الفصل 45

الفصل 45

اخترق صوت الإمبراطورة الصمت المتوتر الذي ملأ غرفة العرش، وكانت نظراتها مثبتة على اللورد فريتينيوس وهي تتحدث. “متى كُتبت هذه الرسالة وأُرسلت؟” استفسرت، ونبرتها تكشف عن فضولها. قَلّب اللورد الرسالة بين يديه، ودرس كل ثنية وطيّة فيها قبل أن يجيب بانحناءة محترمة. “قبل ثلاثة أيام، يا صاحبة السمو،” أجاب، وعيناه لا تفارقان نظرة الإمبراطورة الثاقبة.

تبع ذلك صمت مليء بالتفكير قبل أن تحول الإمبراطورة تركيزها إلى النبلاء المحتشدين، وصوتها الآن يسترعي انتباه الغرفة بأكملها. “وكم من الوقت سيستغرق الأمر حتى يحشدوا أعدادًا كافية للزحف جنوبًا؟” سألت، وعيناها تتفحصان كل وجه بحثًا عن إجابة.

سارع مارسيليوس، البراغماتي دائمًا، بتقديم إجابة. “سيستغرق الأمر نصف شهر على الأقل لجمع القوات اللازمة، يتبعه أسبوع ونصف آخر للوصول إلى المناطق الجنوبية،” قدّر ذلك، وكلماته تزامنت مع النقر الإيقاعي لأصابع الإمبراطورة على الطاولة. كانت متوترة، فقد بدأت العواقب تطالها.

“ليس أكثر من شهر إذن،” تمتمت بصوت مسموع، وعقلها يتسابق بالفعل بأفكار حول الإستراتيجية والنتائج المحتملة. ولكن بعد ذلك، خطرت ببالها فكرة مفاجئة. “أي أخبار عن الأمير ميسينيوس؟” وجهت سؤالها نحو اللورد فريتينيوس مرة أخرى.

كان رده جادًا وهو هز رأسه. “لا شيء، يا صاحبة السمو. ولكن من المرجح أن الاستعدادات جارية بالفعل في الشمال أيضًا. لقد أظهر لوردات الشمال تفضيلاً واضحًا للأمير الأكبر،” أخبرها، وكلماته تؤكد التوترات المتزايدة داخل المملكة.

قاطع اللورد كروكسياتوس بملاحظة فظة، ووجنتاه ترتجفان مع كل كلمة. “عصابة غير مخلصة، هؤلاء لوردات الشمال،” تمتم بمرارة، وازدراؤه واضح في كلماته وتعبيراته.

وسط تمتمات الموافقة، قدم اللورد إيسيدور منظورًا إستراتيجيًا؛ فقد كان يعلم أنه من الأفضل عدم إرضاء المرأة الحمراء، فكان لديهم حرب ليربحوها، وليس عاهرة ليضاجعوها. “إذا قمنا بتحصين الممرات الجبلية، فقد يجبر ذلك الأميرين على الدخول في صراع. سيكون مافيوس مترددًا في ترك قوات معادية خلف ظهره وهو يسعى لتجاوز دفاعاتنا. ففي النهاية، آخر شيء يريده هو أن يُهاجم من الخلف أثناء محاصرة حصوننا، ربما يستنزف الأخوان دماء بعضهما البعض قبل أن يأتيا إلينا، إذا سمحت القوى العظمى بذلك،” هكذا جادل، ملقيًا بصيصًا من الأمل في الجو المتوتر لغرفة العرش.

وجدت نفسها تصلي في صمت “أيتها الأم العظيمة، أرجوكِ، دعيهم يقتلون بعضهم البعض.” أخذت نفسًا عميقًا وسرعان ما أعطت التعليمات، فقد كانت الإمبراطورة، وبينما قد تطلب فضل القوى العظمى، كان عليها أن تعتمد على نفسها. وحده الأحمق من يترك مصيره ليتقرر بناءً على أهواء من هم في الأعلى.

“اللورد مارسيليوس، أرسل كلمة إلى اللوردات لجمع قواتهم،” أمرت، وصوتها ثابت رغم الاضطراب بداخلها. “وأولئك المتمركزون بالقرب من الإصبع، عززوا دفاعاتنا. دعوهم يعرفون أن مكافآت عظيمة تنتظر أولئك الذين يقاتلون دفاعًا عن إمبراطورهم،” تابعت، وكلماتها تلمع مثل منارة أمل وسط الظلام الوشيك. “ذكّرهم بأن التعزيزات في طريقها، ولكن حتى ذلك الحين، يجب عليهم الصمود في مواقعهم وتأمين جميع الممرات ضد تقدم العدو. عِدهم بأنهم سيحصلون على ألقاب وأراضٍ لوقوفهم مع الإمبراطور ومن أجل الإمبراطور.”

أومأ اللورد مارسيليوس بالموافقة، “بالتأكيد، يا صاحبة السمو. إن أوامركِ حكيمة حقًا،” أكد ذلك.

“بينما يقترب الأمير الثاني من حدودنا، سيجد دفاعاتنا منيعة. لن يكون أمامه خيار سوى إرسال قواته إلى حتفهم أو انتظار حضن الشتاء القاسي قبل التفكير في التراجع. إما المجاعة أو إرسال رجاله إلى مفرمة لحم،” قاطع اللورد إيسيدور، مقدمًا رأيه في الأمر.

أومأت الإمبراطورة فاليريا بجمود عند كلماته، لكنها في داخلها شعرت بالفخر بنفسها. ألم يكن هذا دليلاً على قدراتها؟ لو أن والدها أعطاها سيوفًا ودروعًا بدلاً من الدمى لتلعب بها، لكانت قد هزمت غراتيوس بسهولة.

أي عنف أو خيانة داخل القصة لا يعني تشجيعًا عليه في الحياة.

“إن مصير الإمبراطورية بين أيدينا،” أضافت بجدية. “يجب أن نفعل كل ما في وسعنا لحمايته.” وبإيماءة أخيرة، أنهت الإمبراطورة الاجتماع وخرجت من الغرفة برشاقة، يتبعها حاشيتها. بقي اللورد مارسيليوس واللورد فريتينيوس وحدهما، يتبادلان تفاهمًا صامتًا من خلال نظراتهما المتلاقية. نهض كلا الرجلين من مقعديهما، لكن لم يتحرك أي منهما.

“أظن أن لكل منا مهامه التي يجب أن يهتم بها، يا لورد مارسيليوس،” لاحظ فريتينيوس، مستشعرًا الفضول الذي يلمع في عيني مارسيليوس.

“بالفعل،” وافق مارسيليوس بابتسامة صغيرة. “الحرب تلوح في الأفق، وسيكون لكل منا دور يلعبه فيها. أنا متأكد من أن الإمبراطور سيرتاح أكثر لعلمه أن لديه تابعًا مخلصًا مثلك في خدمته،” مدح مارسيليوس، معيدًا الابتسامة بنفس القدر.

“أنت تملقني، يا لورد مارسيليوس،” أجاب بتواضع، رغم أن وميضًا من الفخر رقص في عينيه. “لكن ولائك للإمبراطورة مثير للإعجاب بالمثل.”

“لقد لاحظت أنك قمت باستثمارات كبيرة لتعزيز خدماتك للإمبراطورية مؤخرًا، تمامًا كما يجب على الخادم الصالح أن يفعل، أنت حقًا نموذج لنا جميعًا.”

“يجب على الخادم المخلص أن يسعى دائمًا للمزيد، خاصة عندما تمد الأقدار يدها لمساعدته. قد يقدم آل إيسيدور ذهبهم للخزائن، وآل ثالاسوس محاربيهم، لذا ألا ينبغي لآل باكس أن يحاولوا الازدهار بطريقتهم الخاصة؟ كان هناك الكثير من الخدم المخلصين للإمبراطورية يبحثون عن شجرة لعناقها أثناء العاصفة مؤخرًا، ولحسن حظهم، كانت هناك بلوطة عظيمة تنتظرهم بالفعل. مساكين هم، فقد اختفت شجرتهم القديمة في العاصفة.”

“أرى ذلك، إذن يجب أن نشكرك. من كان يعلم متى كان بإمكاننا الحصول على مثل هذه المعلومات؟ ما مدى حظ الإمبراطور في الحصول على خادم مثلك. ومع ذلك، فأنا أتساءل أين ذهبت الشجرة، ومن المؤسف أننا لا نعرف.”

“المعرفة قوة بالفعل،” وافق مارسيليوس، وتوجهت نظراته إلى النافذة، حيث كانت الغيوم المتجمعة تلمح إلى العاصفة المقتربة. “لكنني أتساءل عن مدى فعاليتها ضد السيوف المستعدة لاختراق دفاعاتنا. فبعد كل شيء، أليست المعرفة أكثر قوة عندما يتم تقاسمها بين العقول الحكيمة؟”

لم يعطِ فريتينيوس أي إجابة، بل حافظ على ابتسامته، ثم أمال رأسه، دارسًا الرجل الذي أمامه.

“أظن أن هذا صحيح، سأقدر وجود شخص أشاركه مناقشات طويلة. أجد نفسي وحيدًا في وقت متأخر.”

“أنا كذلك أيضًا، يا لورد. ربما يكون هؤلاء الأشخاص أقرب مما قد يظن المرء. يجب أن نكون جيدين ونفتح أعيننا قليلاً، بالطبع لنكون في خدمة أفضل للإمبراطور.”