الفصل 47

الفصل 47

نظر ألفيو للأسفل نحو عرف حصانه المتأرجح، وفراؤه البني الغني يلمع تحت ضوء الشمس بينما كانا يهرولان على الطريق الحجري. لم يمتلك حصانًا من قبل، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالفخر والدهشة تجاه هذا المخلوق الرائع بجانبه. ومع استمرارهما في رحلتهما، راقب ألفيو بإعجاب حصانه وهو يقضم العشب، وطبيعته المرحة تظهر بوضوح. كانت عيناه تلمعان مثل عيني طفل حصل على لعبة جديدة.

سمع حكايات عن خيول مشاكسة من وثائق العصور الوسطى، والآن أدرك السبب. لم يكن حصانه استثناءً، ففي أحد الصباحات عندما ذهب بعيدًا لقضاء حاجته، ولم يربطه بإهمال في شجرة ظنًا منه أن كل شيء سيكون على ما يرام، وجد أن حصانه قد اختفى. وبعد بضع دقائق من البحث، وجد ألفيو حصانه يأكل الشوفان بتمهل من كيس فتحه بأسنانه. تطلب الأمر ثلاثة رجال لإيقاف الوحش أخيرًا.

أما الآن، وأثناء رحلتهما، بدا الحصان مروضًا ومطيعًا، يستجيب لأوامر ألفيو دون إثارة أي مشاكل. لقد كان حصان حرب قويًا ومتينًا، واحدًا من 59 حصانًا آخرين تسلموهم لفرسان جيشهم. أما الـ 40 الآخرين فسيستلمهم لاحقًا. كان لا يزال يتذكر مدى حماسته عندما وصلوا، فقد كانت لديه خطط كثيرة بشأنهم.

تمامًا كما كان الحال في حياته السابقة، غالبًا ما كانت المعارك تُحسم بهجوم الفرسان الثقيلة. كانت الخيول الضخمة والقوية، المدربة على القتال منذ ولادتها، هي السلاح الأسمى في ساحة المعركة. ومع ذلك، وسط بحر من الوحوش المدرعة، غالبًا ما كان يتم تجاهل سلاح الفرسان الخفيف وإهماله. استُخدموا بشكل أساسي في مهام الاستطلاع، وغالبًا ما تم التقليل من إمكاناتهم كمناوشين مهرة. لكن التاريخ أظهر أن حتى سلاح الفرسان الخفيف المدرب جيدًا يمكنه تغيير مسار المعركة. لقد أثبت هانيبال ذلك بمجموعته النخبوية من فرسان نوميديا، حيث نسجوا ببراعة داخل وخارج خطوط العدو وعاثوا فسادًا برماحهم القصيرة أثناء مناوشاتهم، محافظين على سرعتهم ومسافتهم عن العدو. كان ألفيو يتوق لتكرار هذا النجاح، مع تعديلاته واستراتيجياته الخاصة، لكنه علم أنه مع أعداده الحالية، سيكون ذلك مستحيلاً.

بينما كانوا يركبون نحو كوارزات، تبعهم 70 فارسًا آخرين، 60 من جيشهم الخاص و10 حراس أعارهم له صاحب العمل. ترددت أصوات حوافر الخيل الإيقاعية مثل دقات الطبول على الممر الحجري تحتهم. سرعان ما انتقلت عيونهم إلى المدينة التي أمامهم. سيعيشون هناك لبضعة أسابيع في أحسن الأحوال، وبضعة أشهر في أسوئها، بينما يستعد صاحب عملهم لحملته. كان من الجيد أنهم هم الغزاة، فرجاله كانوا يتوقون لفرصة الغزو والنهب. ولحسن الحظ ستكون هناك فرص كثيرة للقيام بذلك.

تمتم إيغيل قائلاً: “توقعت شيئًا أكبر”، وهو يتكئ بعفوية على ركبته بينما يهرول حصانه. كان مرفقه يستند بإهمال، في صورة من عدم المبالاة. لقد تفاخر ذات مرة أمام ألفيو ببراعة خيالة مسقط رأسه، زاعمًا أنهم يستطيعون حتى الجماع فوق ظهر حصان. في ذلك الوقت، اعتبر ألفيو الأمر مجرد 허풍، ولكن الآن، وبمراقبة رشاقة إيغيل السهلة على السرج، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان هناك بعض الحقيقة في تلك الحكايات.

ألقى ألفيو نظرة جانبية على إيغيل، ولمحة من التسلية ترقص في عينيه. ونصح قائلاً: “تأكد من عدم ذكر ذلك أمام رئيسنا الجديد”.

هز إيغيل كتفيه، وابتسامة خبيثة تلاعبت بشفتيه. ورد قائلاً: “إذن، من المقبول لك أن تقلل من احترام الناس، ولكن ليس لي؟”.

رد ألفيو ونبرته تزداد جدية: “أنا قائد الشركة. يمكنني أن أسمح لنفسي بذلك. تأكد من عدم التسبب في المتاعب. لا أريد أن أرى رأسك على رمح لأنك قللت من احترام شخص لم يكن ينبغي لك فعل ذلك معه. أنا متأكد من أن قلبي سيسقط ألمًا”، وضع يده على صدره ورسم تعبيرًا متألمًا.

سخر إيغيل بنبرة خفيفة: “أوه، هيا، إنهم بحاجة إلينا. لن يجرؤوا على ذلك”.

رد ألفيو بحزم: “إنهم بحاجة إليّ، وليس لملازم صغير يعتقد أن ذكره هو الأكبر في العالم كله”. أراد التأكد من أن إيغيل يدرك مدى ضعف موقفه.

حثه إيغيل، وقد قطب حاجبيه عندما لم يستجب ألفيو على الفور: “حسنًا، ستقنعهم بعكس ذلك، أليس كذلك؟”. اقترب منه مكررًا السؤال.

ظل ألفيو صامتًا للحظة، وابتسامة مرحة تداعب زوايا شفتيه بينما يهرول للأمام على حصانه.

ضغط إيغيل، وبنبرة من الاستعجال في صوته: “هيا، توقف عن المزاح. ستفعل، أليس كذلك؟”.

ضحك الآخرون عندما رأوا هذا التبادل. في غضون ذلك، واصل ألفيو الهرولة للأمام، واقترب من الشخص الذي يقود التشكيلة.

خاطب ألفيو الوكيل العجوز بابتسامة ودودة وهو يركب بجانبه: “السير روبرت”.

ألقى السير روبرت نظرة على ألفيو، وتعبيراته كانت حذرة. وسأل باقتضاب، وتركيزه منصب على الطريق أمامه: “هل تحتاج شيئًا؟”.

اتسعت ابتسامة ألفيو. وأجاب بعفوية ونبرته مشوبة بالفضول: “في الواقع، نعم. ليس أكثر من سؤال سريع، لإرضاء فضولي. هل يمكنك تنويري بشأن سبب العداء بين أميرك وحاكم…؟”، تساءل وهو يكافح لتذكر اسم الإمارة الأخرى.

أجابه السير روبرت بحدة: “أويزن. ما السبب الذي يملكه الأجلاف لرفع سيوفهم ضد أناس أكثر تحضرًا؟”، رد بازدراء لم يتمكن من إخفائه.

تمتم ألفيو تحت أنفاسه: “آه، بالطبع”، ثم فكر في نفسه: ‘ولكن هناك ماذا؟ ستون كيلومترًا بينكم وبينهم. ومع ذلك فهم همجيون؟ لا تبع لي هذا الهراء’.

ظلت ابتسامته ثابتة وهو يضغط للحصول على إجابة: “ومع ذلك أعتقد أنه يجب أن تكون هناك ذريعة على الأقل يستخدمها العدو لتبرير افتقارهم إلى اللياقة”.

أكد السير روبرت، وصوته يزداد انفعالاً: “هناك ذريعة. يواصل هؤلاء الأوغاد الإصرار على أن مدينتي هيرفيا وأراتالي ملك لهم. يزعمون أن هاتين المدينتين كانتا المهر الذي دفعوه للأمير السابق، والد أركاوالات”، بصق على الأرض باشمئزاز. “أعطانا ذلك النغل رحمًا عاقرًا وطالب باستعادة المدن بعد أن قام سيدي السابق بالعمل البديهي وهو تطليق تلك المرأة العديمة الفائدة والزواج من أخرى”.

أومأ ألفيو برأسه في موافقة زائفة: “أرى، أرى. يا لها من مجموعة من الهمجيين غير المتحضرين”، وافق بصوت عالٍ، رغم أنه في السر تعاطف مع أمير أويزن. ‘أقصد، أنا أيضًا سأفعل الشيء نفسه لو تعرضت ابنتي للإهانة بهذه الطريقة، بينما يحتفظون بالمدينة التي قدمتها كصداق’.

استمرت القافلة في السير للأمام، وتراجع ألفيو ببطء إلى رفاقه السابقين، حيث وجد أن رفقتهم أكثر متعة بكثير من مشاركة الطريق مع ذلك العجوز الأحمق. ظهرت مدينة كوارزات أخيرًا أمام أعينهم وهي أقرب بكثير، حيث توقفوا أمام البوابات. نظر إلى الوراء إلى الـ 500 رجل الذين يتبعونه، متسائلاً عما إذا كانوا سيتصرفون بشكل جيد حقًا. شهر كامل من الزحف رفع بالتأكيد من توتر أعصابهم، وأمل أن يكون لديهم على الأقل اللياقة للذهاب إلى ماخور، بدلاً من التسبب في المتاعب للمواطنين العاديين.

فكر في نفسه: ‘ربما ينبغي لي أن أعطيهم المال لقضاء الليل في بيت دعارة. فبعد كل شيء، الرجل الذي أفرغ رغباته يكون أكثر سعادة بكثير’. كانت المدينة المعنية محاطة بأسوار حجرية، ولم تكن شيئًا عظيمًا. لا بد أن السور لم يكن يزيد ارتفاعه عن ستة أمتار. ‘يمكنني الاستيلاء عليها بسهولة’، هكذا حلل الأمر بينما كان يراقب الدفاعات.

‘الأوغاد لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء حفر بعض الخنادق أمام المدينة. لقد كانت عاصمتهم، والتي كانت لا تزال قريبة من الأعداء، حيث لا يستغرق الأمر أكثر من مسيرة أربعة أيام ليصل إليها أمير أويزن بسهولة’.

‘ربما هناك شيء لا أعرفه’، هكذا فكر، فبعد كل شيء، هو موجود هنا منذ أقل من أسبوعين، وكان غافلاً عن الأراضي الحدودية والجغرافيا. ربما كانت هناك بعض الحصون التي يتعين على العدو الاستيلاء عليها إذا أرادوا محاصرة المدينة، أو ربما كانوا واثقين تمامًا من دفاعاتهم. ومهما كان الأمر، فقد كان هذا شأنه أيضًا، لأن طريقه نحو المجد سيبدأ في هذه الإمارة القبيحة التي استؤجر للقتال من أجلها.