الفصل 53

الفصل ٥٣

====================

وضع ميسينيوس يده على الباب المصنوع من خشب البلوط الداكن ودفعه ليفتحه. اصطدم الهواء الدافئ والساخن المنبعث من داخل الحصن ببرودة الهواء في الخارج. وبينما تنهد بارتياح عند شعوره بالدفء، كان من بالداخل يصرخون بالشتائم في وجه الأمير بدلاً من الترحيب.

“أغلق ذلك الباب اللعين!” شق صوت إلينوار الضجيج، وتخلله صوت ارتطام قبضتها الحاد بالطاولة.

“الجو قارس البرودة في الخارج، أيها الأحمق!” تدخل إدموند، شقيق إلينوار، وكانت كلماته مشوبة بالانزعاج.

في غضون ذلك، ظل والدهما، الجالس على رأس الطاولة، صامتاً، وكان اهتمامه منصباً على وجبته بينما كان يغرف حساء البازلاء إلى فمه بتؤدة.

“أيها الأمير الصغير، اجلس وتناول الفطور معي!” نادى صوت أوثر الهادر، وجسده الضخم يكاد يملأ الغرفة وهو يشير بحماس إلى المقعد الفارغ بجانبه، ملوحاً بيده وكأنه يخشى ألا يُرى.

امتثل ميسينيوس للأمر، وأغلق الباب خلفه قبل أن يشق طريقه إلى جانب العملاق. كان أوثر قد سحب الكرسي له بالفعل.

“الطعام زفت، لكن الرفقة جيدة على الأقل!” صاح أوثر بضحكة قلبية، وهو يربت على ظهر الأمير بطريقة ودية.

“إذا كان الطعام لا يعجبك، فلمَ بحق الجحيم لا تذهب إلى منزلك؟” قطع صوت هارولد الجو المرح، وكانت نبرته منخفضة وخشنة.

تردد صدى ارتطام آخر في الغرفة عندما اصطدمت قبضة العملاق بالطاولة، مما أدى إلى تناثر الحساء فوق حواف الأوعية وتدحرج الأكواب إلى الأرض. “هل هذه طريقة للتحدث مع صديق قديم؟” تساءل بحدة. “هل ألقيت ضيافتك للذئاب؟ ألم تقدم الخبز والجعة لضيفك؟”

وبينما كان ميسينيوس يستقر في مقعده، مد يده إلى الملعقة الخشبية الموضوعة بجانبه وغمسها في الحساء غير الشهي. ومع تعبير متجهم، رفع ملعقة إلى شفتيه، ووجد الطعم مقرفاً تماماً كما يتذكره.

“كان سؤالاً مشروعاً، أيها العملاق اللعين،” رد هارولد، وكان صوته مشوباً بالإحباط. “لقد عرضت الخبز والجعة على الجميع في قاعتي، وبعد التجمع غادروا جميعاً لجمع قواتهم للحرب. بدلاً من ذلك، يستمر أوثر العظيم في إزعاج قاعاتي، واستهلاك طعامي. لو لم أكن أعرفك جيداً، لظننت أنه جرذ وليس أوثر كاسر العظام.”

“هذا سؤال وجيه في الواقع يا عمي،” قال إدموند. لطالما اعُتبر أوثر عضواً فخرياً في العائلة، ولذلك اعتادوا على مخاطبته هكذا منذ سن مبكرة.

اكتفى أوثر بالنخير رداً على ذلك، وبصق على الأرض في إيماءة جعلت هارولد يضحك بصمت. “ماذا سأفعل هناك؟ ها أنا ذا مع الأصدقاء. أليس هذا صحيحاً أيها الأمير الصغير؟” وجه السؤال إلى ميسينيوس، الذي أومأ موافقاً وهو يميل الوعاء إلى فمه، منهياً الحساء غير الشهي.

“بالفعل، أصدق الأصدقاء يا أوثر،” أكد الأمير، واضعاً الوعاء الفارغ جانباً.

“أليس كذلك؟” نظر أوثر حول الطاولة باحثاً عن التأكيد.

“ومع ذلك يا عمي، لو لم أكن أعرفك جيداً، لقلت إنك لا تريد الذهاب إلى الحرب،” قاطعته إلينوار، مستخدمة أظافرها لتنظيف أسنانها.

ضحك أوثر، وهو صوت يحمل ثقل سنوات من الرفقة. “من الجيد أنكِ تعرفين إذن. لا أطيق الانتظار لدفن فأسي في صدر جنوبي. تماماً كما كان الحال قبل ‘الركوع’، كما فعل أجدادنا!”

“لدينا جنوبي هنا،” قالت مازحة، مشيرة إلى الأمير “وأشعر أن فأسك تبكي طلباً للدم”.

تابعت عينا أوثر إيماءتها قبل أن يهز رأسه نافياً. “هو؟ كلا، إنه صديق. أريد أن يتناثر دم الآخرين في وجهي. سأستدعي ابني أيضاً؛ حان الوقت ليذهب إلى الحرب.”

“أليس في الثانية عشرة فقط من عمره؟” سأل إدموند، وكأن مؤخرته لم تكن أكبر بعامين فقط.

“فقط؟” صاح بصوت عالٍ “لقد فات الأوان بالفعل، كنت في الثامنة عندما فعلتها لأول مرة. سيجمع قوات إقطاعيتي ويقودهم معي. لقد مر وقت طويل منذ أن ذهب الشمال للحرب متحداً، بالكاد أستطيع السيطرة على نفسي” لعق شفتيه.

“حسناً، اترك لي شخصاً ما يا عمي،” تحدث إدموند وهو يرفع ملعقته الخشبية في الهواء.

“تلك هي الروح يا ولدي،” صاح العملاق، رافعاً ملعقته أيضاً.

اتجهت كل العيون نحو الأمير، الذي استمر في تقطيع قطعة من الخبز بسكينه بمهل. وشعوراً منه بثقل نظراتهم، توقف رافعاً حاجباً في تساؤل صامت.

“بالكاد تحدثت. ما خطبك؟” قطعت إلينوار الصمت، وكان فضولها واضحاً في صوتها.

“فقط أفكر في بعض الأعمال الخاصة بي،” أجاب الأمير بلامبالاة.

“منذ متى ولديك أعمال؟” واصلت الاستفسار.

“منذ وقت مبكر جداً، كما حدث.”

“هل تمانع في مشاركة مخاوفك معنا؟” تدخل هارولد، وكان صوته محايداً.

ظل الأمير صامتاً للحظة، غارقاً في التفكير، قبل أن يرفع رأسه أخيراً لمخاطبة مضيفه. “اللورد هارولد، لو كان عليك الاختيار، من تعتقد أنه النبيل الأكثر براعة ليُستخدم كمبعوث؟”

“ما زلت تفكر في شأن أرلانيا؟” تدخل إدموند بتشكك “كنا أعداء قبل بضعة أشهر فقط،” أشار موضحاً.

“سيبصق على السفير. الدماء الفاسدة تجري بينهم وبين الإمبراطوريين،” أضافت إلينوار ملاحظتها الخاصة.

“هنا أنتم جميعاً مخطئون،” رد الأمير، وصوته يحمل الاقتناع. “السياسة لا تتعلق بالمشاعر بقدر ما تتعلق بالمصالح.

كانت أرلانيا إمارة دمرتها الحرب منذ نشأتها، محصورة بين إمبراطوريتين عظيمتين. لقد قتل أميرهم للتو حاكم إحداهما؛ ويخشى أن يأتوا مطالبين بالثأر. لذا، عندما تنهض مملكة وتنفصل عن الإمبراطورية، مغطية الحدود التي كانت تحتلها الإمبراطورية التي قتلوا حاكمها، ألن يبكوا من السعادة؟ لعلمهم أن إحدى حدودهم يغطيها الشعب الذي سيضطر لمواجهة وطأة حملات الإمبراطورية؟”

“ناهيك عن حاجتنا للحبوب،” تابع قائلاً. “عندما نتحدث عن ذلك، سيركع الأمير نفسه ويحمد الحاكمة. لطالما كانت أرلانيا منتجاً كبيراً للحبوب، ولكن لمن باعوها؟ سلطنة أزانيا ليست بحاجة إليها؛ فهم ينتجون حبوبهم الخاصة. فقط بعض التجار يُمنحون امتياز المجيء والبيع لنا. لذا، عندما يعلم أن مملكة جديدة تبحث عن شخص يبيعها الحبوب، وأن ذلك سيمنع غزو أراضيهم من قبل الإمبراطورية، سيكون أكثر من سعيد للتعاون معنا. سأفاجأ لو رفض. ربما يمكن إقناعهم بتشكيل تحالف حتى.”

لم ينبس أحد ببنت شفة للحظات، ثم كانت إلينوار أول من تحدث “كيف تفعل ذلك؟”

“أفعل ماذا؟”

أشارت بيدها “ذلك”، لم يفهم ما تعنيه “أنت تتصرف وكأنك تعرف بالفعل ما سيفعله الآخرون.”

زم الأمير شفتيه، ما فعله لم يكن شيئاً عظيماً. كان على المرء فقط رؤية الأمور من منظور آخر وأن يأمل ألا يكون الشخص الذي يتعامل معه أحمق أو مجنوناً.

هز كتفيه “ببساطة أستطيع ذلك. السياسة هي نفسها دائماً، ليس من الصعب التنبؤ بتصرف أحدهم إذا عرفنا وضعه الحالي واحتياجاته.”

“الأهم من ذلك، هل أنت موافق على هذا؟” سأل إدموند وهو يرمق الأمير بنظرة فاحصة.

“على ماذا؟” رد متسائلاً.

“التحالف مع قاتل أبيك.”

استأنف الأمير التقطيع وكأنه لم ينزعج من الأمر “المصلحة العائلية يجب أن تأتي بعد المصالح السياسية. اللوم يقع على الإمبراطور السابق أكثر مما يقع على الأرلانيين.”

“والدك،” أشار أوثر.

همهم الأمير في حيرة وهو يرفع نظره.

“ليس الإمبراطور السابق،” صحح أوثر، “والدك.”

نظر إلى أوثر بتعبير محايد ثم بصق على الأرض، وبعد ذلك أدار رأسه واستأنف كسر الخبز. كانت الإجابة على ذلك واضحة بما فيه الكفاية.

لم يكن غراتيوس أباً له.