيا”. انتشر إعلانه عبر الجمع مثل حجر أُلقي في بركة ساكنة، مما أشعل موجة من الهمسات والصرخات المكتومة. بالنسبة لمعظمهم، كان هذا الكشف صدمة، إذ لم يكن لدى لوردات الشمال جواسيس في الجنوب، وبالتالي كانت مصادر معلوماتهم تقتصر على تجار الحبوب العابرين الذين يجوبون الأراضي الشمالية لبيع منتجاتهم.

وتابع ميسينيوس بنبرة حازمة: “في أعقاب رحيل والدي، لم تضع زوجة أبي أي وقت في الاستيلاء على السلطة، وتوجت أخي الأصغر، الأمير الثالث، كإمبراطور وأعادت تشكيل مجلس المائتين، مع تنصيب نفسها وصية على العرش. لقد طالبت اللوردات بالسفر إلى العاصمة وأداء قسم الولاء—”.

وقبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، انفجرت القاعة في حالة من الفوضى، حيث تدافع كل نبيل لإسماع صوته فوق الضجيج الصاخب. صرخ أحدهم: “حقير!”، وترددت كلماته في أرجاء الجدران كصرخة حرب. وزمجر آخر: “جبناء وأفاعي!”، وكان غضبه ملموسًا في الهواء. “أنقسم يمين الولاء لطفل؟ لآثرت قطع عضوي وخصيتي قبل فعل ذلك!”.

سرت موجة من الغضب والاستياء بين النبلاء المحتشدين، وامتزجت أصواتهم في معارضة جماعية؛ مثل سفينة تتلاطمها الأمواج في عاصفة، تقاتل ضد الموج قبل أن يبتلعها البحر.

فجأة، ووسط أصوات المعارضة المتأججة، نهضت شخصية من بين الجمع. كان ميرث غرينور، لورد السهول الخضراء. وبحضور مهيب يتجاوز عمره الشاب نسبيًا، وقف طويلًا، وكانت لحيته البنية تنهمر على صدره وشعره الطويل ينساب على ظهره كأنه نهر من الظلال. ورغم أنه كان يمتلك قامة تليق بنبيل، إلا أنه بدا بجانب قامة أوثر الشاهقة كأنه مجرد شجيرة صغيرة بجانب بلوطة عتيقة.

أعلن ميرث، وصوته يتردد في القاعة كنفخة بوق تدعو للسلاح: “لقد توسلنا إليهم لطلب العون ضد سويثيلد. حذرناهم من آلاف المحاربين الزاحفين نحو أراضينا. وكيف استجابوا؟ بالازدراء والاحتقار، والبصق على لحانا!”. أشعلت كلماته جوقة من التأييد من زملائه النبلاء، وارتفعت أصواتهم باستياء مشروع.

وتابع ميرث، ونبرته تفيض بغضب عارم: “والآن، تتجرأ تلك العاهرة ذات الرداء القرمزي على مطالبة ولائنا. تتوقع منا أن نهجر إقطاعياتنا، لنجثو على أرضياتهم الرخامية المصقولة ونتذلل عند أقدامهم. ولكن ماذا فعلت هي أو سلالتها لنا يومًا؟”. ارتفع صوته بحماس جارف، وكانت كل كلمة بمثابة خنجر موجه إلى قلب الطغيان الجنوبي.

رعد صوت ميرث بينما جالت نظراته عبر الجمع: “هل يجب أن نحني رؤوسنا لأولك الذين لا يبالون بمحنتنا؟ لا! أقول إننا سنقف بحزم، متحدين في ولائنا لمن وقف بجانبنا، وشاركنا في صراعاتنا وانتصاراتنا. منذ شتاءين مضيا، عندما خنق المجاعة أراضينا، كان هو من ضمن وصول الحبوب إلى شعبنا، بينما غض والده الطرف عن توسلاتنا”.

وعندما بلغت خطبة ميرث الحماسية ذروتها، جثا على ركبة واحدة أمام ميسينيوس، محني الرأس في إشارة للولاء. وأعلن وصوته يصدح بالتحدي: “لن أخدم إلا واحدًا منا كإمبراطور. فليأخذ الموت تلك المرأة البائسة وطفلها!”.

لامست كلماته وترًا حساسًا لدى النبلاء المحتشدين، وحركت قلوبهم بعزيمة متجددة. واحدًا تلو الآخر، حذوا حذو ميرث، جاثين على ركبهم في استعراض للتضامن. ومع ذلك، وبينما هدد هذا الحماس بابتلاع الجميع، رفع الأمير يده وأوقفهم.

توقف ميسينيوس، وجال بنظره عبر النبلاء المحتشدين، وبنفس مدروس، تابع كلامه.

بدأ قائلًا بنبرة ثقيلة بالوقار: “لقد كانت الإمبراطورية لفترة طويلة عبئًا على الشمال. مرارًا وتكرارًا، طلبتم المساعدة، ولم تجدوا سوى اللامبالاة والازدراء. ومع ذلك، ورغم سوء المعاملة هذا، ظل الشمال خاضعًا، فلماذا ذلك؟”.

كان كارل كارلسون، لورد بهجة الثلج، هو من أجاب: “نحن نعتمد على تجارة الفراء من أجل قوتنا”، أقر بذلك وصوته مشوب بالاستسلام. “أراضينا لا تستطيع إنتاج ما يكفي لإطعام شعبنا، لذا نحن مضطرون للجوء إلى تجار الجنوب”.

ابتسم، وصلِّ على النبي ﷺ، ثم أكمل رحلتك مع الفصل.

أكد ميسينيوس، وهو يومئ بالموافقة: “بالفعل، لكن هذا الاعتماد جاء بثمن—ثمن تحمله الشمال نفسه. التجار يستغلون تبعيتنا، ويفرضون أسعارًا باهظة لعلمهم التام بأنه ليس لدينا بديل. لقد باع الإمبراطور الامتيازات لعائلات تجارية معينة فقط، مما سمح لهم باحتكار بيع الحبوب لنا، مما منحهم سيطرة كاملة على الأسعار”.

خيم ثقل كلماته في الهواء بينما قست نظرة ميسينيوس. وتابع وصوته مشوب بالمرارة: “أنتم تتطلعون إليّ من أجل التغيير، من أجل الخلاص من حلقة الاستغلال هذه. لكني أقول لكم الآن، إن هذا الأمل في غير محله”.

وبإيماءة مفاجئة من التحدي، بصق ميسينيوس على الأرض أمامه. تراجع النبلاء في صدمة، وكانت تعابيرهم مزيجًا من الذهول وعدم التصديق. حتى هارولد، حليفه الصامد، نظر إلى الأمير بنظرة نفذت إلى أعماق روحه. لم يكن هذا ما توقعه أي منهم، إذ اعتقدوا أن الأمير سيكون أول من يدعو للحرب.

أعلن ميسينيوس، وصوته يرتفع بحماس: “إن محنة الشمال أعمق من مجرد الإهمال”.

ثم صرخ ميسينيوس: “عدد الجنود الذين يمكن للشمال حشدهم قليل جدًا. الأمير الثاني سيرفع رايته بالتأكيد وسيلقى دعمًا من الشرق، الذي يمكنه بسهولة إرسال أكثر من 15,000 رجل للزحف جنوبًا. والأمير الثالث نفسه سيكون قادرًا على حشد رقم مماثل، بل سيكون في وضع أفضل، فكل ما يحتاجه هو تأمين الممر بين الجبال. بداخله توجد كميات هائلة من الحبوب التي ستعيلهم، وسيكون لديهم طريق بحري للتجارة”. وبينما كان يقول ذلك، جالت نظرات الأمير على النبلاء.

“بالمقارنة، يمكن للشمال في أقصى حالاته حشد ما لا يزيد عن 9,000 جندي. ماذا تتوقعون أن تحققوا بذلك؟ تتحدثون عن حقيقة أن الإمبراطورية تتجاهل محنة شعبكم، والآن ترغبون في جلب الموت لشعبنا للقتال من أجل قضية خاسرة؟”.

وقع النبلاء في صمت ثقيل، وعيونهم مثبتة على ميسينيوس وهو يتحدث. ومع كل كلمة، بدت عزيمته تقوى، واشتعلت شرارة من التصميم بداخله. وأعلن وصوته يصدح بالاقتناع: “لوضعي على العرش، سنحتاج إلى هزيمة كلا أخويّ. لكن مثل هذا النصر سيأتي بثمن لا يستطيع الشمال تحمله. لماذا أضحي طواعية بالمزيد من شعبي من أجل طموحاتي الخاصة؟”.

وبينما كان يتحدث، أشار ميسينيوس بتأكيد، وبسط يديه إلى الخارج: “كل ما أعتز به هو رفاهية الناس الذين استقبلوني، الذين يبتسمون عندما أمر عبر قراهم. هذا الشعور بالانتماء، هذا الارتباط—لا يمكنني العثور عليه في الجنوب. لماذا أترك هذا المكان من أجل عرش محاط بالأفاعي؟”.

ترددت كلماته في القاعة، مخترقة قلوب الحاضرين. “كل ما تتحدثون عنه هو كيف يهملنا الجنوب، وكيف يفضلون رؤيتنا نتضور جوعًا على تقديم العون. ومع ذلك، ها أنتم هنا، تناقشون وضع رجل على العرش الذي أساء معاملتكم جميعًا. هل تعتقدون حقًا أن الأمور ستتغير؟ لا، بل ستزداد سوءًا! إنها مجرد قضية خاسرة وسنجد حقولنا حمراء بدمائنا”.

مع كل تكرار، كان صوت ميسينيوس يزداد قوة. “من هنا، لدينا خيارات قليلة. يمكنكم أن تحنوا الركبة للعاهرة الحمراء في الجنوب”، وتبع هذه الكلمات بالبصق.

“ثم هناك حني الركبة لمافيوس الذي سيكون مشغولًا جدًا في ممارسة الفواحش مع أول عاهرة يجدها”، وبصق مرة أخرى.

“لن أسمح لشعبي بأن ينزف من أجل طموحي، لكني سأبذل دمي بكل سرور لأراهم يزدهرون. أرفض المشاركة في حرب تسبب لهم المعاناة دون داعٍ”.

“لقد حان الوقت للشمال ليتحرر من الإمبراطورية، ليصيغ طريقه الخاص كمملكة مستقلة. الشتاء قد يأتي، ومعه ستتبع المجاعة. الطريقة الوحيدة التي سينجو بها الشمال هي السير في طريق لم يسلك منذ 180 عامًا! لقد حان الوقت للشمال للمضي قدمًا بمفرده والتوقف عن حني الركبة للجنوب. لن يتم استنزافه بعد الآن من قبل التجار، ولن يرسل أبناءه لخوض حرب لن تجلب لهم شيئًا. من الآن فصاعدًا، كل قرار يجب أن يُتخذ من قبلنا وليس من أجلنا”.