الفصل 558

الفصل 558: الجهد الأخير (3)

أنزل اللورد غريغور فأسَه بزمجرة رعدية، فشقّت الشفرة عظمة الترقوة واللحم كما لو كان الرجل مجرد ورق ولحم. أطلق الجندي صرخة قصيرة ومخنوقة قبل أن ينهار ككومة عند قدميه، والدم يتناثر في أقواس حادة على التراب. استقرت الفأس للحظة، عالقة في العظم، فانتزعها غريغور بصرير رطب ولعنة.

انتفض حصان حربه بجانبه، وشعره الأسود يتمايل في ضوء النار، وضرب بحوافره بقوة مرعبة، محطمًا أذرع جندي آخر اقترب كثيرًا. صرخ الرجل، وأطرافه تنكسر مثل أغصان جافة تحت ثقل الوحش.

بصق غريغور وحثّ الحصان على المضي قدمًا مرة أخرى، شاقًا طريقًا وحشيًا وسط الفوضى، ودرعه يلمع بدماء لم تكن دماءه. كان وجهه مضاءً بالنيران التي تتصاعد الآن خلف الخيام، لكن لم يكن هناك خوف في عينيه، بل فقط الفرح الهمجي بالقتال.

خلفه، بعيدًا قليلاً عن أسوأ ما في الأمر، وقف روبرت. لم يكن في الخطوط الأمامية، لكنه لم يكن مختبئًا أيضًا. لم يكن سيفه في غمده، وكان تنفسه بطيئًا وموزونًا. لم تكن جروحه قد التأمت، وكانت ضماداته لا تزال جديدة وتشتد مع كل حركة. لكن عينيه… كانت عيناه تلاحقان كل حركة، كل جندي ملكي متراجع، كل وميض للنار وهي تتسلق للأعلى.

لم يشكك غريغور في ابتعاده، ليس الليلة.

كان يعرف سبب وجودهم هنا، وكان يعرف من منحهم هذه الفرصة. إذا كان للمعركة اسم، فقد نُقش في معاناة روبرت. وإذا كان من الممكن المطالبة بالنصر، فقد بدأ في اللحظة التي خرج فيها روبرت من بين الأشجار وهو يعرج، نصف ميت، متقدًا بالكلمات التي تضرم النار الآن في هذا المعسكر.

لذا تركه اللورد غريغور، الملطخ بالدماء والزئير، وشأنه. الليلة، استحق المحارب القديم صمته.

شيئًا فشيئًا، شقت فرقة غريغور طريقها نحو قلب المعسكر، المكان الذي ترتفع فيه الخيام الحريرية بشكل أكبر وأفخم، وحيث ترفرف الرايات بشكل أثقل وتقف الأعمدة بشكل أطول. كانت تلك هي الدائرة التي يقيم فيها اللوردات، وحيث يحتفظ الجنرالات بالخرائط الملفوفة والنبيذ المفتوح. في كل معسكر كان الأمر نفسه: كلما كانت البطانة الذهبية أعمق، كان المرء أقرب إلى القيادة.

يجب القول إنه حتى كعدو، كان غريغور مذهولاً من عدد الخيام في المعسكر، ففي العادة ينام جنود المشاة في الهواء الطلق، حيث لا يستطيع شراء خيمة إلا من لديهم قدرة اقتصادية معينة، وهو أمر لا يُمنح للمجندين عند التجنيد.

لذا فإن حقيقة وجود هذا العدد الكبير من الخيام كانت شيئًا أذهل غريغور، لأنها تعني أن التاج لديه الكثير من المال لينفقه.

فإذا كان لديهم الفضة من أجل الخيام، فلم يكن من المستحيل تصديق الكلمات التي تقول إن كل عضو في “الخطوط السوداء” مجهز بدرع صدر، وواقيات ساق، وواقيات فخذ إلى جانب قطع أخرى، وهي معدات عالية المستوى لا يستخدمها عادةً إلا فارس ذو مكانة جيدة.

ومع ذلك، كان يقود معركة لذا لم يكن لديه وقت لإضاعته في مثل هذه الأفكار.

رنّ صليل الفولاذ على الفولاذ عبر أزقة القماش والحبال، حيث كان جنود المتمردين يقطعون بقايا المدافعين المرتبكين الذين تعثروا من أسرّتهم، وهم يرتدون نصف دروعهم، وبعضهم لا يزال يمضغ بقايا وليمة الأمير. تناثرت الدماء على اللحم المأكول جزئيًا والنبيذ المسكوب.

لكن مع كل ياردة يتم كسبها، كانت التشكيلة تضعف.

لم يكن كل ذلك بسبب الاستنزاف.

واحدًا تلو الآخر، واثنان وثلاثة، انفصل الجنود عن خط غريغور. جذبتهم الصرخات، أو بريق الكنوز في الصناديق المقلوبة، أو رائحة اللحم المشوي الذي لا يزال دافئًا. في الفوضى، أصبح الانضباط هشًا، وكان للإغراء جاذبية أقوى من أوامر أي لورد.

دخل رجل إلى خيمة ولم يخرج.

وانحرف آخر يسارًا، ينهب جيوب جندي ميت.

لاحظ غريغور ذلك بالطبع. كان فكه يشتد مع كل هارب. لكن لم يكن هناك وقت، ولا نفس لمطاردة الشاردين. ليس الآن. إذا أمضى كل لحظة في استدعائهم، فسوف يمضغون ألسنتهم بحلول شروق الشمس بينما اللوردات لا يزالون آمنين خلف الخط المركزي.

لذا تركهم يرحلون، مقررًا أن يشنقهم لاحقًا.

أولئك الذين بقوا قريبين، بقوا في القتال. والقتال كان لا يزال في ذروته.

حاول جندي ملكي حشد دفاع بالقرب من عربة، ورمحه يرتجف في يديه. بالكاد نبح بتحذير قبل أن يغرس متمرد مطرقة في صدره، محطمًا الدرع الزردي مثل القصدير. وبينما كان الرجل يلهث ويختنق، ركله المتمرد، ضاحكًا وهو ينتزع الرمح ليرميه جانبًا مثل حطب مكسور.

“أليس منظرًا رائعًا؟” سخر المتمرد وهو يحوم حوله. “كل هذا الدرع، ولم تستطع حتى الحصول على متعة قبل أن تموت؟” أنَّ الحارس، حتى حطمت ضربة ثانية جمجمته. “إليك آخر شراب لعين!”

ليس بعيدًا، حاول جنديان ملكيان آخران تشكيل جدار دروع عند مدخل ممر ضيق بين الخيام. قطعوا خمس خطوات قبل أن يندفع رجل فأس متمرد نحوهم بزئير بلا كلمات، ملوحًا بفأسه بشكل واسع ووحشي. انقسم درع الرجل الأول تمامًا مع الضربة؛ وتعثر الثاني للخلف، ليقبض عليه متمردان آخران انتزعا خوذته وغرسا خنجرًا في حلقه.

حاول غلام صغير، لا يتجاوز عمره ستة عشر عامًا، الهرب حافي القدمين، وهو لا يزال يرتدي ملابس نومه، وحاشيتها ملطخة بالنبيذ المسكوب. أمسك به متمرد بسهولة، وقبض بيده على قميص الصبي، ورفعه عن قدميه.

توسل الفتى.

لم يفعل المتمرد سوى الابتسام، وأسنانه العوجاء تلمع في ضوء النار.

ترك الصبي يرحل فقط بعد أن غرس الخنجر في ظهره.

سقط الصبي دون صوت.

في جميع أنحاء وسط المعسكر، تكشفت القصة نفسها بتنويعات قاتمة. جنود ملكيون يقاتلون بأيدٍ مرتجفة، بعضهم أبدى مقاومة شرسة ولكن يائسة، وآخرون ألقوا أسلحتهم ليتم طعنهم على أي حال.

احتشد المدافعون عن المعسكر هنا وهناك، في كتل يائسة بسيوف نصف مرفوعة ودروع ممسوكة بذعر. تم سحقهم مثل الحطب. معظمهم لم يربطوا دروع صدورهم حتى، وألقى الكثيرون سيوفهم في اللحظة التي رأوا فيها فرسان غريغور يهجمون، آملين في رحمة لم تأتِ.

لم يظهر المتمردون أي رحمة.

بكل المقاييس كانت المعركة تسير بشكل جيد، ومع ذلك، كان لدى غريغور ذلك الشعور الصاخب بأن شيئًا ما خطأ. لم يستطع فهم السبب، فبكل ما تراه الأعين كانوا يفوزون، ويقتربون أكثر فأكثر من مركز الخيام.

توقف للحظة واحدة، ونبض المعركة يقرع في أذنيه مثل طبول الحرب التي تُقرع قريبة جدًا.

ثم رأى ذلك، ألسنة اللهب.

في البداية، لم يثر ذلك القلق. كانت الحرائق شائعة في الغارات الليلية. اعتبرها أكثر من جنرال تكتيكًا مفضلاً، نشر النار، نشر الخوف، حرق حافة العقل من نفوس الرجال. كسر الروح المعنوية، كسر التشكيلة، كسر عمود الجيش الفقري.

لكن بعد ذلك عقد غريغور حاجبيه. كانت النار… في الأمام. وسريته، طليعة المتمردين، كانوا هم رأس الحربة. لا ينبغي أن يكون أحد أمامهم، على الأقل ليس من جانبهم…

تسللت قشعريرة غريبة تحت درعه، تلامس العرق على ظهره.

حدق في المسافة المليئة بالدخان، ولكن بعد ذلك وصل صوت مختلف إلى أذنيه، مخترقًا ضجيج الحرب مثل سكين ساخن. صرخات، ليست من الأمام، بل من الخلف.

أدار غريغور حصان حربه، وجسده الضخم يلتف في السرج. ما رآه عند مدخل المعسكر حول دماء المحارب القديم إلى ثلج.

مَجَرَّة الرِّوَايات لا تسمح بتحويل فصولها إلى نسخ مبعثرة على مواقع ناسخة.

الثغرة التي قاتلوا بجد لخلقها أصبحت مسلخًا. المتمردون، الرجال الشجعان الذين تبعوه إلى عرين الأسد، كانوا الآن محتشدين معًا مثل الماشية، ووجوههم مشوهة بخوف بدائي. ألقى البعض أسلحتهم ليخمشوا رفاقهم في محاولات يائسة للفرار. ودفع آخرون للأمام بشكل أعمى، كما لو كان كل ما يطاردهم من الخلف أسوأ من الفولاذ الذي ينتظرهم في الأمام.

اصطدموا مثل الأمواج في عاصفة، محطمين بعضهم البعض باللعنات والفوضى. رنّ صليل الفولاذ، لكنه لم يكن مجرد فولاذ الغزو. كان ذعرًا.

لم تكن الصرخات هي الصيحات الجوفاء لرجال يموتون، بل كانت حادة، عالية، مليئة بالخوف. رعب حيواني خالص. لقد سمع غريغور ذلك من قبل. في الكمائن. في الهزائم. في الليالي التي لم تكن فيها أي قوة سماوية تستمع.

ومض ضوء النار خلفه، ملقيًا بظلال غريبة ومتنامية.

كان هناك خطأ فادح.

اشتد فك غريغور. أمسك بفأسه مرة أخرى.

ماذا يحدث بحق كل الجحيم؟ لم يكن لديه إجابة.

ومع ذلك، كان يعلم أن شيئًا ما قادم.

بعيدًا عن ضجيج المذبحة، بعيدًا عن الفوضى الملطخة بالدماء التي تنسكب عبر البوابة المكسورة، كان الجيش الملكي الحقيقي ينتظر، ساكنًا كالموت، متدثرًا بالليل. لم يزين قمر كامل السماء في ذلك المساء، ولم يخن أي بريق فضي الفخ. فقط سماء سوداء وأرض أكثر سوادًا امتدت حولهم، مخفية الرماح والصمت بمقاييس متساوية.

فوق تلة صغيرة محجوبة بالأشجار والشجيرات، وقفت مجموعة صغيرة من القادة على خيولهم بوجوه واجمة. دروعهم، التي تم إطفاؤها لتجنب اللمعان، لم تهمس إلا عندما تحركوا. في وسطهم وقف ألفيو، ووجهه مضاء بنصف ضوء من فانوس مظلل، وعيناه مثبتتان على الأفق، على الوهج المتذبذب المتصاعد من المعسكر بالأسفل، والظلال المجنونة للمتمردين المندفعين مثل الكلاب الجائعة في وليمة.

زفر، والهواء يلتف من شفتيه مثل الدخان. “انظر إليهم…” تمتم، وصوته منخفض وشبه مستمتع. “إنهم يخمشون اللحم دون أن يروا الشفرة المعلقة فوق الطاولة.”

بجانبه، اتكأ أساغ على سرجه، والظلال تحتضن جسده وتخفي ندوبه. أمال رأسه قليلاً، مراقبًا الفوضى التي تتكشف.

“مخاوفي تبدو حمقاء قليلاً الآن،” تمتم ألفيو، وشفتيه بالكاد تتحركان. “لكن انظر،” أشار نحو المعسكر المضاء بالنار، “لقد نجح الأمر. مرة أخرى. المرة الثالثة حتى الآن.”

عدّ الأسماء على أصابعه المغطاة بالقفازات.

“أورموند، تم استدراجه إلى كمين مثل طفل يطارد كرة. الكمين في الشمال، الذي لم يفسده إلا ذلك السكير الذي غير ولاءه، ومن المفارقات، أن هذا هو السبب ذاته الذي يجعل هذا الثالث يتنفس النار الآن.”

أعطى أساغ أميره نصف ابتسامة. “حتى العقول المدبرة لديها ضربات حظ.”

قال: “لقد بالغت في تقديرهم. ظننت أنهم سيشمون رائحة الفخ. لكنهم ركضوا مثل ضيوف حفل زفاف في القاعة الخطأ.”

أطلق أساغ ضحكة قصيرة. “في معظم الأوقات، يكون الطرف الآخر هو من يقدم الإخفاقات. من الغريب أن نكون في جانب الحظ.”

ضحك ألفيو، ضحكة ناعمة وشريرة. نظر جانبًا، ويده تستقر بهدوء على مقبض سيفه. قال: “أليس هذا جميلاً؟ الذعر سيرتفع ببطء في البداية. همس في الصفوف. ثم صرخة. ثم التدافع. وبحلول الوقت الذي يدركون فيه أنهم محاصرون…”

قام بحركة نقر على رقبته. “يكون الأوان قد فات بالفعل.”

حدق أساغ نحو المعسكر. “هل نهاجم الآن؟”

“ليس بعد، أريدهم في العمق. أريدهم غارقين في النصر. ينهبون الخيام. ينزعون الدروع. يضحكون. مسترخين. وبالطبع بلا مخرج.”

انحنى للأمام قليلاً في السرج، وابتسامة رقيقة ترتسم على وجهه. “أريد الرأس بالكامل على لوح التقطيع عندما تسقط الفأس، وليس مجرد أذن.”

اكتفى أساغ بالإيماء، وهو يأخذ نفسًا بطيئًا بينما صرخة بعيدة تطفو فوق التل.

من الظلال خلفهم، وقف 1,200 من القوات الملكية في الانتظار، رماحهم في حالة سكون، وسيوفهم متعطشة، وعيونهم مجهدة في الظلام.

هذا الفخ لم يولد في أشهر من التخطيط، بل في مجرد ساعات، وربما أقل من ذلك. لقد نُحت على عجل بدافع الضرورة وشُحذ في السر مثل شفرة تحت طاولة المأدبة.

كان ألفيو يساوره الشك لفترة طويلة في أن بعض اللوردات الذين يشربون نبيذه كانوا متعاطفين مع الآخرين، ومع ذلك، وبحلول الوقت الذي أدرك فيه الجميع من سيكون المنتصر الحقيقي، كان ألفيو لا يزال يساوره تلك الشكوك. وهكذا، تم تشكيل الفخ مع أقل عدد ممكن من الناس الذين يعرفون أمره.

تم إخبار حفنة فقط بالحقيقة. أما الباقون فقد أُمروا ببساطة بأن يكونوا مسلحين ومستيقظين هذه الليلة، دون إجابة على أي أسئلة، فقط أوامر أُلقيت كالحجارة في أفواههم.

في جيش إقطاعي، كان ذلك المستوى من السرية يشبه لضم إبرة أثناء ركوب حصان يركض، فبعد كل شيء لا يمكنك إعداد فخ بجيش كامل دون كشفه للجميع. ولكن بطريقة ما، نجح ألفيو، وساعده بالطبع أن غالبية الاستعدادات كان يجب القيام بها في معسكره.

ومع ذلك فقد نجح الأمر والآن حان الوقت لشد الخناق.

كان الرسل قد انطلقوا بالفعل إلى المعسكرين الملكيين الآخرين، مثل الشرر الذي يتسابق نحو البارود. كانت أوامرهم بسيطة ومميتة: ازحفوا. الآن. قابلونا في المركز. أحضروا كل شيء.

من موقعه المتميز على التلة، حول ألفيو نظره نحو الظلام، بعيدًا عن جمر المعركة، تاركًا خياله يهيم، لمجرد لحظة. تخيل نفسه ليس كأمير لديه الفولاذ خلف ظهره وآلاف تحت اسمه، بل كواحد من جنود المتمردين، قذرًا، متعبًا، وربما لا يزال يتناول حساءً من اليوم السابق. جندي يظن في عقله أن الحرب ربما قد حُسمت للتو.

هل سيدرك، تساءل ألفيو، أنه في اللحظة التي تخطى فيها تلك البوابة، كان الطريق خلفه قد أغلق؟ هل سيشعر في نخاع عظامه أنه توقف عن السير إلى معسكر وبدأ السير إلى قبر؟

عاد بنظره إلى المعسكر، مراقبًا إياه وهو يضج بالحركة واللهب، الآن أكثر من نصف جيش المتمردين قد تدفق إلى الداخل، مثل النمل على العسل. كان بإمكانه تقريبًا سماع وقع أحذيتهم على الأرض، ونكاتهم وصيحاتهم، وفولاذهم وهو يضرب جيوب المقاومة.

اشتد فك ألفيو.

لقد دخل عدد كافٍ.

التفت إلى مساعد قريب وقال بصوت القيادة البارد والمقتضب: “أرسل الكلمات. المشاة للأمام، الرماة في الخطوط الأولى يرسلون بعض الرشقات ثم يتراجعون. أغلقوا الأنشوطة.”

انحنى الرسول وانطلق مثل حجر من مقلاع.

ورقب الأمير جيشه غير المرئي، المختبئ خلف الأشجار والصمت، وهو يبدأ في التحرك مثل سحابة عاصفة، مستعدًا للانقضاض على فريسته ووضع نهاية مناسبة لهذه الحرب.