الفصل 528

الفصل 528

ظلت نظرات الأمير ليشليان معلقة على أفق مدينة أردورونافن المحطم، المدينة التي حلم باستعادتها والنار في قلبه والفولاذ في يده. والآن، وبينما كانت بواباتها مفتوحة أمامه وجدرانها تحمل ندوب الغزو الأخير، لم يشعر بـ… لا شيء.

لا فرح. لا انتصار. فقط قلق هادئ وزاحف يلتوي في أحشائه مثل الدخان المتصاعد من نار تحتضر.

سار بجواده ببطء، وبشكل غائب تقريبًا، عبر الطين المتماوج خارج الجدران، بينما كانت حوافر حصانه تغوص في الأرض التي بدأت تذوب من الصقيع.

لقد حلم بهذه اللحظة، باستعادة ما سُرق منه، وبمحو العار الذي خلفته هزيمة العام الماضي. ومع ذلك، والآن بعد أن أصبحت المدينة ملكه مرة أخرى، وبعد أن سار عبر بواباتها ورفع رايته فوق حصنها، لم يشعر إلا بثقل الحتمية الذي يضغط على كتفيه مثل عباءة مبللة.

لقد استعادها… ولكن إلى متى؟

كان هذا السؤال ينهش فيه مع كل خطوة يخطوها حصانه على الطريق. نظر خلف كتفه إلى الحجر الأسود، حيث كانت المدينة لا تزال تضمد جراحها من حصار العام الماضي.

هل سيأتي أمير الطين من أجلها ويضع المدينة تحت الحصار للمرة الثالثة في غضون عامين؟ هل سيستعيدها بسهولة كما استردها ليشليان؟

انقبض فك الأمير.

ليس إذا أظهر له الحكام العظماء فضلهم.

كانت أفضل فرصة له — وربما فرصته الوحيدة، باستثناء احتمالية خسارته أمام المتمردين، والتي كانت في تلك المرحلة تشبه الصلاة للحكام من أجل معجزة أكثر من كونها أملاً، حيث بدا الأمير لا يقهر، وبالطبع مع ذلك لن تتبقى له قوة للحصار.

كان الرجل ذكيًا، نعم، بل وحتى وحشيًا، لكنه لم يكن كائنًا سماويًا. لقد مر الشتاء للتو، وكانت الأرض لا تزال تنفض عنها الصقيع. كان حصاد الربيع على بعد شهرين أو ربما ثلاثة أشهر، وبغض النظر عن مدى قسوة ألفيو، فإنه لا يستطيع استحضار الحبوب من الحجر، لذا ربما إذا لم يتمكن المتمردون من الصمود بشكل لائق، فإن المستودعات الملكية ستمنع الأمير من فعل الشيء نفسه.

ففي النهاية، أي قوة يمكنها خوض حرب بمعدة فارغة؟

أخذ ليشليان نفسًا عميقًا وباردًا.

نعم. لا تزال هناك فرصة. خيط ضيق من الأمل ملطخ بالدماء.

وفي الوقت الحالي، كانت أردورونافن ملكه.

———–

هرول حصان الأمير ليشليان بنعمة موزونة على طول الطريق المنحدر نحو البوابة الشرقية لأردورونافن، حيث كانت بقايا جيشه الهيركولي تقف في الانتظار مستعدة للمغادرة. وعلى الرغم من أن الرياح كانت لا تزال باردة رغم أواخر الربيع، إلا أن الهواء في المخيم كان يبدو خفيفًا — مليئًا بفرح الجندي البسيط: لقد كانوا عائدين إلى ديارهم.

تسرب الضحك بين الصفوف. عُلقت الحقائب ووُضعت النصال في أغمادها. لقد انتهت الحملة، وبالنسبة لمعظم الرجال، كان ذلك يعني البقاء على قيد الحياة — وهي جائزة ثمينة اشتُريت بالكثير من الدماء. لكن لم يشارك الجميع هذا الابتهاج.

ربما ابتهج عامة الناس بفكرة العودة إلى ديارهم، ومعهم غنائمهم، بينما كان أسيادهم يخشون التفكير في فعل ذلك، عالمين أنهم يبصقون على نار آملين أن تنطفئ من تلقاء نفسها.

خلف الأمير مباشرة، كان هناك فارس آخر يواكبه — اللورد أوريموس من عائلة فاثيلورن، الوريث الذي استعاد مكانته حديثًا في أردورونافن. كان درعه الفاخر يلمع تحت عباءة جديدة زاهية، لكن وجهه كان يشي بقلقه.

لم يكن هذا هو الشكل الذي تخيل أن تنتهي به عودته إلى ديارهم.

“يا أميري،” ألحّ أوريموس، وهو يحث جواده للأمام ليركب بجانب ليشليان. “هل يجب عليك المغادرة بهذه السرعة؟ المدينة لا تزال ترتجف من جراحها. وجودك هنا، جيشك — إنه يمنحنا القوة والردع. إذا بقيت لبضعة أسابيع أخرى فقط فربما—”

قال ليشليان، دون أن يلتفت برأسه: “لقد اتُخذ القرار بالفعل.” كان صوته حازمًا ومقتضبًا. “لقد جئنا، وغزونا، واستعدنا ما سُلب منا. المدينة الآن ملكك، أليس هذا كافيًا؟” قال ذلك واصفًا حملة، رغم نجاحها، لم تحقق النتائج المرجوة التي كانت معلقة عليها.

“ولكن—”

قاطعه ليشليان، وهو يلتقي أخيرًا بعيني اللورد الشاب: “أوريموس، لقد حققنا مكاسب. لقد حصلت على مدينتك وأتباعك. أعتقد أنك حصلت على وضع أفضل مما كان سيحصل عليه معظم الناس لو كانوا في مكانك؛ لم يكن لديك جيش ولا مال، لم يكن لديك شيء سوى دمك ودعمي. لا تنظر في فم حصان مُهدى إليك.”

ومع ذلك، أصر أوريموس: “لكن يا صاحب السمو، آل يارزات لا يزالون يزحفون، أحياء وبصحة جيدة. بمفردنا قد لا نملك الصفوف الكافية لقتالهم، لكننا لسنا وحدنا. ماذا عن المتمردين؟ إذا وحدنا قوانا — إذا زحفت شرقًا والتقيت بهم بالقرب من فلوريوم، فيمكنكم معًا—”

“كفى.” انطلقت الكلمة مثل ضربة سوط.

كبح ليشليان حصانه، وخشخشت دروعه وهو يلتفت بالكامل نحو اللورد. كانت عيناه حادتين، تشتعلان بالإحباط الذي كان يغلي لفترة طويلة تحت السطح.

“هل شممت رائحة ساحة المعركة من قبل يا لورد؟ لم تفعل، لذا ثق في من هم أعلى منك شأنًا عندما يقولون إن الحملة قد انتهت.”

لقد وفر على النبيل الشاب شرحًا أطول. على الخريطة، بدا الارتباط بالمتمردين ذكاءً كافيًا لتوحيد قواتهم ومعارضة الجيش الملكي، ولكن في التراب والدماء كان ذلك انتحارًا: سيتعين عليهم الزحف عبر حصون يسيطر عليها العدو، ومد خط إمداد نحيف مثل خيط العنكبوت، والعيش على الحبوب التي قد يسلمها المتمردون — أو لا يسلمونها. زلة واحدة، مخزن حبوب محترق واحد، وسيتقطع السبل بكامل جيشه في العراء، ليُقدم كهدية لنصل ألفيو.

من أفضل إنهاء الحلم الآن بدلاً من الموت أثناء مطاردته.

لا توجد أحداث مخصصة للحرق أو الإشارة إلى حبكة معينة هنا.

ومع وضع ذلك في الاعتبار، أوقف الأمير ليشليان حصانه قبل البوابة المفتوحة مباشرة، حيث كانت طوابير جيشه المنتظر تلمع في ضوء الصباح وراءها. رفرفت عباءته قليلاً بينما هبت الريح من الجدران العالية لأردورونافن، التي أصبحت الآن تحت سيطرة هيركوليا بحزم. في الوقت الحالي. أدار رأسه، ليس بدفء، ولكن بالحتمية الباردة لرجل اتخذ قراره بالفعل.

قال بصوت منخفض ولكنه صارم كالفولاذ: “لديك مدينتك يا أوريموس. لقد أردت استعادة حقك الطبيعي. والآن هي ملكك. ومعها، الواجب الذي يأتي مع الحفاظ على الأرض.”

اعتدل أوريموس في سرجه، وهو يشعر بعدم اليقين ولكنه يحاول ألا يظهر ذلك. “أنا فقط قصدت أن أسأل—”

رفع ليشليان يده لإسكاته. “واجبك كلورد ليس مجرد وراثة الحجر والراية. بل هو الدفاع عنهما. هل تعتقد أن براكوم أو يارزات سينظران بعين العطف إلى ضعفك؟ لا. سيأتون من أجل جدرانك بالدماء والنار. لذا سلح رجالك، وأنشئ حامية مناسبة. لديك ما يكفي من الأسلحة من مخازن المدينة لتجهيز جيش صغير.”

ابتلع اللورد الشاب كبريائه وحاول مرة أخرى. “إذن… ربما يمكنك ترك بعض الرجال؟ مفرزة. فقط حتى أتمكن من الوقوف على قدمي.”

اتجهت نظرة ليشليان نحوه مع شرارة من الانزعاج. “سأترك لك فرقة المرتزقة. إنهم ملكك طوال المدة المتبقية من عقدهم.”

انقبض فم أوريموس، وهو يجز على أسنانه. “هذا العقد ينتهي في غضون أسبوعين.”

ابتسم الأمير بابتسامة خالية من المرح. “إذن أمامك أسبوعان لتثبت أنك تستطيع إدارة شؤونك.”

ألح أوريموس، وصوته يرتفع في عرض نادر لليأس: “وعندما يأتون من أجل أجورهم؟ ماذا أقول لهم؟”

انحنى ليشليان قليلاً، وخفض صوته بحيث لا يسمعه سوى أوريموس. “أخبرهم أنه بمجرد انتهاء حصار براكوم، يمكنهم المجيء إلى العاصمة واستلام ما يستحقونه، وبالطبع مكافأة إضافية عن المدة التي قاتلوا فيها في نهاية العقد. إذا كنت ترغب في الاحتفاظ بهم لفترة أطول، فأعد التفاوض. مدد العقد.”

تصدع اليأس أكثر في صوت أوريموس. “ليس لدي مال. لقد نُهبت خزائن المدينة قبل وصولك حتى. لقد جُردت مدينتي حتى العظم.”

أمال ليشليان رأسه، وظهر تعبير عن الفضول الزائف على وجهه. “حسنًا، لديك أرض الآن، أليس كذلك؟ ربما تعرض قطعة منها على قائدهم. المرتزقة يحبون الفضة، لكن الأرض؟ هذا شيء يدوم. أنا متأكد من أن رجلاً ذكيًا مثلك يمكنه العثور على بضع قرى، ولديك الآن أيضًا بعض الأتباع؛ اطلب منهم قوات وأموالاً.”

بدا أوريموس وكأنه قد يحتج مرة أخرى، لكن ليشليان كان قد التفت بعيدًا بالفعل. تحرك حصان الأمير للأمام، وتبعه حرسه الملكي في تشكيل سلس. رفع يده مرة أخرى — ليس للتحدث، بل للإشارة إلى النهاية النهائية للمحادثة.

“افعل ما يجب عليك فعله، لورد فاثيلورن. لقد فعلت بالفعل ما جئت لأفعله.”

ومع ذلك، مر تحت قوس أردورونافن، وسقط ظل المدينة خلفه. ظل أوريموس على الطريق، وعيناه مثبتتان على قوام الأمير المبتعد، وصدى وقع الحوافر يتلاشى في الطريق شمالاً حيث ترفرف الرايات وتزحف الأحذية في إيقاع ثابت نحو الديار.

خلفه، كل ما تبقى كان الحجر، والصمت، والتاج الثقيل للورد تُرِك ليحتفظ بما فاز به الآخرون.

جلس متصلبًا في سرجه، وهو يراقب ظهر الأمير ليشليان وهو يتلاشى في الغبار المتصاعد لجيش مغادر. رنين الحوافر، وجلجلة الرايات، وصوت الزحف الفخور — كل ذلك تلاشى بينما بدأ الجيش الهيركولي طريقه الطويل للعودة إلى العاصمة. وظل هو، لورد أردورونافن الذي أُعيد تنصيبه حديثًا، متجذرًا في مكانه، مثل رجل حُكم عليه بحراسة قبر متداعٍ.

اللعين.

فكر أوريموس وهو يدرك للتو أنه قد سُلِّم قلعة من الرمال وقيل له أن يحميها من الحجارة.

لقد غلف ليشليان الأمر كله كما لو كان هدية — استعادة اللقب النبيل، وإعادة الجدران، والحق في الحكم باسمه مرة أخرى — لكن اللورد الشاب كان يعلم الحقيقة. لقد تم إلقاؤه هنا. تُرك ممسكًا بمدينة دون دعم، ودون مال، ودون أي وسيلة حقيقية للدفاع. كان بإمكان الأمير أن يقول ببساطة: “هاك، حاول ألا تموت قبل نهاية الأسبوع.”

والأسوأ من ذلك؟

لقد أُثقل كاهله بالمرتزقة.

المرتزقة الذين، في اللحظة التي يعلمون فيها أن أموالهم لا تتدفق، سينقلبون عليه مثل مجموعة من الكلاب التي تشم رائحة غزال جريح. في أفضل الأحوال، سيغادرون — يختفون عبر الغابات مع كل ما يمكنهم حمله. وفي أسوأ الأحوال… فليساعده الحكام… سيأخذون المدينة، ويبيعونها لأمير الطين نفسه، ويرسلون رأسه كدليل على التسليم.

جز على أسنانه، وانقبضت إحدى يديه في قبضة على العنان.

ومع ذلك، حتى في أعماق غضبه، لم يستطع أوريموس إنكار شيء واحد: فكرة الأرض كانت لها أنياب.

فكر قائلاً: “الأرض… نعم… ربما حتى لقب. هؤلاء الرجال يقاتلون من أجل الفضة، لكنهم من عامة الشعب وسيقفز قائدهم عند فرصة أن يصبح نبيلاً. لدي الكثير من الأراضي الآن، وأنا متأكد من أنني أستطيع العثور على قلعة صغيرة لأعرضها عليهم للاحتفاظ بخدماتهم…”

لقد كانت مقامرة خطيرة. ولكن مرة أخرى، هل كان لديه أي خيار آخر؟

لقد استعاد أخيرًا حقه الطبيعي، ورنّ اسمه من فوق الأسوار، ورفرفت راياته فوق الأبراج، وحكم دمه هذه الشوارع مرة أخرى.

ولكن الآن جاء الجزء الأصعب — ليس الاستيلاء عليها، ولا النجاة من الحرب.

الآن كان عليه أن يحتفظ بها.

وحيدًا.