الفصل 545

الفصل 545

كان يوماً مشمساً، واحداً من فترات ما بعد الظهيرة في أوائل الربيع عندما يحمل الهواء دفء الشمس وبرودة نسيم الأمس. تمايلت مظلة الغابة في الأعلى بلطف، مما جعل أرض الغابة تتزين بظلال وضوء متناثرة. وتحت ذلك السقف الورقي، كان هناك كشافان من الجيش الأبيض يستلقيان بلا حراك في الأحراش المنخفضة؛ منبسطين على الأرض، وهادئين كأنفاسهما.

لم يرتديا ملابس مثل بقية الجيش، ولا حتى قريباً منها. لا عباءات صوفية سوداء وبيضاء، ولا دروع صدر مصقولة، ولا شعارات فخر أو خوذات لامعة.

كان ذلك مخصصاً للرجال في العروض العسكرية وساحات القتال. أما هذان الاثنان فقد ارتديا ملابس بنية وخضراء بسيطة، بالية ومغطاة بالطين الجاف، مع دروعهما الزردية المخبأة تحت قماش فضفاض مصبوغ ليمتزج مع لحاء الشجر والطحالب. كانت الحلقات المعدنية تهمس بالكاد عندما يتحركان، وحتى تلك الهمسات كانت نادرة.

فالكشاف الذي يصدر ضجيجاً هو كشاف ميت.

الأكبر سناً بينهما، وهو رجل ذو لحية رمادية وندبة طويلة تمتد على جانب وجهه مثل نهر جاف، وضع نفسه في مواجهة طريق ضيق يقطع الأشجار. استند ذقنه على ساعديه، واستقرت مرفقاه في التراب مثل الجذور. وبجانبه، كان رفيقه الأصغر سناً -الذي تجاوز مرحلة الصبا بالكاد- يتململ، ليس من التوتر، بل بحركة ناعمة وخفيفة لشخص لا يزال يتعلم كيف يندمج مع الصمت.

لم تكن لديهما رايات، ولا أبواق. فقط عيونهما، وآذانهما، والأنصال التي بجانبهما. ولكن حتى تلك الأنصال لم تكن مخصصة للقتال. كانت سيوفهما أقصر من المعتاد، يرتديانها في أسفل الظهر أو الجانب، وهي موضوعة لقطع أوراق الشجر أو حناجر الحراس النائمين إذا دعت الحاجة. لكن تدريبهما لم يطلب منهما أبداً استلال الفولاذ إلا إذا فشلت كل الخيارات الأخرى. لقد كانا كشافين، لا محاربين. لم يكن هدفهما المجد، بل المعرفة.

والمعرفة، في الأيدي الصحيحة، يمكن أن تسحق الجيوش.

من هذه النقطة المتميزة -المخبأة في رقعة من الأحراش التي نمت بشكل بري بسبب سنوات من عدم الاستخدام- كانا يراقبان. يستمعان. وينتظران. كان الطريق أمامهما ساكناً، باستثناء الرفرفة العرضية لغراب أو صرير أغصان الأشجار.

لقد قضيا ساعات على هذا النحو.

لا يوجد شاعر غنى عن الرجل الذي زحف لمسافة كيلومترين عبر الطين لإحصاء العربات. ولم ترفع نخب لذكرى من حفظ أعداد الخيام في جيش العدو.

لكن كل نصر -من ذلك النوع الذي يخضع المدن ويتوج الأمراء- كان يقف على أكتاف ظلال مثل هذه.

تسلل ضوء الشمس الدافئ عبر الأشجار، لكن لم يمنحه أي منهما نظرة واحدة. كانت عيونهما مثبتة للأمام -نحو التلال، حيث قرر العدو اتخاذ موقفه.

كان ما يقرب من ألف رجل يكدحون في الوادي بالأسفل، يقطعون الأشجار بالفؤوس والمناشير، بينما كانت الضربات المكتومة للخشب المتحطم تنتقل بضعف مع الريح. وسرعان ما أعيد تشكيل الأخشاب الساقطة إلى أوتاد مدببة، مكدسة ومرتبة مثل فم ضخم من الأنياب الخشبية، تنهش كل من سيُجبر على تسلق تلك المنحدرات. وفوقهم، تحرك ألف رجل آخر بإيقاع بطيء ووحشي، يحفرون في أعماق جسد الأرض. ارتفعت المعاول والمجارف وسقطت، تنحت الخنادق، وتدرج المنحدر، وتشكل حصناً من الطين والعرق.

لم يكن هناك شك في ذلك.

العدو لم يكن يخيّم فحسب.

“إنهم يتحصنون،” همس الكشاف الأصغر في النهاية، وكان صوته منخفضاً ولكنه ثابت. “إنهم يحصنون التلة.”

التفت الكشاف الأكبر وأعطى الفتى نظرة حادة بما يكفي لتقشير لحاء شجرة.

اشتعلت عيناه بنار لا يمكن أن يشعلها إلا سنوات من الحرب -وسلسلة لا تنتهي من الرفاق الحمقى.

قال بصوت جاف مثل الجلد المحروق من الشمس: “يا للذكاء. ماذا بعد؟ هل ستخبرني أن لديهم أسلحة أيضاً؟ ربما أحذية في أقدامهم؟ ليساعدنا الحكام إذا كانوا قد أحضروا طعاماً معهم.”

انفتح فم الشاب، ثم انغلق مرة أخرى. رمش بعينيه، وابتلع ريقه، وخفض ذقنه إلى ذراعه، واحمرت وجنتاه مثل صبي ضُبط وهو يسرق التفاح، وقرر أن الصمت، في هذه الحالة، هو الجزء الأفضل من الحكمة.

لم يتنهد الكشاف الأكبر حتى. لقد عاد ببساطة لمراقبة التلة، وضاقت عيناه في شقوق متمرسة وهو يراقب العدو يتحرك مثل النمل عبر المرتفع.

لقد افتقد شريكه القديم -ذلك الوغد الذي كان مريراً مثله تماماً، بلسان حاد ونصل أمضى وحكمة في إبقاء فمه مغلقاً عندما لا يكون هناك ما يستحق القول. لكن ذلك الرجل قد قضى وقته، وأخذ فضته، ورحل للتقاعد بسبب جراحه مع أرض باسمه، تاركاً إياه هنا في الأحراش بجانب فتى ريفي منمش الوجه لا يزال يفتقر للخبرة.

لم يلم المحارب القديم الفتى، ليس حقاً. ولكن كان من التقاليد أن ينقر الأكبر سناً على الأصغر سناً، حتى يتعلم الوظيفة.

ومع ذلك، إذا كان عليه أن يشير إلى إحدى نقاط ضعفه، فهي الحماس.

وتلك الكلمة قد قتلت من الرجال أكثر مما فعل الفولاذ يوماً.

تحرك قليلاً لتخفيف التشنج في ضلوعه، ثم حدق في منحدر التلة حيث كان ألف رجل يقطعون الأشجار لتحويلها إلى أوتاد، بينما كان ألف آخرون يحفرون الخنادق ويقلبون التربة بالمعاول والأحذية.

كانوا يستعدون لإراقة دماء كل من يجرؤ على تسلقها.

التفت الكشاف الشاب قليلاً، وكأنه على وشك قول شيء ما مرة أخرى.

قال الشاب: “يجب أن نعود”، وبسرعة كبيرة، وكأن قول ذلك بصوت عالٍ سيجعله حقيقة. “ونبلغ عن هذا.”

ظل الكشاف الأكبر صامتاً، وذراعه السليمة، تلك التي لم تتحطم بواسطة صولجان، استندت على ركبته. لم ينظر حتى إلى الكشاف الشاب، بل استمر في مراقبة التلة البعيدة بنفس النظرة القاسية التي لا ترمش. امتد الهدوء بينهما مثل حبل مشدود.

كان بإمكان الشاب أن يشعر بثقل ذلك الصمت، وكان يعرف ما يعنيه، ولكن لم يكن متأكداً مما إذا كان الأمر يستحق كسره.

انتظر صوت الرجل العجوز، إما للموافقة أو لإعطاء تعليق لاذع. لكن لم يأتِ شيء.

أخيراً تكلم، وصوته خشن، وكأنه كان يحبسه.

قال والكلمات تخرج مثل ورق الصنفرة: “أنت على حق. عُد وبلغ. أخبرهم بما رأيته. ولكن بينما تفعل ذلك، ابقِ رأسك منخفضاً. إنهم ليسوا أغبياء.” لم تتحول عيناه عن التلة. “سأبقى هنا.”

شعر الكشاف الشاب ببدء زوال التوتر، فأومأ برأسه بسرعة. وسأل وهو يستدير للمغادرة: “ماذا ستراقب أيضاً؟” لقد أفلت السؤال منه قبل أن يتمكن من إيقافه.

تحرك الكشاف العجوز أخيراً، وكان حفيف جسده وهو يلامس أوراق الشجر مسموعاً بالكاد. أدار رأسه، وشحذت عيناه مثل صقر.

قال بنبرة أصبحت حادة وذات هدف: “سأدور حول التلة. لأرى ما إذا كانوا يحصنون هذا الشيء اللعين بالكامل. سأكتشف ما إذا كانت لديهم دفاعات على الجانب الخلفي أيضاً. حيث بنوا معسكرهم.”

تردد الكشاف الشاب، وكان على وشك السؤال عما إذا كان ينبغي عليه انتظاره، لكن الرجل الأكبر كان لديه الإجابة بالفعل.

أضاف الكشاف: “خذ حصاني معك. إذا رأوه، فسيدركون أنهم كانوا مراقبين. إذا قُبض عليك، فاقطع حنجرتك، صدقني، سيكون ذلك أفضل مما ينتظرك إذا تم أسرك…”

نظر إليه الكشاف الشاب، واتسعت عيناه للحظة، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. لم يسبق له أن كان في موقف كهذا من قبل، لكنه كان يعرف ما يكفي ليثق بغرائز الرجل.

وبدون كلمة أخرى، أشار إليه بالمغادرة، ملوحاً بيده اليسرى، تلك التي لا تمسك السيف، نحو المسار.

“اذهب إذاً. سأعتني بهذا الأمر.”

تردد الشاب، وانفتح فمه ليقول شيئاً مرة أخرى -لكنه أغلقه قبل أن تخرج أي كلمات. كان لدى الرجل العجوز طريقة لإسكاته بمجرد نظرة.

كان لديه عمل ليقوم به.

طوال الساعات القليلة التالية، تحرك الكشاف العجوز مثل ظل تحت الأشجار، وكانت خطواته خفيفة ودقيقة وبطيئة مثل العسل في الشتاء.

ظل منخفضاً، ملتصقاً بالمنحدر، وكانت عيناه ترتفعان غالباً نحو قمة التلة حيث تتحرك ظلال الأعداء مثل النمل تحت شمس كانت ألطف مما ينبغي لساحة معركة.

ومع ذلك، كان الأمر أصعب مما كان يأمل.

خط الأشجار، الذي بدا كثيفاً وممتداً للوهلة الأولى، تضاءل في وقت مبكر جداً، مما جعله مكشوفاً في كثير من الأحيان -مما أجبره على الزحف على بطنه عبر العشب الطويل أو الانتظار خلف نتوءات صخرية عنيدة حتى يمر الحارس.

لكنهم كانوا مشغولين. وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي يعمل لصالحه.

كان هناك المئات -بل الآلاف- منهم، يتجمعون مثل النمل عبر منحدر التلة، ويعيدون تشكيلها إلى شيء لئيم وقاسٍ. سُحلت جذوع الأشجار من لحائها ونُحتت لتصبح أوتاداً، وشُحذت لتصبح أنياباً.

نُقل التراب في عربات يدوية، أو حُفر في خنادق تلتف مثل الأوردة حول ضخامة التلة.

ارتجف الكشاف عند التفكير في مهاجمة ذلك الموقع، متخيلاً القفز عبر الخنادق والحواجز حيث سينتظره الأعداء برماحهم.

لم يكن مخطئاً في مخاوفه، فمن سوء الحظ أن الكشافين خلال المعركة سيظلون يعملون كجنود، حيث سيقاتلون جنباً إلى جنب مع الفرسان الخفاف الآخرين في خدمة إيغيل، لذا بالطبع كان ذلك يعني أنه لم يكن حريصاً جداً على القتال في المرتفعات، مما جعل اهتمامه باكتشاف أي معلومات محتملة حول الموقع أكثر من مبرر.

وبينما كان يراقب الموقف، نقل وزنه إلى اليمين.

-قرقعة-

تجمد الكشاف العجوز في مكانه.

نظر للأسفل. كان هناك غصن مكسور ينظر إليه وكأنه اتهام، وقد انكسر تماماً تحت ثقل كعبه. انحبست أنفاسه في حلقه، وسقط غريزياً على ركبة واحدة، متسللاً خلف أقرب شجيرة.

لكن لم يأتِ أي صراخ. ولا صوت مفاجئ لخطوات مندفعة. فقط نفس السيمفونية القديمة من العمل والاستعدادات للحرب. ومع ذلك، لعن نفسه سراً. لقد كان بعيداً جداً بحيث لا يستطيع الركض، وقريباً جداً بحيث لا يمكنه المخاطرة بمزيد من العثرات.

ثم -خطرت له فكرة.

فكرة مجنونة.

لكنها ربما تكون مجنونة بما يكفي.

ارتسمت على وجهه ابتسامة ملتوية أهلكها الزمن. وببطء، اعتدل في وقفته، وتراجع إلى الغابة مرة أخرى. ثم بدأ في الجمع. الأغصان، في الغالب. قطع من الخشب. أطراف مكسورة من نفس الأشجار التي قطعها العدو وقشرها. لا شيء مميز، لا شيء كبيراً بما يكفي ليبدو كأنه سلاح -فقط ما يكفي لملء ذراعيه.

عندما أصبحت حزمته لائقة -متواضعة ومعقولة- أخذ نفساً عميقاً.

ثم بدأ في المشي. لا يزحف، ولا يتسلل -بل يمشي.

بتمهل. وبثبات. مثل رجل لديه عمل ليقوم به. مثل واحد من المئات الذين ينتمون إلى الفوضى على التلة.

توجه نحو خطوط العدو، وذراعاه ممتلئتان بحطب الوقود، وخطواته واثقة، وعيناه مثبتتان للأمام. إذا سأله أحد، فلديه قصته. كان مجرد مجند آخر. بغل آخر برجلين بدلاً من أربع.

كل ما يحتاجه هو بضع نبضات قلب. بضع رمشات عين.

ربما، ربما فقط، سيخدمه الجنون حيث فشل التسلل.

لقد نجح الأمر.

ليساعده الحكام، لقد نجح الأمر حقاً. ماشياً وحزمة من الأغصان محشورة في ذراعيه، وظهره مستقيم وخطواته غير متسرعة، وجد الكشاف العجوز نفسه غير مرئي تماماً. ليس لأن أحداً لم يره -على العكس، نظر العديد من الرجال في اتجاهه- بل لأن أحداً لم يدقق النظر. جندي يحمل حطب الوقود؟ مجرد ترس آخر في حاكم الحرب الدائرة. لم يكن هناك فضول في عيونهم، فقط الإرهاق والتبلد الناتج عن الروتين.

وهكذا سار.

مر بجانب رجال يدقون أوتاداً مدببة في الأرض، ويضعونها بزوايا قاسية لصد الهجمات. ومر بجانب خنادق مبطنة بأغصان منسوجة وطين لتثبيت التربة في مكانها. ومر بجانب مجموعة من الضباط -ضباط حقيقيين، بدروع حقيقية- يشربون بعض النبيذ في ظل خيمة.

لم يوقفه أحد.

لم يشكك أحد في وجوده.

وهكذا، خلف القناع الهادئ لمجند متعب، راقب كل شيء.

لاحظ المكان الذي استقرت فيه الخيول، حيث كان بضع عشرات من رجال الخيالة يداعبون جيادهم تحت قماش مشمع. أحصى عدد نيران المعسكرات والخيام -كانت كثيرة جداً بحيث لا يمكن تتبعها بدقة، ولكنها كافية لرسم صورة في ذهنه.

وطوال الوقت، كان يمشي والأغصان في ذراعيه مع نظرة عابرة في عينيه، كما لو كان يقرر مكان وضعها.

ثم، عندما رأى ما يكفي لرسم شكل الوحش الرابض فوق التلة، استدار ببطء عائداً نحو الغابة، وهو لا يزال يحمل حزمته.

لم يغير وتيرة مشيته ولو لمرة واحدة.

ولم ينادِ عليه أحد، ولا روح واحدة.