الفصل 54

الفصل ٥٤

====================

كان مجرد التفكير في أكل لحم البشر أمراً مداناً من قِبَل كل الديانات في جميع الأرجاء. فقد قضى أتباع الحاكمة الخمسة بأن يُحرق آكلو لحوم البشر على الخازوق، ليكون عقابهم قصاصاً نارياً لفعلتهم الشنعاء. أما الحاكم الأحمر في سلطنة أزانيا فقد شرع الدفن أحياءً، كموت بطيء وخانق. وفي الوقت نفسه، طالب حاكم الشمس في أرلانيا بتقييد آكلي لحوم البشر وسط الصحراء لتنهشهم النسور الجارحة. وكان من سوء حظ ألفيو أنه شهد مثل هذه الفظائع بشكل مباشر.

لا بد أن ذلك كان في عامه الثاني كعبد في الجيش عندما وجد نفسه في خضم حصار. كانت قوات الإمبراطور تضرب حصاراً على قلعة في الشرق. ونظراً لتردده في إهدار رجاله في هجوم مباشر، ولكونه في وضع جيد من الناحية اللوجستية، اختار الإمبراطور تجويع المدافعين.

مرت الشهور، وصمدت المدينة بعناد. وبحلول الشهر الخامس، تضاءل عدد السكان من ١٠٠,٠٠٠ مواطن إلى ٧٥,٠٠٠، والحامية من ٤,٥٠٠ إلى ٢,٣٠٠. وبمجرد سقوط المدينة، تم استجواب الحامية حول كيفية تمكنهم من الصمود لفترة طويلة، لم يكن بوسع الجنود المحاصرين سوى أن يطأطئوا رؤوسهم خجلاً. لقد لجأوا إلى أكل لحوم الموتى. حث الكاهن المرافق، الذي روعه هذا الكشف، الإمبراطور على حرقهم على الخازوق كعقاب. ومع ذلك، مع وجود ٧٥,٠٠٠ مواطن يشاركونهم الخطيئة نفسها، كانت لوجستيات تنفيذ إعدام جماعي كهذا أمراً مهولاً. علاوة على ذلك، كان الإمبراطور يرغب في مدينة سليمة، لتدفع الضرائب وتمد حروبه بالرجال. فما نفع مدينة بلا سكان؟

في النهاية، قرر معاقبة الحامية فقط، لأن أفعالهم هي التي قادت مواطنيهم إلى مثل هذه التدابير اليائسة، أو هكذا قال. تذمر الكاهن من القرار، لكنه في اليوم التالي، أشعل المشاعل التي التهمت الخوازيق بطاعة. واأسفاه، بدا أن جيوبه ظلت تصدر رنيناً وهو يمشي من خازوق إلى آخر.

وحتى الجبناء كان بانتظارهم العقاب. وحتى جريمة كهذه كان مقدراً للشاب المعني أن يشهدها. كانت الحرب الأخيرة مع أمير أويزن قد انتهت قبل شهر فقط، وأسفرت عن هزيمة لمخدومهم بالقرب من الحدود.

“ذنب الجبناء”، كانت هذه هي الكلمات التي قالها أمير يارزات وهو يأمر الضباط بالتقدم. كانت المعركة قد سارت بشكل جيد في البداية، حتى انهار مركز تشكيلهم، مما أدى إلى هزيمة منكرة. وجد ثمانمائة جندي أنفسهم مسجونين ومُلقين في الزنازين بينما كان الأمير يتداول في مصيرهم. في النهاية، حُكم عليهم بالعبودية في المناجم. ومع ذلك، بدا أن لأركاوات خططاً أخرى للضباط.

“أخيراً سأرى بعض الدماء،” تمتم إيجيل وهو يلف ذراعيه حول كتف ألفيو، ومع ذلك ظل سلوكه رزيناً.

“لماذا هذا الوجه العابس يا ألف؟” تساءل إيجيل، ملاحظاً تعبير ألفيو الجامد.

“ألا تفهم؟” أجاب ألفيو، وتحول بصره إلى صفوف السجناء الذين يتم اقتيادهم نحو الأرض الخضراء اللينة.

“أفهم ماذا؟” ألح إيجيل.

شرح ألفيو: “هذا أكثر من مجرد عقاب. إنها رسالة.”

“نعم، والسماء بنية، بينما خرائي ذهب،” رد إيجيل بسخرية. “لمن ستكون الرسالة إذن؟ للديدان، لتخبرها أن تتلوى بشكل أقل؟ سيفي ذلك بالغرض بالتأكيد. وأفترض أن الطيور تنتظر بلهفة نسختها أيضاً؟”

قهقهت كليو على تعليق إيجيل، بينما ظل جارزا صامتاً، وعيناه مثبتتان على المشهد الذي يتكشف أمامهم. وأخيراً، كان جارزا هو من تحدث.

قاطعهم قائلاً: “لا، إنها رسالة لنا”.

فوجئ ألفيو ببديهة جارزا. بدا أن الحاكمة لم تنعم على الرجل بالقوة فحسب، بل بذكاء حاد أيضاً.

“هل من المفترض أن نخاف؟ من بضعة رجال يحفرون الأرض؟” تمتم إيجيل وهو يجلس على الأرض. “نعم، أنا أبلل سروالي.”

ولكن بينما التقط السجناء مجارفهم وبدأوا في الحفر، ضاقت عينا كليو بتركيز شديد. تطاير التراب من أمامهم، ملقى جانباً. في هذه الأثناء، وقف الأمير، ويده تستند على أذنه السليمة، وعلى وجهه تعبير بالملل. ووقف السير روبرت بجانبه يراقب المشهد بلمحة من الفخر. ‘هل تم تنظيم هذا من قبل ذلك الوغد الخرف؟ لو كانوا سيقتلونهم لكان بإمكانهم إعطاؤهم لي…’ لم يستطع ألفيو إلا أن يتساءل.

مع مرور كل لحظة، كانت الحفرة تزداد عمقاً. توقف بعض السجناء لالتقاط أنفاسهم، ليتم حثهم بلسعات السياط. بعد عشرين دقيقة، وصلت الحفرة إلى عمق الخصر، وتوقف الحفر.

الأحداث خيالية ومكتوبة للتشويق لا للإرشاد أو الاقتداء.

“ما الذي يفعلونه بحق الجحيم؟” همست كليو، وكان صوتها مشحوناً بعدم التصديق. “هل يحاولون إخافتهم؟ هل تهدف تلك الحفر لإذلالهم؟”

أجاب جارزا بنبرة خطيرة: “لا، لقد رأيت هذا مرات عديدة. تلك هي قبورهم.”

وكأن كلماته كانت إشارة، ثبتت صحتها. لم يضيع الحراس أي وقت، وغرزوا رماحهم في صدور السجناء. سقط البعض على ركبهم، يتوسلون الرحمة، بينما حارب آخرون بيأس لتحرير أنفسهم من القبضة المميتة للأسلحة. ومع ذلك، وبغض النظر عن جهودهم، ظل مصيرهم محتوماً.

“إذا كانوا ينوون قتلهم، كان بإمكانهم أن يجنبونا هذا المشهد وينهوا الأمر”، علق إيجيل، وصوته مشوب بالملل.

“هذا المشهد لنا بقدر ما هو لضباطهم الجدد”، شرح ألفيو، وعيناه مثبتتان على المشهد الكئيب الذي يتكشف أمامهم ”أظهر الجبن وسيكون مصيرك الموت”. راقب الحراس وهم ينتزعون المجارف من الأيدي الهامدة للسجناء ويبدأون في ردم الحفر التي حفروها. راقبت الحاشية، صامتة وبلا حراك، المسرحية بتعبيرات حجرية.

في النهاية، بدا أن الأمير قد ضاق ذرعاً بالمشهد، فنهض من مقعده وحراسه يتبعونه.

فجأة نادى ألفيو رفاقه وتقدم نحو الأمير. وبينما كان يقترب، لاحظه الأمير، وتحركت عيناه الملولتان نحو ألفيو.

انحنى قائد المرتزقة وسأل: ”هل لي بكلمة مع سموكم؟”

أوحى سلوك الأمير بالانزعاج، لكنه التفت إلى السير روبرت، الذي تقدم لمخاطبة ألفيو. أعلن روبرت: “تعامل معي أيها المرتزق”.

راقب ألفيو الأمير، الذي أومأ برأسه فقط وهو يتابع سيره.

“حسناً جداً. أطلب الإذن لتجنيد رجال إضافيين من داخل المدينة”، صرح بوضوح، متوقعاً رد روبرت.

“لكي ندفع لكم المزيد، أتظننا حمقى؟” رد روبرت.

“الشروط التي اتفقنا عليها سابقاً ستبقى دون تغيير”، عارضه ألفيو. “خمس عشرة قطعة فضية لكل جندي من الـ ٥٠٠ في فرقتي. أي مجندين يتجاوزون ذلك سيكونون خارج عقدنا وبتمويل مني وحدي. لن تتحمل خزائنكم عبء دفع أجورهم.”

تذمر روبرت، غير مدرك للمغزى: “يجب أن تدفعوا لنا مقابل هذا الحق”، أصر مع بريق من الجشع في عينيه.

ذكره ألفيو بهدوء: “هؤلاء الجنود سيقاتلون من أجل أميرك. إذا كنت لا ترغب في منحنا الإذن بالتجنيد، فببساطة سيكون لديك عدد أقل من الجنود الأحرار يقاتلون من أجلك. بالكاد تكون خسارة لي. ولكن هل يمكنك تحمل عواقب ذلك؟”

بعد لحظة من التفكير، لان روبرت. “حسناً جداً، يمكنك المضي قدماً في تجنيدهم. لكن لا تأتِ إلينا لاحقاً تطلب عملات إضافية”، حذر.

“لن أفعل. أرجو أن تنقل امتناني لمولاك”، أجاب ألفيو بانحناءة محترمة أخرى. وبهذا، استدار وانضم مرة أخرى إلى رفاقه، تاركاً روبرت ليعود إلى الحاشية الملكية بنخرة من الاستهجان.

‘يبدو أن أقواسنا ستجد قريباً سواعد لتحملها’ فكر وهو يلتفت عائداً إلى مجموعته مشيراً لهم باللحاق به. وبينما كانوا يمرون، تحركت عيونهم نحو عيون الرجال على الأرض. كانت رؤوسهم لا تزال بارزة من التراب، وسرت قشعريرة صغيرة في ظهورهم وهم يسيرون للأمام.

سيكونون يوماً ما كما هم عليه الآن. قد يكون ذلك في سرير فضي ببطون ممتلئة، أو في الوحل برمح يخترق أعناقهم، ومع ذلك ستكون النهاية واحدة. فالجميع ماضون إلى الموت…