الفصل 529

الفصل 529

شارف احتلال الجيش الملكي لأراسينا على الانتهاء، لكن تأثيره سيظل باقياً كحلم جميل — في كل من الطرق الوعرة التي داستها أحذية لا حصر لها، وفي الحقائب الثقيلة للتجار وأصحاب المتاجر الذين حققوا أرباحاً وفيرة من إقامتهم.

لقد استقبلتهم المدينة ليس فقط بالارتياح، بل بامتنان يائس من أناس حدقوا في وجه الإبادة وتم إنقاذهم.

عندما ظهرت رايات ألفيو لأول مرة في الأفق، تدفق المواطنون إلى الشوارع، مقدمين شكرهم، ومقبلين أيدي الجنود، بينما جذبت بناتهم أنظارهم.

كان البديل — مدينة منهوبة، شوارعها غارقة بالدماء، ونساؤها يُسحبن بالسلاسل — أمراً مروعاً للغاية بحيث لا يمكن تصوره. لقد أُنقذت أراسينا، وتبين أن الخلاص كان ممتازاً للأعمال التجارية.

أصبحت المدينة وحشاً حياً من الضجيج والتجارة، تنبض شوارعها بإيقاع الاحتفال. فاضت الحانات بالضحك وقرقعة الأكواب، وانسكب الجعة عبر الطاولات مثل فيضانات الربيع. أما بيوت الهوى، التي لا تفوت فرصة أبداً، فقد فتحت أبوابها على مصراعيها، وعمل موظفوها حتى الفجر، فامتلأت أصابعهم بالعملات المعدنية. رنت مطارق الحدادين بلا توقف، لإصلاح الدروع المنبعجة، وشحذ الشفرات المثلمة، وصنع أسلحة جديدة لرجال وجدوا أنفسهم فجأة يمتلكون فضة فائضة.

تم توزيع جزء من الغنائم — التي تم الحصول عليها بشق الأنفس وبثمن الدماء — بين الرتب، بما يكفي فقط للحفاظ على الروح المعنوية عالية والألسنة منطلقة. لكن ليس كلها.

لم يكن ألفيو قائداً مبتدئاً، ولا لورداً ساذجاً يؤمن بالنبل المتأصل في رجاله. كان يعرف قلوب الجنود. إذا دفعت لهم الكثير في وقت مبكر جداً، فسيبدأون في تخيل أن الحرب قد كُسبت بالفعل، وأن الغنائم أصبحت ملكهم.

أعطِ رجلاً حقيبة ممتلئة بينما لا تزال رائحة المعركة عالقة في ملابسه، وستجده مخموراً في خندق بحلول الصباح — أو والأسوأ من ذلك، قد يختفي تماماً، تغريه أحلام المنزل والوطن. والأسوأ من ذلك، قد يبدأون في التساؤل عما إذا كانت المعركة القادمة تستحق المخاطرة بينما جيوبهم ترن بالفعل بالعملات المعدنية.

كان ألفيو يعلم أن التمرد لا ينبع دائماً من الحرمان. أحياناً ينمو من وهم الرضا.

لذا قام بتوزيع الفضة مثل طبيب يقدم مقوياً — بما يكفي فقط لتخفيف الألم، وليس بما يكفي لعلاج المرض.

ومع ذلك، حتى مع رضا رجاله وإدارة خزائنه بعناية، بقيت مهمة أخيرة قبل أن يتمكن الجيش الملكي من السير إلى ساحة معركته التالية.

الآن، ينتظر الجيش خلف بوابات المدينة، والتشكيلات مصطفة، والرايات ترفرف في الريح، والطاقة القلقة لآلاف الرجال المسلحين تدندن عبر الرتب مثل التوتر الذي يسبق العاصفة.

كانوا مستعدين للتحرك.

لكنهم لن يفعلوا ذلك.

ليس بعد.

لأن أميرهم لم يأخذ مكانه بينهم بعد.

عند البوابات الشرقية لأراسينا، وقفت عربة مزخرفة تنتظر — شيء أنيق بشكل مثير للسخرية وسط غبار الحرب، مثل العثور على عذراء في بيت هوى. كانت العربة مذهبة بزخارف برونزية، ومغطاة برايات مخملية داكنة لعشيرة أويزن، ولم تعد وسيلة مناسبة للنبلاء، بل للموت.

داخل مقصورتها المبطنة بالمخمل، والموضوعة بعناية فوق الحرير الذي كان مخصصاً ذات يوم للاحتفال، رقدت جثة الأمير هالدريان من أويزن. باردة. ساكنة. لم تفعل ستارة الشرف والمراسم الرقيقة الكثير لإخفاء الحقيقة — لم يكن هذا أميراً يُرسل إلى وطنه، بل كان تذكاراً يُعاد.

راقب ألفيو الإجراءات ببرود رجل يؤدي واجباً. لم يكن لديه حب للأمير الميت، ولا تعاطف مع العشيرة التي سعت لكسر عشيرته. لو كان الأمر بيده، لترك الجثة تتعفن حيث سقطت، طعاماً للغربان والديدان على حد سواء.

لكن الحرب كانت لعبة تُلعب بقواعد نبيلة، وموت الأمير يتطلب تمثيلاً.

لذا وقف بظهر مستقيم ووقار، مانحاً إذنه الملكي للعربة بالمغادرة. تبعها حرس ملكي رمزي من حرس أويزن — أولئك الذين استسلموا — ورؤوسهم منحنية في خشوع قسري.

نقر الحوذي على الأعنة. أنَّت العجلات على الحجارة. ببطء، بدأت العربة المغطاة بالسواد رحلتها إلى الوطن، موكب جنائزي يتدحرج نحو مملكة في حالة حداد.

لو استسلم ألفيو لغرائزه الحقيقية، لربما علق أجراساً على طول حواف العربة، وتركها ترن طوال الطريق إلى حدود أويزن — ليس تكريماً، بل سخرية. احتفالاً. لقد سقط تاج.

لقد مُحي تهديد. ظل آخر يرقد الآن بارداً تحت الحرير الأجنبي، ولم يكن بحاجة حتى إلى رفع سيفه لجعل الأمر كذلك.

لكن مثل هذا العرض كان سيكون أحمقاً.

لذا احتفظ ألفيو برضاه لنفسه، سامحاً فقط لوميض خافت من التسلية بالمرور في ذهنه وهو يشاهد العربة تتلاشى في الأفق.

أياً كانت المخططات التي نسجتها يا شامليك، فكر، فهي تتعفن معك في ذلك الصندوق.

مع انتهاء المشهد، استدار ألفيو دون مراسم وامتطى حصانه بحركة واحدة سلسة. صرَّ جلد سرجه تحته، وتحركت عباءته في النسيم الدافئ الذي اجتاح المدينة مثل زفرة نهائية.

خلفه، انتظر أساغ فوق جواده، صامتاً كظل منحوت من حجر. لم تتبادل بينهما أي كلمات. لم تكن هناك حاجة إليها. استقر ثقل ما تم فعله — وما لا يزال ينتظرهم — في المساحة بينهما، أثقل من أي حداد.

معاً، محاطين بثلاثين من أكثر فرسانهم ثقة، ساروا عبر شوارع أراسينا. المدينة، التي استعدت ذات يوم للإبادة، تضج الآن بالطاقة الهشة للبقاء. أحصى أصحاب المتاجر العملات المعدنية. طرق الحدادون على الفولاذ الجديد. اندفع الأطفال عبر الحشود، وكان ضحكهم يتناقض بشكل صارخ مع ذكرى أجراس الحصار.

مروا عبر البوابات دون ضجة. لم تتبعهم أي هتافات، لأنهم لم يعرفوا أن الأمير لا يزال في المدينة. لم تودعهم أي رايات. فقط الإيقاع الثابت للحوافر على التراب.

بمجرد وصولهم إلى المرتفع حيث يمتد الجيش الملكي مثل بحر من الفولاذ والقماش، ترك ألفيو عينيه تنجرفان إلى الرجل الذي يركب بجانبه. ومع ذلك، بقيت نظرة أساغ في الخلف — لم تنجذب إلى الجيش، بل إلى أسوار المدينة التي تتقلص في الأفق.

مال ألفيو برأسه قليلاً. “هل كل شيء بخير؟”

لفترة طويلة، لم يجب أساغ. حملت الريح رائحة العشب المسحوق ونيران الطهي المشتعلة بينهما مع استمرار الصمت. عندما تحدث أخيراً، كان صوته هادئاً، لكنه مشوب بشيء بعيد — مثل رجل يروي حلماً.

“إنه كذلك. فقط… غريب.” زفر ببطء، ولم تترك نظراته المدينة أبداً. “لأشهر، اعتقدت أن تلك الأسوار ستكون قبري. الآن، رؤيتها هكذا…” سكت، وهو يهز رأسه قليلاً. “يبدو الأمر وكأن ذلك الخوف يخص شخصاً آخر تماماً.”

تبع ألفيو نظراته، وكان تعبيره غير مقروء. استقر ثقل تلك الكلمات بينهما — الحقيقة غير المعلنة لمدى قرب الأمر، ومدى رقة الخط الفاصل بين البقاء والمذبحة.

قال الأمير أخيراً، وصوته أخفض من المعتاد، مجرداً من يقينه المعتاد: “كان يجب أن آتي في وقت أقرب. لقد تركتكم جميعاً تنزفون لفترة أطول مما ينبغي.” اشتدت قبضته على الأعنة. “سأعوضكم عن ذلك.”

هز أساغ رأسه قبل أن تترسخ الكلمات. “لقد أتيت يا ألفيو. لقد أتيت وأخرجتنا.” استدار حينها، والتقى بنظرة الأمير مباشرة. “هذا أكثر مما يحصل عليه معظم الناس. هذا يكفي.”

أطلق الأمير زفيراً بطيئاً، وصوت تنفسه يرتجف قليلاً — شيء بين الذنب والامتنان عالق في حلقه. ثم، بجهد واضح، اعتدل في سرجه، وعاد رداء القيادة ليستقر على كتفيه.

قال، وصوته يستعيد نبرته الموزونة المعتادة: “حسناً، في غضون عام، ستكون خطيبتك قد بلغت سن الرشد، أليس كذلك؟” لمست ابتسامة خافتة شفتيه. “سيكون لديك حفل زفاف تتطلع إليه. سأتأكد من وجود شيء للاحتفال به. لقد فعلت ما طُلب منك. وأكثر من ذلك.”

أشار نحو الأفق البعيد. “سأقتطع لك قطعة أرض جميلة. شيء مناسب، بأسوار قوية ولقب يضاهيها.”

زفر أساغ من أنفه — وهو أقرب ما وصل إليه من ضحكة. كان لديه بالفعل قلعة. لديه بالفعل ندوب. والأهم من ذلك — كان على قيد الحياة.

ما الذي يمكن أن يطلبه رجل أكثر من ذلك؟

نظر إلى ألفيو، مع بصيص نادر من الفكاهة الهادئة في عينه. “فقط تأكد من أنها ليست مدينة أخرى على وشك السقوط.”

انكسر التوتر. ضحك الرجلان — صوت قصير وخشن انتقل عبر الريح مثل صدى النجاة المشتركة.

خلفهما، صغرت أراسينا، ولم تعد أسوارها قفصاً بل ذكرى. أمامهم، كان الجيش ينتظر، وما وراء ذلك — المزيد من المعارك، المزيد من الدماء، المزيد من الخيارات التي ستثقل كاهلهم في السنوات القادمة.

لكن في الوقت الحالي، كان هناك هذا: الشمس على ظهورهم، والأرض الصلبة تحت حوافر خيولهم، والتفاهم غير المعلن بأن بعض الديون لا يمكن سدادها حقاً — بل يتم تكريمها فقط في الوفاء بالوعود التي لم تتحقق بعد.

ساروا نحو المخيم دون النظر إلى الوراء.

عندما وصل الاثنان إلى الجيش، انفصلا مثل نهرين ينبعان من نفس البحيرة.

استدار أساغ بجواده وقاد ما تبقى من فيلقه الثالث جنوباً. كانوا هيكلاً لما كانوا عليه سابقاً، جسداً وروحاً.

من بين المائتين الذين سيطروا على الأسوار قبل أشهر، يسير الآن 110 فقط دون مساعدة، أحياء أو بجروح لا تزال سطحية بما يكفي لتلتئم. كان هناك اثنان وثلاثون آخرون مشوهين — بعضهم فقدوا أيديهم، وآخرون فقدوا أعينهم، ورجل واحد فقد جزءاً من ذقنه. والباقون… رقدوا تحت أراسينا، في قبور ضحلة حفرتها أيدٍ منهكة، أو لا يزالون داخل المدينة، ملفوفين بالقماش والصلوات.

عندما مسحت عينا ألفيو عليهم، التوت معدته. لم يكن هناك فخر في الخط الذي يقوده أساغ — فقط وخزة مريرة من الذنب التي ثقلت مع كل خطوة من جواده.

كان يعرف مدى أهمية هذه الفيالق لقادته.

لقد شاهد ألفيو هؤلاء القادة وهم يبنون رجالهم، ويصيغونهم، ويعيشون بينهم.

وألفيو، رغم كل انتصاراته، كان يعلم أن دماءهم لا تزال تتدفق بسبب تأخيره.

لم يتكلم. فقط أدار حصانه وانضم إلى الطابور الأوسط للجيش الأبيض.

هناك، في قلب التشكيل العظيم، رفرف العلم الملكي باللونين الذهبي والأبيض فوق رأسه، ملتقطاً شمس الصباح. خلفه ركب “الجواد الذهبي”، وهي الوحدة الشخصية للتاج — مائة فارس يرتدون دروعاً مشعة وعباءات بيضاء محفوفة. وبشكل غير رسمي، كانوا الحراس الشخصيين للتاج، اختارهم الأمير نفسه وكلفهم بحماية شخص القرين.

عندما اتخذ موقعه، كان هناك حضور مألوف ينتظره.

كان جارزا يجلس على صهوة جواده، خلفه بمسافة.

وحولهم، كان الجيش الأبيض يراقب.

أينما سار ألفيو، تبعته الأعين. استرق الجنود المصطفون على جانبي الطابور نظرات، مهدئين محادثاتهم. ركب أميرهم القرين في درع لامع، وعباءة سوداء ملفوفة حول كتفيه، وخوذته تحت ذراعه.

لم يهتفوا. لم يكونوا بحاجة لذلك.

كان حضوره كافياً.

كان من المفترض أن يتقاعد الكثير منهم، وفي أي جيش آخر، كان من المعقول جداً رؤية بعض حالات الفرار.

لكن ليس في هذا الجيش.

لقد حافظ اسم ألفيو على الخط.

لم يكن مجرد أمير قرين. بالنسبة لهم، كان أميرهم. لقد قاد بجانبهم، ودفن أصدقاءه بيديه. لم تكن كاريزمته كلمات معسولة أو مظاهر نبيلة، بل كمية الفضة وقصص المجد التي جلبها.

لذا عندما مر، اعتدلت ظهورهم.

وضع البعض قبضاتهم على صدورهم.

ولم يتحدث أحد عن الرحيل.

مال ألفيو قليلاً في سرجه، وكان صوته منخفضاً وهو يتمتم عندما اقترب من نائبه: “سأضطر إلى العثور على هدية مناسبة لأساغ. بحلول نهاية العام سيكون قد تزوج.”

شخر جارزا، وهو ينظر جانباً دون أن يدير رأسه. “لست بحاجة إلى المبالغة في التفكير في الأمر، يمكنك إعطاؤه حصاة وسيقوم بتثبيتها على حائطه كما لو كانت أثراً ملكياً.”

أعطاه ألفيو نظرة طويلة وجافة. لم يرتجف جارزا — بل رفع حاجباً واحداً فقط، وكان وجهه صورة من اللامبالاة المرتبكة.

“ماذا؟” سأل، كما لو كان فضولياً بصدق.

هز ألفيو رأسه، وتقلصت شفتاه في نصف ابتسامة. “أنت تدرك أنه قريباً، ستكون الوحيد المتبقي دون زواج.”

قلب جارزا عينيه نحو السماء، كما لو كان يسأل السماوات لماذا لعنته بهذه الرفقة.

“لا تقلق،” تابع ألفيو بوقار زائف. “بعد الحرب، سأجد لك زوجة. إيغيل ينتظر طفله القادم، وأساغ سيتزوج قريباً بما فيه الكفاية، ولا يمكننا أن تكون الوحيد بدون أطفال. يا للعجب، أنت كبير في السن بالفعل. كم سنة بقيت لك؟”

“كبير في السن؟” سخر جارزا. “أنا في ريعان شبابي، شكراً لك.”

ابتسم ألفيو. “نعم، وهذا الريعان يسرع نحو الغسق، يا صديقي القديم.”

ضحك ألفيو بهدوء، وكان الصوت خفيفاً، صبيانياً تقريباً، بينما كانت نظراته تتجول نحو بوابات المدينة التي تتلاشى خلفهم — جدران حجرية، بالية ولكن فخورة، تتقلص ببطء في الأفق. مكان كان ملعوناً ذات يوم، والآن تم إنقاذه. ابتسم لنفسه، لكن الدفء في عينيه خفت عندما سمع التنهيدة من جانبه.

زفر جارزا، ليس بصوت عالٍ، بل زفرة طويلة وثقيلة، مثل رجل يطلق النفس الأخير من اعتراف لم يقصد قوله أبداً. حدق للأمام للحظة، ثم استدار قليلاً، وألقى نظرة جانبية على الأمير بجانبه.

“تعلم،” قال بصوت جاف وخشن قليلاً. “لدي شقي خاص بي بالفعل.”