الفصل 544

الفصل 544

ألفيو ركب في صمت. الأمير لم يكن يتخلف كثيراً عن أساج -فقط بضع خطوات- لكنه كان بمثابة شبح بالنسبة للحشد. هتافاتهم، الصاخبة والمستمرة، لم تكن له اليوم، في الواقع كانت له نوعاً ما، لكن الحشد لم يكن يعلم أن الرجل الذي أمامه لم يكن الأمير الذي يهتفون له.

ولم يتخذ أي خطوة للمطالبة بها. جواده الأبيض كان يهرول بثبات، ملكي ومهيب، ومع ذلك لم يرفع فارسه يده، ولم ينوِ، ولم يبتسم. لقد راقب فقط.

راقب بينما انفجر أهل فلوريوم مثل مدّ يضرب الأرض، صارخين بفرحهم، وارتياحهم، وامتنانهم. وجوه محمرة من البكاء، وأخرى جامحة بالابتهاج. أطفال رُفعوا فوق الأكتاف. زهور أُلقيت. وفي قلب كورس الثناء هذا كان الرجل الذي لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى حب المقربين منه له.

أساج.

حتى من الخلف، كانت الرهبة واضحة. ظهره، المستقيم كالمعدن، ارتجف من ثقل العاطفة لا من الخوف. لم يبدُ كقائد، بل كرجل عالق بين عدم التصديق والذهول -كما لو أن كل صوت يصرخ كان يضربه مثل لغة أجنبية بدأ للتو في فهمها.

خوذته، المزينة بريش أحمر جريء، كانت مسحوبة للأسفل، لتخفي أسوأ الحروق التي لا تزال تشوه الجانب الأيسر من وجهه. لكن حتى المجد لم يستطع إخفاء الثمن الذي دفعه: ذراعه، المكسورة حديثاً، كانت ملفوفة في وشاح أبيض بسيط يتدلى فوق صدره مثل وسام. ضمادات مخيطة وملطخة ميزت خصره، شهادة على جروح نالها في أراسينا -جروح لم يتباهَ بها أبداً، ولم يعرضها مقابل الثناء.

وخلفه ركب ألفيو، وعيناه مثبتتان ليس على المدينة، بل عليه.

لم تكن هناك غيرة في نظرة الأمير. لا استياء. فقط مودة عميقة غير معلنة. شيء دافئ يحترق في جوهر روحه الحديدية. لأن ألفيو عرف -عرف حقاً- ما لم يعرفه سوى قلة آخرون: أساج، رغم كل أفعاله، رأى نفسه كأداة لا أكثر، نصل مخصص للقطع، لا للتتويج.

الرجل كان يستطيع سحق أعدائه بيد واحدة ومع ذلك كان يتردد عند مواجهة اللطف. كان ليمشي في النار من أجل المملكة لكنه يبتعد عن التصفيق وكأنه يحرق جلده، وهذا آلم الأمير أكثر من أقسى السياط التي عانى منها على الإطلاق.

ألفيو أحبه، قلة عرفوا كم. أعجب به بنوع من الولاء الشرس الذي احتفظ به لقلة فقط. لأنه في عالم من الصدور المنفوخة والألسنة المتآمرة، نزف أساج ولم يطلب أي أغاني.

لذا لم يقل الأمير شيئاً.

ترك الهتافات تسقط مثل المطر على رجل أنبل من أن يطلب قطرة -وعاهد نفسه، بصمت، أنه مهما ارتفع نجمه، فلن يترك العالم ينسى المحارب المحطم والمحروق الذي وقف ذات يوم ضد المد وحده ولم يستسلم.

الناس، الغارقون في حلم اليقظة لسلامهم المحلي العائد، كانوا سيصرخون باسمه وكأنه وحده من أسقط الأويزينيين، وكأن مجرد وجوده قد قلب موازين الحرب. كانوا سيغنون لألفيو، أمير الحرب، العقل المدبر وراء النصر.

لكن قلة سيعرفون -يعرفون حقاً- الثمن الذي دُفع بالدم والألم من أجل انتصارهم. قلة سيتحدثون باسم الرجل الذي قاتل كالأسد، منهكاً ومحترقاً، متمسكاً بالخط ليس من أجل المجد، ولكن لأنه كان ما يجب القيام به.

الاسم الذي كان يجب أن يُنحت بجانب اسمه في ذكرى هذه الحرب، غرق بدلاً من ذلك تحت وطأة طبول العرض والبهجة المرفرفة بالأعلام.

ألفيو لم يحقد على الثناء -لكن قلبه كان يحمل ثقلاً لا يمكن لأي هتاف أن يغرقه. لم يكن أعمى. لقد رآها. النظرات الهادئة، المودة في عيني أساج التي لم يجرؤ المحارب الفظ على النطق بها أبداً. ذلك الإخلاص البسيط الصامت جعل روح ألفيو تتألم -لأنه عرف.

عرف أن المهمة التي كلفه بها كانت شبه انتحارية. وبينما كان ألفيو يطارد فراشات التمرد المتناثرة، فاشلاً في صيد أي شيء يستحق المشاركة، رقص أساج مع الموت، نازفاً في الظلال لجعل هذا اليوم ممكناً.

لم يكن ينبغي أن يُطلب منه ذلك.

ومع ذلك، فعلها أساج. ليس من أجل الواجب. ليس من أجل الأوامر. بل من أجله.

قبضت يد ألفيو بنعومة على العنان. لا، لن يترك تلك التضحية تتلاشى في الصمت. سيجعل الأمر يستحق العناء. سيشكل حياة لأساج تجعل الكفاح يعني شيئاً. حياة مليئة بالفرح، بالسلام، مع شخص يستيقظ بجانبه في صباحات هادئة، وبدون سيف في متناول اليد.

لقد فعل ذلك مرة واحدة بالفعل -مع إيغيل، روح أخرى نزفت من أجله، وهو الآن على أعتاب الأبوة، زواجه احتفال أضاء الإمارة مثل فجر جديد. وأساج يستحق الشيء نفسه، أكثر من أي منهم. كان ألفيو قد بدأ بالفعل الخطط -قاعات فخمة، نبيذ ذهبي، زهور معلقة مثل النجوم، حفل زفاف مرتبط بنفس الاحتفال الذي سيمثل نهاية هذه الحرب الطويلة.

وأي احتفال سيكون. لأن الحرب أعطته أكثر من النصر -أعطته رهائن، أقوياء، أقارب الغزاة الأجانب الذين سيشترون السلام مثل العملات في السوق.

نعم. الحرب كانت تنتهي.

انحرفت نظرة ألفيو عن أساج -أسده المخلص، الذي ينعم دون علم في شمس المجد المستعار- إلى اليمين، حيث ركب بجانبه شخصية أكثر ضخامة بكثير.

جارزا، العملاق الأسود من هيركوليا، مرتدياً فولاذًا ثقيلاً يتلألأ في الضوء مثل حصن متحرك، بدا وكأنه خرج من أسطورة.

أضافت دروعه مزيداً من الحجم إلى حجمه الوحشي بالفعل، لدرجة أنه كان من الممكن الخلط بينه وبين جالوت المولود من جديد، لولا الابتسامة الواضحة التي شقت وجهه.

بجانبه، بدا ألفيو -ببنيته النحيلة ودرعه المتواضع- مثل داوود مصغر، وإن كان بعيب جوهري.

لم يكن لديه مقلاع، وحتى لو كان لديه، فإنه يشك في أنه سيخترق كل ذلك الفولاذ.

ضحك جارزا، وارتفع صوته فوق رعد هتافات الناس مثل دقة طبل مغلفة بالمخمل. “تعلم”، هدر بصوته، “لا أعتقد أنه كان هناك أمير سار في الخلف في عرض أقيم على شرفه.”

رفع ألفيو حاجبًا وأعطى ابتسامة صغيرة عارفة. “حسناً، لقد وعدت صديقنا العزيز بأنني سأكافئ تضحياته. وكلمتي لا تزال لها وزنها -حتى عندما أسير في ظل شخص آخر لمرة واحدة.”

سخر جارزا بخفة. “ربما يعتقد أنه لا يستحق ذلك.”

أطلق ألفيو ضحكة صغيرة. “بالطبع يفعل. ذلك الرجل ربما سيعتذر لساحة المعركة لأن دمه سقط عليها.”

ضحك كلا الرجلين، لحظة من المرح الحقيقي بين عمالقة الفولاذ والحشود المتمتمة.

“مع ذلك”، قال جارزا، وانخفض صوته إلى شيء أقرب إلى المحادثة، “سيكون لديك بضعة لوردات ينبحون بسبب هذا. أنت تعرف كيف هم -الكبرياء، الغطرسة… تلك فضائل بالنسبة لهم. لكن التواضع؟” هز رأسه. “وصمة… ما هي الكلمة؟ لطخة، هذه هي الكلمة. لطخة سوداء على اسم الأمير.”

ألفيو لم يتردد للحظة. “إذن دعهم يفركون سجلي كما يحلو لهم. أخطط لتغطيته بالكثير من الانتصارات لدرجة أنهم سينسون لونه الذي كان عليه في البداية.”

ابتسم جارزا. “كلمات جريئة.”

“ومربحة أيضاً”، أجاب ألفيو وعيناه تلمعان. “بمجرد أن أجرد المتمردين من فضتهم وذهبهم وأراضيهم -حسناً، أراهن أن حتى أعلى المشككين صوتاً سيكونون مشغولين جداً بعد ممتلكاتهم الجديدة لدرجة أنهم لن يتذكروا من سار خلف من في العرض.”

ألقى جارزا رأسه للخلف ضاحكاً. “أجل، لا يوجد شيء حلو مثل غنائم عدوك. ستكون ’الأمير المتواضع’ الأكثر محبوبية في التاريخ كله.”

ابتسم ألفيو، في هدوء.

لأنه حتى وسط رعد الطبول وكورس الهتافات التي لفت شوارع فلوريوم مثل الأمواج على الشاطئ، انجرفت أفكار ألفيو إلى مكان آخر -إلى غرفة صغيرة دافئة بالشمس بعيدة عن مدينة الحجر والفولاذ هذه، حيث الصوت الوحيد الذي يهم حقاً لم يأتِ من الأبواق أو المهرجانات، بل من الغرغرة اللطيفة لطفل والضحك الناعم لامرأة.

باسيل. ابنه. اسم أكبر بكثير من شيء صغير كهذا، ومع ذلك فهو مناسب تماماً.

كان هناك شيء مرعب ومتواضع في فكرة أن دمه ينبض الآن في قلب آخر، وأن إرثه لم يعد يركب فوق السيوف والانتصارات، بل في أصابع صغيرة وصرخات منتصف الليل.

وياسمين، التي كانت من زواج مصلحة، كبرت في قلبه بمودة لم يظن أبداً أنها ممكنة.

لقد اشتاق إليهم أكثر مما سمح لنفسه بالاعتراف، ومع ذلك كان يعتقد أن جلب النصر لهم في هذه الحرب سيكون هدية تعذر غيابه أكثر من ألف كلمة.

وهكذا، تحت الشمس، خلف جنرال ينعم بمجد مسروق، واصل المهندس الحقيقي لنقطة تحول الحرب المسير، وهو يخطط بالفعل للخطوات التالية -ليس فقط لإنهاء الحرب، بل نحو السلام، فبعد كل شيء لديه أشياء كثيرة ليفعلها عندما يتمكن أخيراً من إراحة سيفه على خصره.