الفصل 488

الفصل 488

عوت الرياح عبر الشرفات كمرثية، حاملةً معها رائحة الحجر الرطب والحديد البارد. وقف أساغ بلا حراك فوق أسوار أراسينا، وعباءته ترفرف خلفه كراية ممزقة. في الأسفل، استيقظت المدينة—ليس بالدقة المنظمة لحامية تستعد للحرب، بل بالطاقة اليائسة والمتخبطة لوحش حوصر في زاوية.

صرّت أحزمة الدروع بينما كان الرجال يشدونها بأيدٍ مرتجفة. طنت أوتار القسي في سحبات اختبارية، وكان صوتها حادًا كالعظام المتكسرة. ركض الجنود على طول المتاريس، واصطدمت أحذيتهم بحجارة السور وهم يصلون إلى مواقعهم.

ومع ذلك، لم يتزحزح بصر أساغ عن الأفق.

لقد جاء الحشد الأويزيني.

انتشروا عبر الحقول كفيضان حي، وراياتهم—الزرقاء كلون اللحم الغريق، والقرمزية كالجروح الطازجة—تخفق في الريح. لمعت شمس الفجر الضعيفة على رماحهم، محولةً الصفوف البعيدة إلى كابوس متلألئ ومتحرك. تحركوا بيقين رهيب ومنتظم كجبهة عاصفة، وطبول حربهم تدق كنبض قلب وحش شاسع وجائع.

ارتعشت الأرض تحت زحفهم.

قبضت يدا أساغ على المتراس، وابيضت مفاصل أصابعه حتى صار لونها كالعظم القديم. نهش البرد جلده، لكنه تجاهله. كان عقله كحجر شحذ، يسن نفسه ضد الكابوس القادم.

تراوح عدد الأويزينيين بين 2,500 و 3,000. لم تكن حشودًا تهز الأرض، لكنها كانت أكثر من كافية لإغراق أراسينا بالدماء.

قواته هو؟

1,050 رجلًا.

رقم مثير للشفقة، وحتى هذا كان كذبة.

ثلاثمائة منهم لم يكونوا جنودًا تقريبًا—فلاحون وعمال سُلِّموا رماحًا، ولم تكن دروعهم سوى قمصانهم ويأسهم. حمل البعض أكياسًا من الحجارة لرميها عندما تنفد السهام. كانوا لحمًا للمفرمة، أجسادًا لتعطيل تروس تقدم العدو لبضع ثوانٍ ثمينة إضافية.

زفر أساغ، وراقب أنفاسه وهي تتصاعد في الهواء كصلاة رجل يحتضر.

كان يعرف لماذا أُرسل إلى هنا.

لم يكن جارزا، قبضة ألفيو الحديدية، الجنرال الذي يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ أوامر ألفيو.

ولا كان إيغيل، كلب التاج، الرجل الذي لا يُطلق سراحه إلا عندما يُطلب سفك الدماء.

لا.

لم يكن أساغ أيًا منهما.

كان قابلاً للتضحية.

لم يكن غرضه الفوز، بل الصمود. النزف. الموت ببطء كافٍ ليشري جسده الوقت.

احتاج ألفيو إلى أيام—مجرد أيام—لسحق التمرد في الشمال. ثم، وفقط حينها، سيوجه نظره نحو الجنوب.

وإذا كان سقوط أراسينا هو الثمن؟

فليكن، لكنه علم أن الأويزينيين لن يحكموا إلا على رمادها.

إذا ذكره التاريخ كأحمق، كفاشل، كرجل انكسر تحت المد، فلا يهم.

طالما أن عظامه اشترت ساعة واحدة إضافية.

كانت أسوار أراسينا قديمة، وحجارتها متآكلة وناعمة.

لكنها ستصمد اليوم.

وهو أيضًا سيصمد.

حملت الريح نتن الخوف والحديد بينما اتكأ أساغ على المتراس المتآكل، والتفت شفتاه في ابتسامة مفترس. دارت الذكرى خلف عينيه بوضوح تام—الرضا المتغطرس للمبعوث الأويزيني عندما سلم شروطه، والطريقة التي لمعت بها عينا الرجل فيما ظنه نصرًا سهلاً.

“إذا لم ينجدني أميري في غضون أسبوع، فسأسلم المدينة لكم.”

انزلقت الكذبة من لسانه كسم معسول.

كان لا يزال يرى المبعوث وهو يعود إلى أميره، ولا يزال يشعر بالتوتر اللذيذ لتلك الأيام السبعة الطويلة بينما خيم جيش العدو خارج مدى السهام، ونيرانهم تتلألأ كالنجوم الساخرة كل ليلة.

ثم، عندما حانت الساعة المحددة وخرج الأمير بدرعه المذهب ليطالب بجائزته، أعطى أساغ جوابه—ليس بالفولاذ، بل بالقذارة.

محتويات كل وعاء فضلات في أراسينا، والتي جُمعت في دلاء نتنة، هطلت على موكب الأمير المتألق. وصلت صرخات الرجل حتى الشرفات، ودرعه المصقول يقطر بتحدي المدينة.

أفلتت ضحكة جافة من شفتي أساغ. كان ألفيو سيقدر الشاعرية الخام في ذلك. كان لدى الأمير رفاهية الإيماءات الكبرى—الهجمات الكاسحة، الاستراتيجيات الماكرة، لكنه كان يمتلك دائمًا ميلًا للكوميديا المبتذلة.

أما أساغ؟ فقد كان مجرد وغد عنيد ليس لديه ما يخسره. رجل لا يمانع أن يذكره التاريخ كاللورد الذي قاتل بالقذارة والحقد إذا لزم الأمر.

تلاشت تسليته وهو يلتفت ليتفقد رجاله. على طول المتاريس، وقفوا كمعرض من القديسين المحكوم عليهم بالفناء.

بدأت الأرض ترتجف. لم يكن ذلك الاهتزاز الخفيف كما كان من قبل، بل كان طرقًا عميقًا ومنتظمًا جعل الحجارة السائبة ترقص على طول الممر.

تنفس أساغ بعمق، متذوقًا طعم الحديد والحجر الرطب. هذا هو المكان الذي تنتهي فيه القصص. ليس بوقفات أخيرة مجيدة يتغنى بها الشعراء، بل في طين ودماء وقذارة مدينة. وجدت أصابعه الثلمة في المتراس حيث أصاب سهم أويزيني بالأمس—ندبة أخرى من بين ندوب كثيرة.

ثقل الهواء بالتوتر مع زحف جيش العدو إلى المدى. لم يحتاج الرماة على طول أسوار أراسينا إلى أي أمر—فالموت كان قادمًا للجميع، والحمقى فقط هم من ينتظرون الإذن للرد. تحركت مائة يد كيد واحدة: أصابع خشنة تجد الأخاديد المألوفة في قسي بالية، سهام سُحبت من الجعب، وحفيف الريش ضد الخشب بينما كانت السهام تُجهز.

لنبضة قلب، حبس العالم أنفاسه.

ثم تحولت السماء إلى السواد.

صرخت عاصفة من السهام عبر هواء الصباح، أغنيتها المميتة عبارة عن جوقة من الموت الصفيري. كان الصوت جميلاً تقريبًا—حتى وجد اللحم.

رفعت الصفوف الأمامية الأويزينية دروعها في وقت واحد، وكانت الحركة متقنة للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها مصممة مسبقًا. التقى الخشب برأس السهم في ضجيج من الاصطدامات المتشظية. تحطمت بعض السهام دون ضرر على الألواح البلوطية السميكة. وغرست أخرى نفسها بعمق، وريشها يرتجف كطيور خائفة.

لكن الموت يجد طريقه دائمًا.

صرخ جندي عندما انزلق سهم بين الدرع والخوذة، واخترق رأس السهم العريض عظمة خده بفرقعة رطبة. ترنح، ويداه ترفرفان بلا فائدة نحو السهم البارز من وجهه.

وأصيب آخر بسهم في ركبته، حيث قطعت النهاية المسننة الأوتار بدقة جراحية. انثنت ساقه على الفور، مما أدى إلى سقوطه وتمدده بينما داست الصفوف التي خلفه على جسده المتلوي.

“ارفعوا الدروع! حافظوا على التشكيل!” صرخ ضابط، وصوته أجش من الذعر.

فات الأوان.

رشق ثانٍ أظلم السماء.

هذه المرة، سقطت السهام كالقضاء. شهق جندي شاب—بالكاد يتجاوز كونه صبيًا—عندما اخترق سهم قميصه المنسوج من الحلقات المعدنية كما لو كانت الحلقات مجرد ورق رق. نظر للأسفل بصدمة بلهاء إلى النهاية المريشة البارزة من بطنه، ولمستها أصابعه برقة قبل أن يواصل الزحف بألم.

في مكان قريب، لعن جندي مخضرم عندما ثبت سهم ذراع درعه. جاء الألم ببطء في البداية—ضغط مكتوم، ثم عذاب أبيض متوهج حيث أمسك الرأس المسنن بالعضلات مع كل حركة. “سحقًا لكل شيء!” زأر، محاولاً عبثًا انتزاع نفسه دون إسقاط حمايته الوحيدة.

ارتفعت الصرخات في جوقة مروعة:

“أيها الحكام ساعدوني!”

“أمي… أوه أمي…”

“اسحبه! فقط اسحبه—آآآآه!”

في مكان ما وسط الزحام، انتحب رجل علانية وهو يمسك بسهم مغروس في فخذه، وكان السهم يتأرجح بشكل فاحش مع كل نفس مذعور. حاول رفيقه جره للأمام، ليتلقى سهمًا في حنجرته في منتصف الخطوة. انهار دون صوت، ودماؤه ترسم قوسًا قرمزيًا فوق الأرض المضطربة.

استمر التقدم رغم ذلك.

أصبح الموتى حجارة يخطو عليها الآخرون. تُرِك الجرحى خلفهم دون نظرة إلى الوراء. زحف الحشد الأويزيني، وأحذيتهم تحول الطين إلى ملاط دموي وهم يقلصون المسافة نحو أسوار أراسينا.

ومن مكان عالٍ، راقب أساغ المذبحة وهي تتكشف، ووجهه غير مقروء كالحجارة تحت يديه. كان الرماة يمدون أيديهم بالفعل للحصول على سهام جديدة، وحركاتهم آلية، وأعينهم فارغة. لم يكن هذا سوى البيت الأول من أغنية أطول بكثير—أغنية ستنتهي بالدماء.

ومع ذلك، استمر المد الأويزيني في الاندفاع للأمام، لا يمكن إيقافه كتعاقب الفصول. انغلقت جدران الدروع بإحكام، وشكلت حوافها المتداخلة غلافًا مدرعًا ضد المطر المميت من الأعلى.

بدت الأسوار التي كانت بعيدة ذات يوم تلوح الآن فوق الرؤوس كأنها أسنان وحش قديم مطبقة، وظلها يبتلع الصفوف المتقدمة بالكامل.

شقت قرون الحرب الهواء—ليس بالنداءات النقية والساطعة لتدريبات الصباح، بل بالخوار الحلقي لوحوش تشم رائحة الدماء. زحف الصوت فوق أعمدة الرجال الفقرية كأصابع باردة، دافعًا إياهم للأمام حتى بينما تحولت أحشاؤهم إلى ماء.

ثم جاءت السلالم.

مع جوقة من الهمهمات واللعنات، رفعت فرق من الرجال المدرعين السلالم للأعلى. أنَّت الأطر الخشبية ككائنات حية، معترضةً على ثقل المتسلقين اليائسين.

حاولت الحامية بكل ما تملك دفع السلالم بعيدًا، ولكن مقابل كل سلم يسقط، كان يحل محله اثنان آخران.

“للأعلى! ادفعوه للأعلى!” زأر جندي، ووجهه قناع من العرق والتراب. أطاع رفاقه، وعضلاتهم مشدودة كحبال السفن وهم يدفعون سلمًا آخر ضد الحجارة. وفي اللحظة التي اصطدم فيها، بدأت الشخصيات المدرعة في الاحتشاد للأعلى كالنمل على غصن معسول.

رد المدافعون بالمثل قدر استطاعتهم، ففي النهاية كان هذا الغصن هو موطنهم.

على طول السور، دارت رقصة الموت بتنوعات لا حصر لها. الرماح التي طعنت للأسفل وجدت حناجر طرية. السهام التي أُطلقت من مسافة قريبة اخترقت فتحات الأعين. تصارع الرجال عند الهاوية، محبوسين في أحضان أخيرة حيث كان الوصال الوحيد هو الدمار المتبادل.

وخلال كل ذلك، استمرت الطبول في الطرق. واستمرت القرون في الصراخ. واستمرت الأسوار في طلب المزيد من الدماء، والمزيد من الأجساد، والمزيد من الأحلام المحطمة لترميم حجارتها التي لا تشعر، وكأنها حاكم دموي لا يمكن إشباع جوعه أبدًا.